Greece

La société grecque antique accordait une importance considérable à la littérature et, selon beaucoup, toute la tradition littéraire occidentale y prit naissance, avec les poèmes épiques d’Homère.

Outre l’invention des formes épiques et lyriques de la poésie, les Grecs furent également à l’origine de l’invention du théâtre, et ils produisirent des chefs-d’œuvre tant dans la tragédie que dans la comédie qui sont encore considérés aujourd’hui parmi les plus grandes réalisations de l’art dramatique.

En vérité, il est à peine une idée discutée de nos jours qui n’ait déjà été débattue et illustrée par les écrivains de la Grèce antique.

Les poèmes épiques attribués à Homère sont généralement considérés comme la première œuvre conservée de la littérature occidentale, et ils demeurent des géants du canon littéraire pour leurs descriptions habiles et saisissantes de la guerre et de la paix, de l’honneur et de l’opprobre, de l’amour et de la haine.

Hésiode fut un autre poète grec très ancien dont les poèmes didactiques nous offrent un exposé systématique de la mythologie grecque, des mythes de création et des dieux, ainsi qu’un aperçu de la vie quotidienne des agriculteurs grecs de l’époque.

Les fables d’Ésope représentent un genre littéraire à part, sans rapport avec aucun autre, et qui trouve vraisemblablement son origine dans une tradition orale remontant à plusieurs siècles.

Sappho et, plus tard, Pindare représentent, chacun à sa manière, l’apothéose de la poésie lyrique grecque.

Le plus ancien dramaturge grec connu fut Thespis, lauréat du premier concours théâtral organisé à Athènes au VIe siècle av. J.-C. Chœrilos, Pratinas et Phrynichos furent également parmi les premiers tragiques grecs, chacun étant crédité de diverses innovations dans ce domaine.

Eschyle, cependant, est généralement considéré comme le premier des grands dramaturges grecs, et inventa pour l’essentiel ce que nous considérons comme le théâtre au Ve siècle av. J.-C. (transformant ainsi la littérature occidentale à jamais) en introduisant le dialogue et des personnages en interaction dans l’écriture dramatique.

Sophocle est reconnu pour avoir développé avec maestria l’ironie comme technique littéraire, et avoir élargi les limites de ce qui était jugé admissible dans le drame.

Euripide, quant à lui, utilisa ses pièces pour mettre en cause les normes et les mœurs de son époque (une caractéristique majeure d’une grande partie de la littérature occidentale pendant les deux millénaires suivants), introduisit une plus grande souplesse dans la structure dramatique et fut le premier dramaturge à développer des personnages féminins de manière approfondie.

Aristophane définit et façonna notre conception de ce que l’on nomme la Comédie ancienne, tandis que, près d’un siècle plus tard, Ménandre reprit le flambeau et domina le genre de la Comédie nouvelle athénienne.

Après Ménandre, l’esprit de création dramatique se déplaça vers d’autres centres de civilisation, tels qu’Alexandrie, la Sicile et Rome. Au IIIe siècle av. J.-C., par exemple, Apollonios de Rhodes fut un poète épique grec hellénistique novateur et influent.

Après le IIIe siècle av. J.-C., la littérature grecque entra dans une phase de déclin par rapport aux sommets qu’elle avait atteints, bien que de nombreux écrits de grande valeur dans les domaines de la philosophie, de l’histoire et des sciences continuèrent à être produits tout au long de la période hellénistique.

Il convient également de mentionner brièvement ici un genre moins connu, celui du roman antique ou fiction en prose. Les cinq romans grecs antiques qui nous sont parvenus, datant des IIe et IIIe siècles apr. J.-C., sont les « Éthiopiques » ou « Histoire éthiopienne » d’Héliodore d’Émèse, « Chéréas et Callirhoé » de Chariton, « Le Conte éphésien » de Xénophon d’Éphèse, « Leucippé et Clitophon » d’Achille Tatius et « Daphnis et Chloé » de Longus.

Par ailleurs, un court roman d’origine grecque intitulé « Apollonios, roi de Tyr », datant du IIIe siècle apr. J.-C. ou d’une époque antérieure, ne nous est parvenu qu’en latin, sous quelle forme il connut une grande popularité au Moyen Âge.

Auteurs principaux

La poésie grecque

Les premiers vers grecs (comme l’« Iliade »(/literature/greece/homer/the-iliad) et l’« Odyssée »(/literature/greece/homer/the-odyssey) d’Homère) étaient de nature épique, une forme de littérature narrative racontant la vie et les exploits d’un personnage ou d’un groupe héroïque ou mythologique. Le mètre traditionnel de la poésie épique est l’hexamètre dactylique, dans lequel chaque ligne est composée de six pieds métriques, dont les cinq premiers peuvent être soit un dactyle (une syllabe longue et deux brèves), soit un spondée (deux syllabes longues), le dernier pied étant toujours un spondée. Le rythme formel est donc constant tout au long du poème tout en variant d’un vers à l’autre, ce qui facilite la mémorisation tout en évitant la monotonie (les poèmes épiques sont souvent fort longs).

La poésie didactique, telle que les œuvres d’Hésiode, mettait l’accent sur les qualités instructives et informatives de la littérature, et sa vocation première n’était pas nécessairement de divertir.

Pour les Grecs anciens, la poésie lyrique désignait spécifiquement les vers accompagnés de la lyre, généralement un court poème exprimant des sentiments personnels. Ces vers chantés étaient divisés en strophes appelées strophes (chantées par le Chœur lors de son mouvement de droite à gauche sur la scène), antistrophes (chantées par le Chœur lors de son mouvement de retour de gauche à droite) et épodes (la partie conclusive chantée par le Chœur immobile au centre de la scène, généralement avec un schéma rimique et une structure différents).

Les odes lyriques traitaient généralement de sujets sérieux, la strophe et l’antistrophe examinant le sujet sous des angles différents, souvent conflictuels, et l’épode s’élevant à un niveau supérieur pour considérer ou résoudre les questions sous-jacentes.

Les élégies étaient un type de poème lyrique, généralement accompagnées de la flûte plutôt que de la lyre, de nature sombre, mélancolique ou plaintive. Les distiques élégiaques se composaient généralement d’une ligne d’hexamètre dactylique, suivie d’une ligne de pentamètre dactylique.

Les poèmes pastoraux étaient des poèmes lyriques traitant de sujets ruraux, généralement de nature très idéalisée et peu réaliste.

La tragédie grecque

La tragédie grecque se développa plus précisément dans la région d’Attique autour d’Athènes au VIe siècle av. J.-C. ou antérieurement. Le théâtre grec classique était écrit et interprété exclusivement par des hommes, y compris tous les rôles féminins et les Chœurs. Les dramaturges composaient également la musique, chorégraphiaient les danses et dirigeaient les acteurs.

Les tout premiers drames n’impliquaient qu’un Chœur (représentant un groupe de personnages), puis, plus tard, un Chœur en interaction avec un seul acteur masqué, récitant un récit en vers. Le Chœur livrait une grande partie de l’exposition de la pièce et développait poétiquement les thèmes.

Eschyle transforma l’art en utilisant deux acteurs masqués, en plus du Chœur, chacun jouant différents rôles tout au long de la pièce, rendant ainsi possible le drame scénique tel que nous le connaissons. Sophocle introduisit trois acteurs ou plus, permettant une complexité accrue.

C’était une forme d’art hautement stylisée (non naturaliste) : les acteurs portaient des masques, et les représentations intégraient le chant et la danse. Les pièces n’étaient généralement pas divisées en actes ou en scènes distinctes et, bien que l’action de la plupart des tragédies grecques se déroulât sur une période de vingt-quatre heures, le temps pouvait également s’écouler de manière non naturaliste. Par convention, les actions lointaines, violentes ou complexes n’étaient pas directement représentées sur scène, mais se déroulaient hors scène, puis étaient décrites sur scène par un messager.

Les tragédies grecques suivaient généralement une structure cohérente dans laquelle des scènes de dialogue (les « épisodes ») alternaient avec des chants choraux (le « stasimon »), eux-mêmes pouvant ou non être divisés en deux parties (la « strophe » et l’« antistrophe »). La plupart des pièces s’ouvraient sur un monologue ou « prologue », après quoi le Chœur entrait généralement avec le premier des chants choraux appelé le « parodos ». La scène finale était appelée l’« exodos ».

Au Ve siècle, le festival dramatique annuel d’Athènes, connu sous le nom de Dionysies (en l’honneur du dieu du théâtre, Dionysos), était devenu un événement spectaculaire, d’une durée de quatre à cinq jours et suivi par plus de 10 000 hommes. Chaque jour, pendant trois jours, étaient présentées trois tragédies et un drame satyrique (une comédie légère sur un thème mythologique) écrites par l’un des trois tragiques présélectionnés, ainsi qu’une comédie d’un auteur comique, à l’issue desquelles les juges décernaient les premier, deuxième et troisième prix.

Les Lénéennes constituaient un festival religieux et dramatique annuel similaire à Athènes, bien que moins prestigieux et réservé aux seuls citoyens athéniens, et davantage spécialisé dans la comédie.

La comédie grecque

La comédie grecque est traditionnellement divisée en trois périodes ou traditions : la Comédie ancienne, la Comédie moyenne et la Comédie nouvelle.

La Comédie ancienne se caractérise par une satire politique très axée sur l’actualité, conçue spécifiquement pour son public, tournoyant souvent en dérision des personnalités publiques à l’aide de masques individualisés et faisant preuve d’une irrévérence grivoise tant envers les hommes que les dieux. Elle nous est principalement parvenue sous la forme des onze pièces conservées d’Aristophane. Les rythmes métriques de la Comédie ancienne sont typiquement iambiques, trochaïques et anapestiques.

La Comédie moyenne est en grande partie perdue (c’est-à-dire que seuls des fragments relativement courts ont été préservés).

La Comédie nouvelle reposait davantage sur des personnages types, tentait rarement de critiquer ou d’améliorer la société qu’elle décrivait, et introduisit également l’intrigue amoureuse comme élément principal du drame. Elle nous est connue principalement grâce aux importants fragments sur papyrus de Ménandre.

Les principaux éléments d’une comédie étaient le parodos (l’entrée du Chœur, psalmodiant ou chantant des vers), un ou plusieurs parabases (où le Chœur s’adresse directement au public), l’agon (un débat formel entre le protagoniste et l’antagoniste, souvent avec le Chœur tenant le rôle de juge) et les épisodes (dialogues informels entre les personnages, conventionnellement en trimètre iambique).

Les comédies étaient principalement présentées lors du festival des Lénéennes à Athènes, un festival religieux et dramatique annuel similaire aux Dionysies, plus prestigieuses, bien que des comédies fussent également représentées aux Dionysies dans les dernières années.