Premiers rois d'Athènes

• Cécrops Ier
• Érichthonios

Cécrops Ier

L’identité des premiers souverains d’Athènes fait l’objet de certaines confusions. L’Attique fut probablement appelée à l’origine Acté ou Actée, du nom de son premier roi, Actée (Actaeus). Cécrops épousa la fille d’Actée, Aglauros. N’ayant pas de fils, Actée fut remplacé par Cécrops, qui rebaptisa la région d’Acté (Attique) en Cécropie. Certains auteurs classiques considéraient même Cécrops comme le premier roi de l’Attique.

Cécrops était réputé être un être né de la terre, mi-homme mi-serpent. Il possédait les jambes et la queue d’un serpent. De son union avec Aglauros naquirent trois filles : Pandrosos, Aglauros II et Hersé. Cécrops eut également un fils nommé Érysichthon, mais il survécut probablement à celui-ci, car Cranaos (Cranaüs) lui succéda. Certains affirmaient que Cécrops était le fondateur de la ville d’Athènes, mais cet honneur revenait généralement à son successeur.

Ce fut sous son règne en Cécropie (Attique) que Poséidon et Athéna se disputèrent le patronage de l’Attique, et donc d’Athènes. Poséidon fit étalage de sa puissance en frappant un rocher de l’Acropole avec son trident, provoquant un jaillissement d’eau de mer. Athéna, de son côté, fit pousser un olivier sur le sol rocailleux. Cécrops et le peuple estimèrent qu’un olivier était plus utile qu’un puits d’eau salée ; ils attribuèrent donc la cité à la déesse et la nommèrent d’après elle — Athènes. Furieux de cette décision, Poséidon inonda l’Attique.

Érichthonios

C’est également sous le règne de Cécrops qu’Héphaïstos, le dieu forgeron, tenta de violer Athéna, la déesse vierge de la guerre. Athéna repoussa Héphaïstos, et la semence du dieu tomba sur la terre de l’Acropole. Elle engendra Gaïa (la Terre), qui mit au monde un être né du sol : un nourrisson doté de jambes et d’une queue de serpent. (Selon Apollodore, Érichthonios était le fils d’Héphaïstos et d’Atthis, fille de Cranaos, mais Apollodore envisageait également la possibilité qu’Athéna fût la véritable mère d’Érichthonios.)

Athéna recueillit le nourrisson et le nomma Érichthonios. La déesse le déposa dans un coffre qu’elle confia à Pandrosos, Hersé et Aglauros II, enjoignant les filles de Cécrops à ne pas l’ouvrir. Poussées par la curiosité, Hersé et Aglauros ouvrirent le coffre.

Soit Athéna les frappa de folie en punition de leur désobéissance, soit l’horreur de la vue d’Érichthonios les rendit folles. Quoi qu’il en soit, elles se précipitèrent du haut d’une falaise et trouvèrent la mort. (Selon Ovide, elles ne périrent pas : Hersé devint la mère de Céphale de son union avec Hermès, tandis qu’Aglauros fut séduite par Arès et donna naissance à une fille nommée Alcippe.)

Le successeur de Cécrops, Cranaos, rebaptisa la Cécropie en Attique, en l’honneur de sa fille Atthis, morte encore jeune fille. Cranaos avait deux autres filles, Cranaé et Cranéchmé, qu’il eut de son épouse spartiate Pédiade. Cranaos vivait à l’époque du Déluge. Il fut probablement le fondateur et le premier souverain d’Athènes, avant qu’Amphictyon, époux de Cranaé, ne le renverse.

Amphictyon était le fils de Deucalion et de Pyrrha (voir Déluge). Amphictyon épousa Cranaé et détrôna son beau-père du trône d’Athènes. Amphictyon fut à son tour renversé par Érichthonios après un règne de seulement douze ans.

Érichthonios institua la fête des Panathénées en l’honneur d’Athéna, sa nourrice. Il érigea également une statue de bois d’Athéna. Érichthonios épousa la nymphe Praxithée et devint le père de Pandion (Pandion Ier).