Sappho
(Poétesse lyrique, grecque, v. 630 – v. 570 av. J.-C.)
Introduction — Qui est Sappho
Sappho fut la poétesse lyrique par excellence de la Grèce antique. Bien que la majeure partie de sa poésie ait été perdue, elle était connue et grandement admirée dans toute l’Antiquité comme l’une des plus grandes poétesses lyriques, et son immense réputation a perduré à travers les fragments survivants.
Statue de Sappho
Biographie
Sappho naquit sur l’île grecque de Lesbos entre 630 et 612 av. J.-C. environ (selon les témoignages de plusieurs sources contradictoires), et il semble qu’elle était déjà devenue assez célèbre vers 600 av. J.-C. ou peu après. Nombre des fragments biographiques que nous avons pu reconstituer proviennent de sa propre poésie et peuvent s’avérer peu fiables, mais elle provenait vraisemblablement d’une famille aristocratique. Un contemporain la décrivit comme « aux cheveux violets, pure, au sourire de miel », tandis qu’un autre la qualifia de « petite et brune ».
Sappho vécut durant une période de turbulence politique à Lesbos, et il semble qu’elle fut exilée de Lesbos vers la Sicile entre 604 et 594 av. J.-C., pour des raisons qui restent obscures (sa propre poésie contient très peu d’allusions politiques). Elle put avoir été mariée à un riche marchand nommé Cercylas, et il est probable qu’elle avait déjà eu une fille (peut-être appelée Cléis, d’après la propre mère de Sappho) au moment de l’exil. On ne sait pas avec certitude, mais il est souvent admis qu’elle retourna plus tard sur sa chère île de Lesbos.
On pense qu’elle mourut vers 570 av. J.-C., bien que la suggestion selon laquelle Sappho se serait suicidée en se jetant des falaises Leucadiennes par amour pour un passeur nommé Phaon soit aujourd’hui considérée comme apocryphe.
Œuvres
La poésie de Sappho porte dans une large mesure sur la passion, l’engouement et l’amour pour divers personnages des deux sexes, bien qu’on ignore dans quelle mesure sa poésie était autobiographique. Les descriptions d’actes physiques entre femmes dans ses œuvres sont rares et sujettes à débat, mais les termes « saphique » et « lesbien » (tiré du nom de l’île de sa naissance) néanmoins en vinrent à être largement appliqués à l’homosexualité féminine à partir du XIXe siècle. L’homosexualité à son époque était cependant assez répandue, en particulier parmi l’intelligentsia et l’aristocratie, et considérée comme banale. Il semble clair qu’elle aimait certaines des femmes de sa communauté, bien que la passion se soit ou non exprimée sexuellement reste loin d’être établi.
Elle était reconnue comme la principale compositrice de « chansons de mariage » de son temps. La Bibliothèque d’Alexandrie (qui périt tragiquement dans un incendie dans l’Antiquité) aurait rassemblé la poésie de Sappho en neuf livres, mais la proportion survivante est très réduite : un seul poème, l’« Hymne à Aphrodite », nous est parvenu dans son intégralité, accompagné de trois autres poèmes partiellement complets. Sappho organisa un groupe de ses jeunes élèves en un « thiasos », un culte voué au culte d’Aphrodite par des chants et de la poésie, et l’« Hymne à Aphrodite » fut très probablement composé pour être exécuté dans le cadre de ce culte.
Sappho et Alcée
Elle écrivit dans un dialecte grec éolien plutôt difficile et ésotérique (l’une des raisons pour lesquelles son œuvre fut de moins en moins copiée au fil du temps), mais sa poésie est louée pour sa clarté de langue et sa simplicité de pensée, davantage que pour son esprit et sa rhétorique.
