Autres civilisations antiques

Bien que cela ne constitue pas l’objet principal de ce site, il convient de mentionner certaines œuvres littéraires de civilisations antiques sélectionnées, dont certaines sont bien antérieures aux plus anciennes œuvres grecques.

Une description détaillée de ces œuvres dépasse le cadre de ce site, bien que quelques œuvres majeures aient été retenues pour une étude plus approfondie ; d’autres sources sont disponibles pour de plus amples informations.

Les langues écrites

En raison de l’évolution graduelle des langues, il est généralement impossible de déterminer avec précision à quelle époque une langue donnée a commencé à être parlée. De même, il est presque certain que la plupart des langues anciennes étaient déjà parlées — et même écrites — bien avant la date des plus anciens témoignages conservés sur lesquels reposent nos histoires des langues écrites attestées.

Un nombre très limité de langues sont attestées avant « l’effondrement de l’âge du bronze » (vers les XIIe–XIIIe siècles av. J.-C.) et l’avènement de l’écriture alphabétique. Parmi celles-ci figurent le sumérien (v. 3100 av. J.-C.), l’égyptien (v. 2700 av. J.-C.), l’éblaïte (v. 2400 av. J.-C.), l’akkadien (v. 2300 av. J.-C.), l’élamite (v. 2250 av. J.-C.), le hourrite (v. 2000 av. J.-C.), le sémitique occidental (v. 1800 av. J.-C.), le louvite (v. 1800 av. J.-C.), le hittite (v. 1650 av. J.-C.), le cananéen (v. 1500 av. J.-C.), le hattien (v. 1400 av. J.-C.), le grec (v. 1300 av. J.-C.), le chinois archaïque (v. 1400 av. J.-C.) et l’ougaritique (v. 1300 av. J.-C.).

Avec l’apparition de l’écriture alphabétique au début de l’âge du fer (premier millénaire av. J.-C.), de nombreuses autres langues écrites font leur apparition, notamment le phénicien, l’araméen, l’hébreu, le phrygien, le moabite, l’ammonite, le sudarabique ancien, l’étrusque, etc.

Le latin est attesté pour la première fois v. 500 av. J.-C., le maya v. 300 av. J.-C., l’indo-aryen v. 250 av. J.-C., le sanskrit v. 100 apr. J.-C., l’arabe v. 500 apr. J.-C. et le vieil anglais v. 650 apr. J.-C.

Littérature mésopotamienne et babylonienne

L’œuvre littéraire mésopotamienne et babylonienne la plus célèbre est « L’Épopée de Gilgamesh », qui relate en douze livres les aventures du héros-roi mythologique Gilgamesh, traduite du sumérien original. Les versions les plus anciennes remontent environ au XXe siècle av. J.-C., ce qui en fait l’un des plus anciens exemples de littérature écrite au monde. Les mythes babyloniens de la création sont relatés dans l’« Enuma Elis », « Atra-Hasis » et la « Genèse d’Eridu », qui remontent au XVIIIe siècle av. J.-C.

« Le Conte de Sinouhé », qui date également du début du XXe siècle av. J.-C., est considéré comme l’une des premières et plus belles œuvres de la littérature égyptienne antique. Il s’agit du récit fictionnel d’un haut dignitaire égyptien nommé Sinouhé, écrit en vers hiératiques et vraisemblablement destiné à une représentation publique. D’autres récits, tels que ceux du « Papyrus Westcar » et du « Conte du naufragé », datent également du Moyen Empire de l’Égypte antique. Le texte funéraire connu sous le nom de « Le Livre des Morts égyptien », bien que ne nous étant parvenu que dans le « Papyrus d’Ani » au XIIIe siècle av. J.-C., remonte probablement au XVIe siècle av. J.-C. environ. Plusieurs contes et récits en prose, tels que « Le Conte des deux frères », « Vérité et Mensonge » et « L’Histoire de Wenamun », datent du XIe siècle av. J.-C. ou d’avant.

Littérature indienne antique

La littérature indienne antique possède un vaste corpus, principalement rédigé dans différentes variantes de la langue sanskrite ancienne. La littérature sanskrite commence avec le « Rigveda », un recueil d’hymnes sacrés datant de la période allant du XVIe au XIe siècle av. J.-C. Les autres Védas (« Yajurveda », « Samaveda » et « Atharvaveda ») datent également de la fin du premier millénaire av. J.-C. ou avant. Les « Brahmanas » et les « Upanishad » apparurent un peu plus tard, entre les IXe et VIIe siècles av. J.-C. La poésie épique indienne antique est mieux représentée par le « Mahabharata » (rédigé en sanskrit védique vers le VIIIe siècle av. J.-C. et attribué au scribe védique semi-mythique Vyasa : avec plus de cent mille vers, il s’agit de l’un des plus longs poèmes épiques au monde) et le « Ramayana » (l’histoire du seigneur Rama racontée en 24 000 vers répartis en sept livres, rédigé en sanskrit épique vers le IVe siècle av. J.-C. par le sage hindou Valmiki). Kalidasa, qui écrivit des pièces et de la poésie principalement inspirées de la mythologie et de la philosophie hindoues aux IVe, Ve ou VIe siècle apr. J.-C. (ses dates exactes sont incertaines), est largement considéré comme le plus grand poète et dramaturge de la période classique sanskrite ; il occupe dans la littérature sanskrite une place comparable à celle de Shakespeare dans la littérature anglaise.

Littérature persane

La littérature persane trouve ses origines dans les œuvres parvenues en vieux perse ou en perse moyen remontant jusqu’au VIe siècle av. J.-C., bien que très peu d’œuvres littéraires aient survécu de la Perse antique. L’« Avesta » constitue le principal recueil d’hymnes sacrés et de textes du zoroastrisme, composé en langue avestique ; ces textes furent compilés sur plusieurs siècles, entre les XIe et VIe siècles av. J.-C.

Littérature chinoise antique

La littérature chinoise antique est également très abondante, mais elle sort du cadre de la présente étude. Les « Quatre Livres » du confucianisme sont des œuvres attribuées à Confucius (qui vécut du VIe au Ve siècle av. J.-C.) et à ses premiers disciples, bien que les textes qui nous sont parvenus soient des compilations et des commentaires plus récents. Les « Cinq Classiques » comprennent d’autres œuvres philosophiques et historiques confucéennes, ainsi que l’ancien manuel de divination « I Ching » (l’un des plus anciens textes classiques chinois, traditionnellement attribué à la figure mythique Fu Xi au XXVIIIe siècle av. J.-C., bien que les recherches modernes suggèrent qu’il daterait plus vraisemblablement de la fin du IXe siècle av. J.-C.), et le « Shi Jing » ou « Classique de la poésie » (le plus ancien recueil de poèmes chinois existant, comprenant 305 poèmes, dont certains furent vraisemblablement composés dès le IXe ou le Xe siècle av. J.-C.). Il existe de nombreux autres textes chinois anciens, principalement de nature philosophique, historique ou militaire.

Littérature hébraïque antique

De loin l’œuvre la plus importante de la littérature hébraïque antique est « La Bible ». La « Bible hébraïque », ou « Tanakh », qui constitue également la base de l’Ancien Testament chrétien, fut originellement rédigée en hébreu biblique (avec quelques passages en araméen biblique). Les parties les plus anciennes, la « Torah » (également appelée le « Pentateuque » ou les « Cinq Livres de Moïse », comprenant la Genèse, l’Exode, le Lévitique, les Nombres et le Deutéronome), ainsi que les livres de Josué, d’Ésaïe et de Job, datent probablement tous du IXe au VIe siècle av. J.-C. environ, suivis plus tard par les Psaumes, Daniel et Ézéchiel, puis par les autres livres. Les différents livres du Nouveau Testament chrétien peuvent être datés avec une relative certitude des Ier et IIe siècles apr. J.-C. La « Mishna », partie la plus ancienne du « Talmud » juif (le compendium des lois rabbiniques et des commentaires juifs), date du début du IIIe siècle apr. J.-C., suivie de la « Guemara » (début du VIe siècle apr. J.-C.). Il existe également de nombreux textes bibliques et gnostiques, souvent désignés sous le nom d’« Apocryphes » ou de « Pseudépigraphes », qui, pour diverses raisons, furent exclus des Bibles juive et chrétienne, tels que ceux découverts dans les manuscrits de la mer Morte et la bibliothèque de Nag Hammadi.

Autres littératures

Les littératures arabe, japonaise, anglo-saxonne, irlandaise et galloise ne se développèrent véritablement qu’après environ le VIe siècle apr. J.-C. Les contes arabes préislamiques, tels que ceux de Sinbad et d’Antarah ibn Shaddad, furent largement transmis oralement, et le « Coran » (le texte religieux central de l’islam, réputément rédigé par les compagnons de Mahomet au VIIe siècle apr. J.-C.) fut la première œuvre de quelque importance rédigée en arabe. La littérature japonaise ne devint possible qu’après l’introduction du système d’écriture kanji en provenance de Chine, et les premières mythologies, histoires et poésies japonaises datent du VIIIe siècle apr. J.-C. « L’Hymne de Caedmon », du VIIe siècle apr. J.-C., subsiste comme la plus ancienne œuvre littéraire existante en vieil anglais (anglo-saxon), bien que le poème épique du VIIIe siècle apr. J.-C. « Beowulf » ait acquis une renommée bien supérieure. Les premiers auteurs identifiables en langue irlandaise sont Dallán Forgaill et Luccreth moccu Chiara, dont les poèmes datent du début du VIIe siècle apr. J.-C. Taliesin et Aneirin composaient des poèmes en gallois à la fin du VIe siècle apr. J.-C.

Œuvres retenues

• Épopée de Gilgamesh (Poème épique, sumérien/mésopotamien/akkadien, v. XXe–Xe siècle av. J.-C.)
• La Bible (Texte religieux, hébreu/araméen/grec, v. IXe siècle av. J.-C. – IIe siècle apr. J.-C.)
• Beowulf (Poème épique, vieil anglais, v. VIIIe siècle apr. J.-C.)