Daphne

Daphne était une nymphe et une suivante de la déesse de la chasse Artémis (Diane). Selon les deux versions du mythe, Daphne était soit la fille du dieu-fleuve Pénée (Peneius ou Peneus) en Thessalie, soit la fille du dieu-fleuve Ladon en Élide. Elle était aimée du dieu Apollon.

Il existe deux versions du mythe de Daphne. La version rapportée par Pausanias diffère de celle que racontent les auteurs romains Ovide et Hygin.

Selon Pausanias, Leucippe était le fils du roi Œnomaos d’Élide, et le jeune prince tomba amoureux de la chasseresse, qui chassait souvent avec ses compagnes près du fleuve Ladon. Mais Daphne ne s’intéressait à aucun homme. Leucippe eut donc recours à la ruse pour s’approcher d’elle. Comme il portait les cheveux longs, il se déguisa en jeune chasseresse en revêtant une robe de jeune fille et en se faisant appeler Œno, qui était en réalité le nom de sa sœur.

Œno (Leucippe) et Daphne devinrent de grandes amies et compagnes lors des fréquentes chasses de la déesse. Leucippe-Œno s’avéra un chasseur excellente.

Mais un jour, Daphne et toutes ses compagnes décidèrent de se baigner. On raconte qu’Apollon était également épris de Daphne ; le dieu jaloux suscita donc chez elle et ses compagnes une envie irrésistible de se baigner dans le fleuve.

Leucippe hésitait à se dévêtir devant elles, ce qui aurait révélé son déguisement. Daphne et ses compagnes le dépouillèrent donc de ses vêtements en jouant. En découvrant que Leucippe se faisait passer pour une jeune fille, elles s’emparèrent furieuses de leurs lances et le mirent à mort.

La seconde version est principalement relatée par le poète romain Ovide dans ses Métamorphoses. Les Fables d’Hygin manquent de détails et sont plutôt brèves. La version d’Ovide demeure la plus célèbre du mythe.

Ce mythe se déroule en Thessalie. Apollon s’était moqué de Cupidon (Éros), affirmant que le maniement de l’arc devait lui être réservé. Offensé par ces propos, Cupidon décocha l’une de ses flèches sur le dieu du soleil et fit en sorte qu’Apollon tombât amoureux de Daphne, la compagne de chasse d’Artémis.

Daphne était connue dans toute la Thessalie pour sa beauté, mais elle avait déjà repoussé de nombreux prétendants. Son père Pénée lui avait accordé, à contrecoeur, la faveur de ne pas avoir à se marier. Daphne souhaitait soit garder sa virginité en tant que suivante d’Artémis, soit — selon une autre lecture — Cupidon l’avait frappée de sa flèche à pointe de plomb pour lui faire rejeter toute proposition.

Quoi qu’il en soit, Apollon poursuivit Daphne, qui tenta de lui échapper. Ovide précise que Daphne fut la première jeune fille dont Apollon tomba amoureux. Ses douces paroles et ses supplications furent ignorées. Elle savait que si Apollon ne pouvait obtenir sa main par le mariage, le dieu la prendrait par la force.

Aussi rapide que fût Daphne à la course, elle comprit qu’elle ne pourrait espérer échapper à son poursuivant, car aucun mortel n’était plus rapide qu’Apollon, et elle savait qu’elle s’épuiserait bientôt. Daphne pria donc son père, le suppliant de sauver sa pudeur face à celui qui la traquait.

Pénée entendit son appel au secours et métamorphosa sa fille en laurier (ou bay tree). Apollon arriva trop tard, accablé de douleur à l’idée qu’elle ne pourrait être son épouse. Il décida cependant que les lauriers lui seraient désormais sacrés. La couronne de feuilles de laurier serait portée sur la tête des vainqueurs des Jeux Pythiques et deviendrait la couronne des empereurs romains.