Les Argonautiques

(Poème épique, grec, v. 246 av. J.-C., 5 835 vers)

Jason et les Argonautes

Introduction

« L’Argonautica » est l’œuvre la plus connue du poète et érudit hellénistique du IIIe siècle av. J.-C., Apollonios de Rhodes. C’est un poème épique dans la veine d’Homère, qui raconte l’histoire de Jason et des Argonautes et leur quête de la Toison d’or. Mais il s’agit d’une poésie épique grecque actualisée pour les goûts d’un public hellénistique plus exigeant et rationnel. Peu estimée dans l’Antiquité, elle est depuis reconnue pour sa valeur intrinsèque propre et pour l’influence qu’elle a exercée sur les poètes latins ultérieurs.

Résumé

Construction de l'Argo

Pélias, roi d’Iolcos en Thessalie, a été averti par une prophétie qu’un homme ne portant qu’une seule sandale causera un jour sa perte. Lorsqu’il apprend que Jason a récemment perdu une sandale, Pélias décide de l’envoyer accomplir une tâche en apparence impossible et suicidaire : rapporter la mythique Toison d’or depuis la Colchide, sur les rives lointaines et dangereuses du Pont-Euxin, un territoire gouverné par le belliqueux roi Éétès.

Jason, cependant, recrute une bande de héros pour l’aider dans cette entreprise et fait préparer un navire appelé l’Argo (construit par le charpentier Argos, suivant les instructions de la déesse Athéna). Initialement, l’équipage élit Héraclès comme chef de l’expédition, mais celui-ci insiste pour s’effacer devant Jason. Bien que Jason se réjouisse de cette marque de confiance, il reste inquiet, car certains membres de l’équipage semblent douter manifestement de sa capacité à mener la mission à bien. Mais la musique d’Orphée apaise l’équipage, et bientôt le navire lui-même les appelle à hisser les voiles.

La première escale est Lemnos, gouvernée par la reine Hypsipyle. Les femmes de Lemnos ont massacré tous leurs hommes et souhaitent vivement que l’équipage de l’Argo reste parmi elles. Hypsipyle tombe instantanément amoureuse de Jason, et celui-ci s’installe bientôt dans son palais, suivi par la plupart de ses compagnons d’expédition. Seul Héraclès reste insensible et parvient à faire entendre raison à Jason et aux autres Argonautes pour qu’ils reprennent leur voyage.

Ensuite, alors qu’ils traversent l’Hellespont, l’Argo rencontre une région habitée par des sauvages hostiles à six mains et par les Doliones, un peuple bien plus civilisé. Cependant, les Argonautes et les Doliones finissent par s’affronter par méprise, et Jason tue accidentellement leur roi. Après d’imposantes funérailles, les deux factions se réconcilient, mais l’Argo est retardée par des vents contraires jusqu’à ce que le devin Mopsos réalise qu’il convient d’établir un culte à la mère des dieux (Rhéa ou Cybèle) parmi les Doliones.

Hercule combattant à bord du navire des Argonautes

À l’escale suivante, sur le fleuve Cios, Héraclès et son compagnon Polyphèmos partent à la recherche du jeune et séduisant écuyer d’Héraclès, Hylas, enlevé par une nymphe aquatique. Le navire repart sans les trois héros, mais la divinité marine Glaucos les assure que tout cela s’inscrit dans le dessein divin.

Au début du Livre 2, l’Argo atteint le territoire du roi Amycos des Bébryces, qui provoque n’importe quel champion argonaute en un combat de boxe. Irrité par ce manque de respect, Polydeucès relève le défi et bat le massif Amycos par la ruse et une habileté supérieure. L’Argo repart sous les menaces renouvelées des belliqueux Bébryces.

Ensuite, ils rencontrent Phinée, frappé par Zeus d’une vieillesse extrême, de cécité et des visites constantes des Harpyies pour avoir divulgué des secrets divins en raison de son don de prophétie. Les Argonautes Zétès et Calaïs, fils du vent du Nord, chassent les Harpyies, et le vieillard aveugle, reconnaissant, indique aux Argonautes comment se rendre en Colchide et, en particulier, comment éviter les Rochers Cyanés (les Symplégades) sur leur route.

Évitant ce péril naturel, l’Argo pénètre dans le Pont-Euxin, où les Argonautes érigeont un autel à Apollon, qu’ils aperçoivent survolant la région en route vers les Hyperboréens. Passant devant le fleuve Achéron (l’une des entrées de l’Hadès), ils sont chaleureusement accueillis par Lycos, roi des Mariandyniens. Le prophète Idmon et le pilote Tiphyys meurent tous deux ici de morts sans rapport, et, après des funérailles appropriées, les Argonautes poursuivent leur quête.

Après avoir versé des libations pour le fantôme de Sthénélós et avoir embarqué trois anciens compagnons d’Héraclès de sa campagne contre les Amazones, les Argonautes passent prudemment devant le fleuve Thermodon, le principal port des Amazones. Après avoir repoussé les oiseaux qui défendent une île consacrée au dieu de la guerre Arès, les Argonautes accueillent parmi eux quatre fils du héros grec exilé Phrixos (et petits-fils d’Éétès, roi de Colchide). Enfin, approchant de la Colchide, ils aperçoivent le vaste aigle de Zeus s’envolant vers les monts du Caucase, où il se nourrit quotidiennement du foie de Prométhée.

Dans le Livre 3, l’Argo est cachée dans un bras mort du fleuve Phase, le principal cours d’eau de la Colchide, tandis qu’Athéna et Héra discutent de la meilleure façon d’aider l’expédition. Elles sollicitent l’aide d’Aphrodite, déesse de l’amour, et de son fils Éros, afin que Médée, fille du roi de Colchide, tombe amoureuse de Jason.

Médée et Talos

Jason, accompagné des petits-fils du roi Éétès, tente d’abord d’obtenir la Toison d’or par la persuasion plutôt que par les armes, mais Éétès n’est pas impressionné et impose à Jason une autre tâche en apparence impossible : il doit labourer la plaine d’Arès avec des taureaux cracheurs de feu, puis ensemencer quatre acres de la plaine avec des dents de dragon, et enfin faucher la moisson d’hommes armés qui en surgiront avant qu’ils ne le mettent en pièces.

Médée, atteinte par la flèche d’Éros, cherche un moyen d’aider Jason dans cette épreuve. Elle s’entend avec sa sœur Chalciopé (mère des quatre jeunes hommes de Colchide désormais dans la troupe de Jason) et finit par élaborer un plan pour aider Jason au moyen de ses drogues et de ses enchantements. Médée rencontre secrètement Jason devant le temple d’Hécate, dont elle est prêtresse, et il apparaît bientôt que l’amour de Médée pour Jason est partagé. En échange de son aide, Jason promet de l’épouser et de la rendre célèbre dans toute la Grèce.

Le jour fixé pour l’épreuve de force, Jason, fortifié par les drogues et les enchantements de Médée, parvient à accomplir la tâche en apparence impossible fixée par le roi Éétès. Stupéfait par ce revers inattendu dans ses plans, Éétès complote pour spolier Jason de sa récompense.

Le Livre 4 s’ouvre sur les projets de fuite de Médée hors de Colchide, maintenant que son père a connaissance de sa trahison. Les portes s’ouvrent pour elle par magie, et elle rejoint les Argonautes dans leur camp. Elle endort le serpent qui gardait la Toison d’or, afin que Jason puisse s’en emparer et regagner l’Argo.

L’Argo fuit la Colchide, chaudement poursuivie par deux flottes. L’une d’elles, menée par le frère de Médée, Apsyrtos (ou Absyrtos), suit l’Argo remontant l’Ister jusqu’à la mer de Cronos, où Apsyrtos finit par acculer les Argonautes. Un accord est conclu aux termes duquel Jason peut conserver la Toison d’or, qu’il a gagnée loyalement après tout, mais le sort de Médée doit être tranché par un médiateur choisi parmi les rois voisins. Craignant de ne jamais pouvoir s’en tirer, Médée attire Apsyrtos dans un piège où Jason le tue, puis le dépèce pour échapper aux représailles des Érinyes (les Parques). Privés de leur chef, la flotte colchidienne est aisément vaincue, et ses marins choisissent de fuir plutôt que d’affronter la colère d’Éétès.

Zeus, cependant, furieux de ce meurtre inacceptable, condamne les Argonautes à errer loin de leur route lors du voyage de retour. Ils sont repoussés jusqu’au fleuve Éridan, puis jusqu’à la mer de Sardaigne et au royaume de la magicienne Circé. Circé, toutefois, absout Jason et Médée de toute souillure sanglante, et Héra obtient également de la nymphe marine Thétis qu’elle vienne en aide au groupe. Avec l’aide des nymphes marines, l’Argo parvient à passer sainement devant les Sirènes (à l’exception de Butès, néanmoins) ainsi que devant les Rochers Errants, pour finalement atteindre l’île de Drépané, au large de la côte occidentale de la Grèce.

Là, cependant, ils rencontrent la seconde flotte colchidienne, qui les poursuit toujours. Alcinoos, roi de Drépané, accepte de servir de médiateur entre les deux camps, tout en projetant secrètement de livrer Médée aux Colchidiens à moins qu’elle ne puisse prouver qu’elle est légitimement mariée à Jason. L’épouse d’Alcinoos, la reine Arété, avertit les deux amants de ce stratagème, et Jason et Médée sont secrètement unis dans une grotte sacrée de l’île, de sorte que les Colchidiens sont finalement contraints de renoncer à leurs prétentions sur Médée et décident de s’installer sur place plutôt que de risquer un retour en Colchide.

Carte de l'Argonautica

L’Argo, cependant, est de nouveau déportée de sa route, vers un banc de sable interminable au large des côtes de Libye appelé les Syrtes. Ne voyant aucune issue, les Argonautes se séparent et s’apprêtent à mourir. Mais ils reçoivent la visite de trois nymphes, gardiennes de la Libye, qui leur expliquent ce qu’ils doivent faire pour survivre : porter l’Argo à travers les déserts de Libye. Après douze jours de cette épreuve, ils atteignent le lac Triton et le Jardin des Hespérides. Ils sont stupéfaits d’apprendre qu’Héraclès s’y trouvait la veille même et qu’ils l’ont encore manqué.

Les Argonautes perdent encore deux des leurs — le devin Mopsos meurt d’une morsure de serpent et Canthos d’une blessure — et commencent à désespérer à nouveau, jusqu’à ce que Triton prenne pitié d’eux et leur révèle un passage du lac vers la haute mer. Triton confie à Euphémos une motte de terre magique qui deviendra un jour l’île de Théra, la tête de pont qui permettra plus tard à des colons grecs de s’établir en Libye.

Le récit s’achève par la visite des Argonautes sur l’île d’Anapé, où ils instituent un culte en l’honneur d’Apollon, puis à Égine (proche du foyer ancestral de Jason), où ils établissent une compétition sportive.

Analyse

L’« Argonautica » d’Apollonios est le seul poème épique conservé de la période hellénistique, bien qu’il y ait des preuves que de nombreux poèmes épiques narratifs de ce type aient effectivement été composés à cette époque. Sa date est incertaine, certaines sources la plaçant sous le règne de Ptolémée II Philadelphe (283-246 av. J.-C.), d’autres à l’époque de Ptolémée III Evergète (246-221 av. J.-C.). Le milieu du IIIe siècle av. J.-C. constitue donc, peut-être, l’estimation la plus raisonnable que l’on puisse avancer, la date médiane d’environ 246 av. J.-C. étant un chiffre acceptable.

L’histoire de Jason et des Argonautes en quête de la Toison d’or devait être familière aux contemporains d’Apollonios, bien que Jason ne soit mentionné que furtivement chez Homère et Hésiode. Le premier traitement détaillé de la légende de la Toison d’or figure dans les « Odes pythiques » de Pindare.

Dans l’Antiquité, « L’Argonautica » était généralement considérée comme assez médiocre, tout au plus une pâle imitation du vénéré Homère. Plus récemment, cependant, le poème a connu une sorte de renaissance critique et a été reconnu pour sa valeur intrinsèque propre ainsi que pour l’influence directe qu’il a exercée sur des poètes latins tels que Virgile, Catulle et Ovide. Aujourd’hui, il a conquis sa propre place dans le panthéon de la poésie épique antique et continue d’offrir un champ d’étude fécond pour les chercheurs modernes (et un terrain bien moins encombré que les cibles traditionnelles que sont Homère et Virgile).

Apollonios de Rhodes lui-même était un érudit spécialiste d’Homère, et, en un sens, « L’Argonautica » est l’hommage rendu par Apollonios à son bien-aimé Homère, une sorte de vaste expérimentation visant à transporter l’épopée homérique dans le monde nouveau de l’Alexandrie hellénistique. Elle contient de nombreux parallèles (tout à fait délibérés) avec les œuvres d’Homère, tant sur le plan de l’intrigue que du style linguistique (syntaxe, mètre, vocabulaire et grammaire). Cependant, elle fut composée à une époque où la mode littéraire privilégiait les poèmes de petite envergure faisant étal d’une érudition manifeste, si bien qu’elle représentait aussi un risque artistique certain pour Apollonios, et il est établi qu’elle ne fut pas bien accueillie à l’époque.

Bien que visiblement modelée sur la poésie épique d’Homère, « L’Argonautica » présente néanmoins des ruptures substantielles avec la tradition homérique et ne constitue en rien une imitation servile d’Homère. D’une part, avec moins de 6 000 vers, « L’Argonautica » est sensiblement plus courte que « L’Iliade » ou « L’Odyssée », et se compose de seulement quatre chants au lieu des vingt-quatre homériques. Il s’agit peut-être d’un hommage aux poèmes plus courts du contemporain et rival littéraire d’Apollonios, Callimaque, ou d’une réponse aux appels en faveur de poèmes plus brefs formulés par l’influent critique Aristote dans sa Poétique.

Apollonios atténue également une partie de la grandeur mythologique et de la rhétorique d’Homère, dépeignant Jason comme un héros beaucoup plus humain, et non de l’envergure surhumaine d’un Achille ou d’un Ulysse tels que les décrit Homère. En réalité, Jason peut être considéré, à certains égards, comme une sorte d’anti-héros, présenté en contraste saisissant avec le héros homérique plus traditionnel et primitif qu’est Héraclès, lequel est ici dépeint comme un anachronisme, presque un bouffon, et se trouve effectivement abandonné dès le début du récit. Le Jason d’Apollonios n’est pas véritablement un grand guerrier : il ne réussit à ses épreuves majeures qu’avec l’aide des enchantements d’une femme, et il est tour à tour dépeint comme passif, jaloux, craintif, confus ou perfide à différents moments de l’histoire. D’autres personnages de la troupe de Jason, bien que nominalement héros, sont encore plus désagréables, parfois jusqu’au farcesque.

Contrairement aux épopées antérieures et plus traditionnelles, les dieux restent notablement distants et inactifs dans « L’Argonautica », tandis que l’action est portée par des humains faillibles. En outre, lorsque des versions alternatives des récits étaient disponibles — par exemple, la mort atroce du petit frère de Médée, Apsyrtos — Apollonios, en tant que représentant de la société moderne et civilisée d’Alexandrie, tend à privilégier la version la moins macabre, la moins choquante et la moins terrifiante (et peut-être la plus crédible).

L’amour homosexuel, tel que celui d’Héraclès, d’Achille et d’autres dans les œuvres d’Homère et des premiers dramaturges grecs, était très minimisé dans la vision du monde hellénistique, et le principal intérêt amoureux dans « L’Argonautica » est la relation hétérosexuelle entre Jason et Médée. En effet, Apollonios est parfois crédité d’être le premier poète narratif à traiter de la « pathologie de l’amour », et l’on avance même qu’il a contribué à l’invention du roman sentimental grâce à sa technique narrative du « dialogue intérieur ».

La poésie d’Apollonios reflète également certaines tendances plus modernes de la littérature et de l’érudition hellénistiques. Par exemple, la religion et le mythe étaient généralement rationalisés et considérés davantage comme une force allégorique que comme la vérité littérale de l’approche d’Hésiode. En outre, l’œuvre d’Apollonios s’aventure bien plus souvent dans des domaines tels que les coutumes locales, les origines des cités, etc., reflétant l’intérêt hellénistique pour la géographie, l’ethnographie, la religion comparée et d’autres disciplines. La poésie du maître d’Apollonios, Callimaque, abonde en aitia (descriptions des origines mythiques de cités et d’autres objets contemporains), une tendance littéraire en vogue à l’époque, et il n’est pas surprenant de trouver environ 80 de ces aitia dans l’« Argonautica » d’Apollonios. Celles-ci, ainsi que les citations quasi textuelles de poèmes de Callimaque, ont pu être conçues comme une déclaration de soutien ou de dette artistique envers Callimaque, et l’étiquette d’« épopée callimaquéenne » (par opposition à « épopée homérique ») est parfois appliquée à l’œuvre.

« L’Argonautica » a également été décrite comme une « épopée épisodique », car, à l’instar de l’« Odyssée » d’Homère, elle est en grande partie un récit de voyage, où une aventure succède à une autre, contrairement à « L’Iliade » qui suit le déroulement d’un seul grand événement. En réalité, « L’Argonautica » est encore plus fragmentée que « L’Odyssée », car l’auteur interrompt la progression de l’intrigue avec une aitia après l’autre. Le poète de « L’Argonautica » est une présence bien plus marquée que dans l’une ou l’autre des épopées d’Homère, où ce sont les personnages qui s’expriment le plus.

La caractérisation des personnages ne joue pas un rôle important dans « L’Argonautica », une lacune que certains ont utilisée pour critiquer l’œuvre. Apollonios se préoccupait davantage de raconter une histoire de manière à résonner symboliquement avec la population de la colonie hellénistique encore jeune d’Alexandrie dans laquelle il vivait et travaillait. Les figures individuelles passent donc au second plan derrière le symbolisme et l’établissement de parallèles entre, par exemple, la colonisation de l’Afrique du Nord par les Argonautes et le peuplement grec ultérieur de l’Alexandrie ptolémaïque en Égypte.

En réalité, Médée, plutôt que Jason, est peut-être le personnage le plus abouti du poème, mais même elle n’est pas caractérisée en profondeur. Le rôle de Médée en tant qu’héroïne romantique peut sembler en contradiction avec son rôle de sorcière, mais Apollonios s’efforce de minimiser l’aspect sorcière. Conformément au goût hellénistique pour la rationalité et la science, il veille à souligner les aspects les plus réalistes et techniques de la magie de Médée (sa dépendance aux potions et aux drogues, par exemple) plutôt que les aspects surnaturels et spirituels.