Ésope

Classical

(Fabuliste, grec, v. 620 – v. 560 av. J.-C.)

Introduction

Ésope était, selon la tradition, un esclave grec, et il n’est connu aujourd’hui que par le genre des fables qui lui sont attribuées. « Les Fables d’Ésope » (dont la plupart ont pour protagonistes des animaux anthropomorphes) sont restées populaires à travers toute l’histoire, et continuent d’être enseignées comme des leçons de morale et d’inspirer diverses formes de divertissement, notamment les pièces pour enfants et les dessins animés.

Ésope

Biographie

On sait très peu de choses sur les origines d’Ésope. Amorium, la Phrygie, l’Égypte, l’Éthiopie, Samos, Athènes, Sardes, la Thrace et bien d’autres lieux ont été proposés par divers auteurs comme son lieu de naissance. Certains avancent que son nom pourrait dériver d’« Éthiopien », un terme souvent employé par les Grecs anciens pour désigner tout individu à la peau sombre provenant de l’intérieur du continent africain. Sa date de naissance est tout aussi incertaine, mais la meilleure estimation se situe autour de 620 av. J.-C. Selon certaines traditions médiévales, il était extrêmement laid et difforme, bien qu’aucun témoignage contemporain ne vienne étayer cette assertion.

Comme sa naissance, le reste de son existence demeure enveloppé d’obscurité. Il aurait vécu quelque temps comme esclave d’un homme nommé Xanthos à Samos. À un moment donné, il a dû être affranchi (probablement par son second maître, Jadon, en récompense de son érudition et de son esprit), car on le retrouve par la suite chargé de la défense publique d’un démagogue sur l’île grecque de Samos. D’autres récits le placent ensuite à la cour de Crésus, roi de Lydie, où il aurait rencontré (et apparemment impressionné par son esprit) Solon et les Sept Sages de Grèce ; il aurait également séjourné à Athènes sous le règne de Pisistrate.

Selon l’historien Hérodote, Ésope trouva une mort violente de la main des habitants de Delphes, bien que diverses explications aient été avancées pour justifier cet événement. La meilleure estimation pour sa date de mort se situe autour de 560 av. J.-C.

Œuvres

Il est probable qu’Ésope n’a jamais lui-même consigné ses « Fables » par écrit, et que les récits se sont transmis oralement. On pense que même les fables originales d’Ésope constituaient vraisemblablement une compilation de contes provenant de diverses sources, dont beaucoup trouvaient leur origine chez des auteurs bien antérieurs à Ésope. Il existe en tout cas des recueils en prose et en vers des « Fables d’Ésope » dès le IVe siècle av. J.-C. Ils furent traduits à leur tour en arabe et en hébreu, puis enrichis par des fables supplémentaires issues de ces cultures. Le recueil que nous connaissons aujourd’hui repose probablement sur une version grecque du IIIe siècle de notre ère due à Babrios, elle-même copie d’une copie d’une copie.

Ses fables comptent parmi les plus célèbres au monde et sont à l’origine de nombreuses expressions et idiotismes d’usage courant (tels que « la mouche du coche », « crier au loup », « le chien du jardinier », « la part du lion », etc.).