Autres versions de la Quête

Notre source la plus faisant autorité sur Jason et la Quête de la Toison d’or provient d’Apollonios de Rhodes, dans l’épopée des Argonautiques (IIIe siècle av. J.-C.), que j’ai déjà racontée.

Il existe de nombreuses références éparses concernant les Argonautes, mais très peu d’auteurs racontent l’histoire complète de la quête de Jason. Homère ne fit qu’une brève allusion à Jason, dont le navire fut le premier à franchir sainement Charybde et Scylla. Circé dit à Ulysse :

« …Un seul navire, un seul esquif de haute mer passa clair,
l’Argo, chanté par le monde entier, lorsqu’il reprit la route du retour
des rivages d’Éétès. Et il se serait écrasé
contre ces rocs géants et aurait coulé sur-le-champ si Héra,
par amour pour Jason, ne l’avait fait traverser. »

Homère, L’Odyssée,
Chant XII 75-80
traduction de Robert Fagles

Dans la Pythique IV de Pindare, nous trouvons le premier récit complet parvenu jusqu’à nous de la Quête. Certains événements sont reconnaissables, tandis que d’autres présentent des variations par rapport à ceux racontés par Apollonios.

Dans la Bibliothèque, Apollodore suivit plus ou moins la trame de l’épopée d’Apollonios, mais de sa manière habituelle, compacte et concise. Apollodore nous donna d’autres récits sur Athamas et Pélias avant la Quête et la mort de Pélias après l’accomplissement de la Quête, ainsi que sur ce qui advint de Jason et de Médée.

Les Fables d’Hygin suivirent également une trame similaire à celle d’Apollonios et d’Apollodore, bien qu’elles fussent rédigées de manière assez confuse.

Le récit de Diodore de Sicile était assez différent à bien des égards de celui raconté par tous les autres auteurs.

Ci-dessous, Pindare et Diodore écrivirent deux récits très différents mais brefs de la Quête.

• Version de Pindare
• Version de Diodore
• Les Argonautiques orphiques
• Mort du roi Pélias

Il convient de noter qu’il existe une autre version concernant les Argonautes, mais jusqu’à présent je n’ai pas trouvé de copie de cette œuvre. Elle fut écrite par l’auteur romain Valérius Flaccus.

Version de Pindare

Le grand poète lyrique Pindare avait écrit le récit le plus ancien qui soit parvenu jusqu’à nous sur Jason et les Argonautes dans son ode, la Pythique IV. Pindare vivait dans la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C. Apollonios avait manifestement utilisé une grande partie du poème de Pindare comme source pour les Argonautiques, mais il n’y avait pas beaucoup de descriptions de leur voyage, de toute façon.

L’ode commence par Eurylos de Théra, fils de Poséidon, un descendant du héros et Argonaute Euphémos. Euphémos avait reçu une motte de terre d’un dieu marin libyen, comme signe qu’il régnerait sur l’Afrique dans quatre générations, lorsqu’Euphémos aurait planté la terre sacrée dans la grotte de Tainaros. Au lieu de cela, la motte de terre fut emportée par-dessus bord de l’Argo par les vagues et coula au fond de la mer, si bien que la prophétie fut retardée jusqu’à l’époque de Battos.

Le récit de la Quête ne commence que lorsque le poète évoque la prophétie selon laquelle Pélias devait mourir de la main d’un descendant d’Éole, un jeune homme ne portant qu’une seule sandale.

Ce jeune héros arriva effectivement avec une seule sandale, et Pindare nous donna une description intéressante de son apparence. Le héros était jeune, musclé et long de membres, avec de longues boucles de cheveux aux reflets brillants. L’étranger portait un manteau fait d’une peau de léopard et était armé de deux lances meurtrières.

Le héros annonça aux habitants d’Iolcos qu’il était Jason, fils d’Éson. Il avait vécu pendant vingt ans sous la tutelle de son mentor, le sage Centaure Chéiron. Jason était venu réclamer sa place légitime comme roi d’Iolcos. Éson reconnut son fils. Les frères et neveux d’Éson vinrent soutenir Jason lorsque le héros affronta le roi Pélias.

Pélias répondit à la revendication de Jason qu’il céderait volontiers sa place, si son neveu allait lui chercher la Toison d’or de Colchide, car Phrixos hantait ses songes. Ce n’est qu’en ramenant la Toison d’or en Grèce que l’âme de Phrixos pourrait reposer en paix. Jason accepta volontiers une quête aussi périlleuse. Pélias ne croyait pas que Jason reviendrait, mais le roi perfide ne réalisa pas que le héros était sous la protection de la puissante déesse, Héra.

Jason annonça la Quête à l’ensemble des royaumes grecs, demandant aux plus braves de se joindre à lui. De nombreux héros répondirent à son appel ; ils étaient également impatients de mettre à l’épreuve leur bravoure dans le grand voyage. Peu de héros furent nommés dans cette ode ; à peine une douzaine de noms (dont Jason) furent énumérés. Il s’agissait d’Héraclès, de Castor et Pollux, d’Euphémos, de Périclyménos, d’Orphée, d’Échion et d’Erytos, de Calaïs et de Zétès, et de Mopso. (Voir Faits et chiffres pour la liste de l’équipage de l’Argo.)

Puisqu’il s’agissait d’un poème lyrique interprété devant un public, Pindare omettait les détails des aventures individuelles au cours du voyage vers la Colchide, mentionnant seulement brièvement les Roches Errantes avant que les Argonautes ne se trouvent soudainement à Aea, la capitale de la Colchide, à l’embouchure du fleuve Phase.

Pindare entre dans plus de détails sur la rencontre entre Jason et Médée, fille d’Éétès, que sur le voyage. Aphrodite, déesse de l’amour, utilisa un torcol pour faire en sorte que Médée tombe amoureuse de Jason. Tel était l’amour et la passion de Médée pour l’étranger qu’elle oublia toute loyauté envers son père et son royaume. Médée connaissait le plan de son père contre les Argonautes, alors elle aida secrètement Jason en échange de son amour et de son mariage. Elle oignit le corps de Jason d’une huile magique spéciale.

Éétès n’accueillit pas chaleureusement les étrangers et fut irrité par l’exigence des Argonautes. Éétès accepta de remettre la Toison d’or, mais exigea que Jason affrontât une épreuve périlleuse : labourer un champ à l’aide de taureaux aux sabots de bronze et au souffle de feu, en ligne droite et sur une certaine distance.

Lorsque Jason affronta les taureaux, le souffle de feu des bêtes ne fit aucun mal au corps oint de Jason. Jason prit la charrue et fit tirer les taureaux pour labourer sur la distance requise. (Il n’y eut pas d’ensemencement de dents de dragon.) Éétès fut furieux que Jason eût réussi dans ce qui aurait dû être une tâche impossible.

Éétès dit à Jason que la Toison d’or était clouée à un arbre dans un bois sacré d’Arès, mais un dragon ou serpent qui ne dormait jamais gardait la Toison d’or. L’aventure s’acheva par la mise à mort du dragon par Jason et la prise de la Toison d’or.

À partir de là, Pindare dit brièvement que Médée s’enfuit du royaume de son père avec Jason, et qu’elle causa la mort de Pélias lors du retour de Jason à Iolcos.

Version de Diodore

En Sicile, au premier siècle av. J.-C., Diodore de Sicile écrivit son prétendue histoire appelée la Bibliothèque historique, dont la plus grande partie des livres I à VIII contenait des récits mythiques et légendaires. Une part importante de la Bibliothèque est soit perdue, soit fragmentaire après le livre V. À partir du livre IX jusqu’au livre XX, Diodore commença son histoire du monde grec.

La version de Diodore des aventures des Argonautes se trouve dans le livre 4, aux chapitres 40-49, tandis qu’il relate la mort de Pélias après le retour des Argonautes à Iolcos et la vie ultérieure de Médée, aux chapitres 50-56 du livre 4.

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Contrairement aux récits précédents des Argonautes, Pélias était en réalité le frère, et non le demi-frère, d’Éson et de Phérès. Pélias n’était pas un usurpateur, mais le roi légitime d’Iolcos. Étant l’aîné, il n’avait pas de fils (ce qui contredit ce que Diodore écrivit plus tard, lors de la mort de Pélias), aussi craignait-il que ses frères et neveux ne le déposassent.

Ce fut Jason, le neveu de Pélias, qui proposa l’idée d’une quête en Colchide pour rapporter la Toison d’or, car il voulait gagner la gloire et être remembered pour ses exploits héroïques, comme le héros Persée. Pélias encouragea son neveu dans l’espoir que Jason périrait au cours du voyage périlleux.

Il n’était donc pas question de Jason élevé par le sage Centaure Chéiron dans le récit de Diodore. Il n’y avait pas de déesse Héra favorisant le héros, ni de prophéties selon lesquelles Pélias mourrait de la main d’un étranger ne portant qu’une seule sandale, comme on le trouve dans les sources antérieures.

Jason fit construire le navire par Argos, sur le mont Pélion. Le navire fut nommé Argo, d’après son constructeur. Une fois le navire achevé, Jason fit une proclamation à travers toute la Grèce pour que les héros les plus braves s’engagent dans cette aventure. Diodore mentionna Héraclès, Castor et Pollux, Télamon, Orphée, et les fils de Thespios. Diodore inclut également la chasseresse Atalante, fille de Schénée. Bien que Jason fût le chef, Héraclès fut choisi comme général, car il était le plus puissant de tous les héros. (Voir Faits et chiffres pour la liste de l’équipage de l’Argo.)

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Diodore ignora ou modifia une grande partie des aventures des Argonautes lors de leur voyage vers la Colchide qui apparaissaient dans d’autres mythes grecs et dans l’épopée d’Apollonios.

Lorsque l’Argo accosta à Sigéion, en Troade, ils découvrirent la jeune Hésione, fille de Laomédon, roi de Troie. La princesse troyenne était enchaînée à un rocher, comme sacrifice au monstre marin envoyé par Poséidon. Laomédon avait offensé les dieux, Apollon et Poséidon, car le roi avait rompu sa promesse de payer les deux dieux pour la construction des remparts de Troie. Apollon avait apporté la pestilence à la ville.

Héraclès libéra la jeune fille, puis se rendit auprès du roi, proposant de tuer le monstre marin en échange des chevaux immortels de Laomédon, ce que ce dernier accepta volontiers. Héraclès tua le monstre marin. Laomédon accepta de garder les chevaux pour Héraclès jusqu’à leur retour de Colchide. Sa fille Hésione, qui craignait d’être à nouveau choisie comme sacrifice, préféra partir pour la Grèce avec les Argonautes lors de leur retour.

(Habituellement, cette aventure d’Héraclès à Troie eut lieu lors de son voyage de retour du pays des Amazones, lorsqu’Héraclès devait aller chercher la ceinture de la reine des Amazones, Hippolyte, lors de son neuvième travail. L’aventure à Troie n’apparaît pas dans le récit d’Apollonios. Voir le 9e travail d’Héraclès.)

Une tempête s’abattit sur leur navire lorsqu’ils quittèrent la Troade, et ce n’est que lorsque le musicien Orphée pria les divinités de l’île de Samothrace que les vents se calmèrent. Orphée était le seul à bord à avoir été initié aux mystères des divinités de Samothrace. Deux étoiles tombèrent au-dessus des têtes de Castor et de Pollux, les Dioscures. Ces étoiles faisaient partie de la constellation des Gémeaux.

Les Argonautes accostèrent ensuite en Thrace où Phinée était roi. Ils découvrirent les deux fils de Phinée et de Cléopâtre, fille du dieu du vent Borée et de la princesse athénienne Orithye, fille d’Érechthée. Les fils de Phinée étaient enfermés dans un tombeau et fouettés en punition à cause des mensonges de leur belle-mère, Idaea, fille de Dardanos, roi des Scythes.

Ils appelèrent les Argonautes à les secourir. Phinée dit avec colère aux Argonautes que cela ne les regardait pas, mais Calaïs et Zétès, connus sous le nom de Boréades, étaient les frères de Cléopâtre. Les Boréades eurent pitié d’eux car ils étaient leurs neveux. Les Boréades, qui faisaient partie de l’équipage de l’Argo, choisirent de les aider, et des combats éclatèrent entre les Thraces et les Argonautes. Les combats cessèrent rapidement lorsqu’Héraclès tua Phinée. Les neveux des Boréades furent libérés, ainsi que leur sœur Cléopâtre. Les fils de Phinée voulurent tuer leur belle-mère (Idaea), mais s’en abstinrent lorsqu’Héraclès le leur demanda. Ils renvoyèrent Idaea auprès de son père en Scythie. Lorsque les Scythes apprirent les méchants mensonges d’Idaea, ils la condamnèrent à mort.

(Ici, il n’était pas question de Harpies, dont les Boréades avaient sauvé le devin aveugle Phinée. De plus, le Phinée de Diodore n’était pas aveugle et n’avait pas le don de divination. Phinée ne tenta pas d’aider les Argonautes, mais s’opposa à eux. Et Diodore ignora totalement l’aventure des Argonautes aux Roches Errantes, l’entrée de la mer Noire. Voir la version d’Apollonios sous le titre Dans la mer Noire.)

Le voyage des Argonautes dans la mer Noire se fit sans incident, et c’est à ce moment que Diodore parla de l’origine de la Toison d’or et de la famille d’Éétès. Là encore, le récit de Diodore était très différent de celui d’Apollonios et des autres auteurs classiques.

On se souviendra que dans le mythe habituel, Phrixos et sa sœur furent sauvés d’un sacrifice par le bélier volant de la Toison d’or, envoyé par le dieu. Sur le dos du bélier, ils s’envolèrent vers l’est. Alors qu’ils survolaient la Troade, Hellé, épuisée, s’endormit et plongea à sa mort dans l’étroit détroit d’eau, qui fut nommé d’après elle – l’Hellespont. (Voir Origine de la Quête.)

Cependant, dans la version de Diodore, ce n’était pas un bélier d’or volant qui avait emporté les enfants d’Athamas, mais Phrixos et Hellé s’enfuyant sur un navire, et la proue du navire arborait l’image d’une tête de bélier. Alors qu’ils naviguaient au-delà de l’Hellespont, Hellé fut prise de mal de mer. Lorsqu’elle se pencha trop loin par-dessus le bord du navire, elle tomba à l’eau et se noya. Phrixos poursuivit son voyage vers la Colchide. Ici, on peut voir que Diodore a altéré les mythes bien connus, tentant de donner un récit réaliste mais peu intéressant à ses lecteurs.

Éétès, son roi, était le fils d’Hélios. Éétès avait un frère nommé Persès, le père d’Hécate et roi de la Chersonèse taurique. Les Colchidiens comme les Tauriens étaient connus pour leur cruauté et leur hostilité envers les étrangers. C’était une pratique courante que de sacrifier les étrangers à leur déesse (Artémis ?). Hécate était une praticienne notoirement cruelle de la sorcellerie noire, ainsi qu’une grande prêtresse d’Artémis, déesse de la magie. Hécate empoisonna son père et succéda à Persès sur le trône, avant d’épouser son oncle et de devenir la mère de deux puissantes sorcières, Circé et Médée.

Phrixos et son serviteur nommé Crios, dont le nom signifie « bélier », furent capturés par les Colchidiens. Avant qu’ils ne pussent sacrifier Phrixos et Crios, le roi des Scythes et gendre d’Éétès, vit le prince miny en exil et tomba amoureux de Phrixos. Éétès donna le garçon au roi scythe, mais sacrifia le serviteur de Phrixos. C’était la pratique habituelle des Colchidiens que d’écorcher la victime, alors ils pendirent la peau de Crios et la clouèrent sur l’autel du temple d’Arès. Mais Éétès apprit de l’oracle qu’il mourrait lorsque des étrangers navigueraient vers son pays et voleraient la peau de Crios.

Espérant empêcher l’accomplissement de son destin, le roi plaça un dragon pour garder le temple et la peau. Éétès avait également chargé les Tauriens de garder la ville et son royaume, avec l’ordre de capturer tout étranger qui poserait le pied dans son royaume. Diodore tenta de dissiper le mythe des taureaux au souffle de feu en affirmant que les Tauriens ou les habitants de la Chersonèse taurique étaient ces prétendus taureaux. Éétès fit peindre la peau en couleur d’or parce qu’il voulait que les soldats tauriens la gardent plus soigneusement, s’ils croyaient qu’elle valait la peine d’être protégée. La peau de Crios était la prétendue Toison d’or.

Circé et Médée avaient appris les drogues, la magie et la sorcellerie de toutes sortes de leur mère. Bien qu’Hécate et Circé utilisassent leur sorcellerie pour le pouvoir qu’elles pouvaient en tirer, Médée, en revanche, tentait d’utiliser son pouvoir pour aider les gens. Elle essayait de sauver les personnes qui allaient être sacrifiées. Lorsqu’Éétès apprit la désobéissance de sa fille à ses ordres stricts de capturer les étrangers, elle fut mise en résidence surveillée ou en liberté conditionnelle.

Médée s’échappa et se rendit au rivage où se trouvait un precinct sacré dédié à Hélios. C’est précisément le jour de son arrivée qu’elle rencontra Jason et les Argonautes. Médée offrit de les aider, tandis que Jason lui proposa de l’épouser à leur retour à Iolcos.

Médée fit ouvrir les portes de la ville de Sybaris (bien que la plupart des gens appelaient la capitale d’Éétès Aea), et les Argonautes se précipitèrent dans la ville, tuant quelques gardes, tandis que les autres Tauriens s’enfuirent dans la confusion causée par l’attaque soudaine. Médée les mena rapidement au precinct d’Arès où elle empoisonna le dragon qui gardait la peau de Crios (la Toison d’or). Jason prit la toison, et avec Médée et les Argonautes, regagna leur navire.

Apprenant l’attaque et le vol de la Toison d’or, Éétès rassembla ses gardes du corps les plus fidèles et poursuivit les Argonautes en fuite. Ils rencontrèrent les Argonautes sur la plage, où un combat acharné s’engagea entre les deux camps. Les Argonautes étaient largement inférieurs en nombre, mais avec Héraclès de leur côté, le puissant héros tua de nombreux Tauriens et Colchidiens. Éétès tua Iphitos, frère du roi Eurysthée de Mycènes, mais le roi tomba sous les coups de Méléagre.

Avec la mort d’Éétès, les Colchidiens s’enfuirent, et les Argonautes regagnèrent leurs navires. Médée soigna les blessés ; parmi eux se trouvaient Jason, Laerte, Atalante et les fils de Thespios. Les Argonautes quittèrent la Colchide trois jours plus tard.

L’Argo essuya une autre violente tempête en mer, mais les vents se calmèrent et les vagues houleuses s’apaisèrent lorsqu’Orphée pria de nouveau les divinités de Samothrace. Cela provoqua l’apparition de Glaucos, le dieu marin mineur. Glaucos prédit que les jumeaux spartiates, Castor et Pollux (Dioscures), et Héraclès, en raison de ses Douze Travaux, recevraient l’immortalité des dieux. Le dieu marin les conseilla d’ériger un sanctuaire aux dieux pour leur délivrance sur la première terre ferme où ils poseraient le pied. Ce fut à Byzance, gouvernée par le roi nommé Byzas.

Les Argonautes retournèrent ensuite à Troie où Héraclès vint chercher Hésione et les chevaux immortels que Laomédon avait promis au héros. Héraclès envoya son frère Iphiclès et son ami Télamon à la cour de Laomédon, mais le roi perfide jeta les ambassadeurs dans son donjon.

Priam fut le seul fils de Laomédon à s’opposer à l’emprisonnement des deux Argonautes, et il plaida pour leur libération et l’accomplissement de la promesse de son père envers Héraclès, ce que Laomédon ignora. Priam aida donc Télamon et Iphiclès à s’évader de prison. Tuant quelques gardes, ils regagnèrent l’Argo avec la nouvelle de la trahison de Laomédon. Les Argonautes s’armèrent rapidement au moment où Laomédon sortit avec une armée pour détruire les Argonautes.

La bataille dura jusqu’à ce qu’Héraclès tuât Laomédon et tous ses fils à l’exception de Priam, et s’emparât de Troie. Héraclès établit Priam comme roi de Troie. Là encore, ce récit (de Diodore) diffère du mythe habituel du sauvetage d’Hésione et de la guerre d’Héraclès contre Troie.

À ce stade, Jason et les Argonautes atteignirent leur patrie, lorsque Jason apprit la mort de ses parents de la main de Pélias qui souhaitait éliminer tous les rivaux pour le trône. Puisque le récit de Diodore sur la mort de Pélias était similaire à d’autres récits, je vous suggère de lire la Mort du roi Pélias pour plus d’informations à ce sujet.

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Le rôle de Jason fut très mineur dans le récit de Diodore. Héraclès et d’autres héros, ainsi que Médée, jouèrent des rôles plus importants dans la Quête que Jason. Jason était le chef des Argonautes et avait fait construire le navire pour son voyage, et promit d’épouser Médée, mais ce furent ses compagnons, comme Héraclès, Méléagre et Orphée, qui sauvèrent la situation lorsque le danger les menaçait. Le rôle de Médée dans la Quête fut minime, mais elle joua un rôle plus important après la quête, causant la mort de Pélias.

Dans les Argonautiques d’Apollonios, les Argonautes abandonnèrent Héraclès lorsque son écuyer disparut en Mysie. Cet épisode n’apparaît pas dans l’œuvre de Diodore. Héraclès fut un héros plus important que Jason et les autres Argonautes dans la Quête, allant jusqu’en Colchide et revenant. Cela s’explique par le fait que Diodore écrivait sur la Quête comme faisant partie des aventures d’Héraclès.

Les Argonautiques orphiques

Les Argonautiques orphiques appartenaient à la religion à mystères orphique. Cette version des Argonautiques faisait allusion au mythe de la création orphique.

Il existe de nombreuses similitudes entre les Argonautiques orphiques et la version d’Apollonios.

La différence entre les Argonautiques orphiques et les autres versions réside dans le rôle joué par Orphée.

Dans ces Argonautiques, Orphée jouait le rôle de narrateur, racontant son aventure avec ses compagnons Argonautes, qui consistait à aller chercher la Toison d’or en Colchide.

Orphée était un barde mythique. Fils de la Muse Calliope. Son père était soit le dieu Apollon, soit le roi thrace Œagros. Orphée joua également un rôle important dans la théologie orphique, et l’on disait qu’il avait fondé cette religion.

L’épopée commença par des allusions d’Orphée à certaines divinités primordiales, dont Phanès, également connu sous le nom d’Éros (l’Amour). Chaos et le Temps étaient les parents d’Éther, de la Nuit et d’Éros-Phanès. Dans cette version, Perséphone était la fille de la déesse mère Cybèle (au lieu de Déméter, à moins que Cybèle et Déméter ne fussent une seule et même entité) et de Zeus. Même le dieu égyptien Osiris et le dieu taureau Apis furent mentionnés.

Puis la véritable histoire commença. La première personne que Jason recruta comme membre de l’équipage pour son voyage vers la Colchide à la recherche de la Toison d’or fut Orphée. Selon le narrateur (Orphée), Jason désirait Orphée plus que tout autre, aussi le sollicita-t-il personnellement en raison de certaines aptitudes particulières, outre son talent de barde. Les autres Argonautes énumérés dans le catalogue de l’équipage étaient également heureux qu’Orphée se joignît à eux.

La déesse Héra entendit la prière de Jason et fit appel à la déesse Athéna Tritogénie pour construire le tout premier navire, qu’ils nommèrent Argo. Les autres versions n’ont jamais dit que l’Argo fut le premier navire.

Beaucoup des mêmes Argonautes qui apparaissaient dans la liste d’Apollonios figuraient également dans le poème orphique, avec quelques noms omis et quelques-uns ajoutés.