Ars Poetica

Classical

(Poème didactique, latin/romain, v. 18 av. J.-C., 476 vers)

Introduction

« Ars Poetica » (« L’Art poétique » ou « De la nature de la poésie »), parfois désignée sous son titre original, « Epistula Ad Pisones » (« Lettre aux Pisons »), est un traité ou essai littéraire sur la poétique du poète romain Horace, publié vers 18 ou 19 av. J.-C.

Horace lit devant Mécène

Résumé

Le poème prend la forme d’une lettre de conseil sur la pratique de la littérature, adressée à un père et ses deux fils, connus seulement sous le nom des Pisons, dont l’identité reste incertaine. L’œuvre est souvent divisée en sections de la manière suivante (bien que d’autres partitions aient également été proposées) :

Vers 1 à 37 : De l’unité et de l’harmonie.
Vers 38 à 72 : Les visées de l’écrivain.
Vers 73 à 118 : Ce que prescrit la tradition (bienséance).
Vers 119 à 152 : Invention et imitation (soyez cohérent si vous êtes original).
Vers 153 à 188 : De la caractérisation (les quatre âges de la vie).
Vers 189 à 219 : Des dieux, du chœur et de la musique (dans le drame tragique).
Vers 220 à 250 : Du style (notamment dans le drame satyrique).
Vers 251 à 274 : De la métrique et de la versification.
Vers 275 à 294 : Tragédie et comédie, poètes grecs et romains.
Vers 295 à 332 : Comment être un bon poète (le talent face à l’art).
Vers 333 à 365 : Allier l’instruction au plaisir.
Vers 366 à 407 : Éviter la médiocrité (les erreurs sont permises si elles sont compensées par des qualités).
Vers 408 à 437 : L’étude et le talent sont tous deux nécessaires, mais gardez-vous de la flatterie des critiques.
Vers 438 à 476 : Connaissez vos fautes et gardez votre lucidité.

Analyse

La finalité véritable de l’« Ars Poetica » a longtemps intrigué les critiques. En tant que traité, elle est loin d’être systématique et, là où la « Poétique » d’Aristote est analytique et descriptive, Horace se révèle impressionniste, personnel et allusif. Les transitions d’un sujet à un autre semblent survenir de façon abrupte, et les thèmes sont disposés de manière assez désordonnée. Sa concentration sur les formes épique et dramatique paraît également quelque peu déconnectée de la scène littéraire romaine contemporaine. Cependant, l’approche vivante et autobiographique de l’« Ars Poetica » et l’expression de critères personnels en matière de littérature en font une œuvre unique dans la critique du monde antique.

Poésie lyrique, photographie de Walker Highsmith

Quelques formules tirées de l’œuvre sont en particulier passées dans le langage littéraire courant, notamment : « in medias res » (littéralement « au milieu des choses », décrivant une technique narrative prisée qui apparaît fréquemment dans les épopées antiques et reste populaire aujourd’hui, où le récit débute au milieu de l’histoire et les personnages, le cadre et le conflit sont introduits au moyen d’une série de retours en arrière ou par l’évocation d’événements passés entre les personnages) ; « bonus dormitat Homerus » (littéralement « le bon Homère s’endort », indiquant que le poète le plus habile peut commettre des erreurs de continuité) ; « purpureus pannus » (littéralement « le lambeau de pourpre », décrivant des passages, ou parfois des œuvres entières, rédigés dans une prose si somptueuse, ornée ou fleurie qu’elle en rompt le fil et attire l’attention sur elle-même) ; et « ut pictura poesis » (littéralement « comme la peinture, ainsi la poésie »), signifiant que la poésie mérite la même interprétation attentive que celle réservée à la peinture du temps d’Horace.

Par la suite, l’œuvre exerça une influence considérable sur la littérature européenne de la Renaissance, notamment sur le théâtre français à travers « L’Art Poétique » de Nicolas Boileau de 1674, écrit à l’imitation de l’œuvre d’Horace. Elle fut traduite pour la première fois en anglais par Ben Jonson en 1640.