Hésiode

(Poète didactique, grec, v. 750 – v. 700 av. J.-C.)

Introduction

Hésiode est souvent mentionné aux côtés de son quasi-contemporain Homère comme l’un des plus anciens poètes grecs dont l’œuvre nous soit parvenue. Il est considéré comme le créateur de la poésie didactique (poésie instruisant et moralisant), et ses écrits constituent une source majeure sur la mythologie grecque (« Théogonie »), les techniques agricoles, l’astronomie grecque archaïque et les anciens modes de comput du temps (« Les Travaux et les Jours »).

Biographie — Qui est Hésiode ?

Comme pour Homère, des traditions légendaires se sont accumulées autour d’Hésiode, bien que nous possédions au moins quelques éléments biographiques tirés des références présentes dans ses propres œuvres. Son père était originaire de Cymé, en Éolide (dans l’actuelle Turquie occidentale), mais il traversa la mer pour s’établir dans un petit village de Béotie, au pied du mont Hélicon, en Grèce.

Dans sa jeunesse, il travailla comme berger dans les montagnes, puis, à la mort de son père, comme petit cultivateur exploitant une terre ingrate. Hésiode affirma avoir reçu le don de l’inspiration poétique de la part des Muses elles-mêmes (qui résidaient traditionnellement sur le mont Hélicon) alors qu’il gardait ses moutons un jour. Après avoir perdu un procès contre son frère Persès au sujet du partage des terres paternelles, il quitta sa patrie pour s’installer dans la région de Naupacte, sur le golfe de Corinthe.

Les dates d’Hésiode sont incertaines, mais les principaux spécialistes s’accordent généralement à situer sa vie dans la seconde moitié du VIIIe siècle av. J.-C., probablement peu après Homère. Ses œuvres majeures auraient été composées vers 700 av. J.-C. Différentes traditions concernant la mort d’Hésiode situent celle-ci soit dans le temple de Zeus Néméen en Locride, assassiné par les fils de son hôte à Œnoé, soit à Orchomène en Béotie.

Œuvres

Parmi les nombreuses œuvres attribuées à Hésiode dans l’Antiquité, trois nous sont parvenues intégralement (« Les Travaux et les Jours », « La Théogonie » et « Le Bouclier d’Héraclès ») et bien d’autres à l’état fragmentaire. Toutefois, la plupart des spécialistes considèrent aujourd’hui que « Le Bouclier d’Héraclès » ainsi que la majeure partie des autres fragments poétiques qui lui sont attribués constituent des exemples ultérieurs de la tradition poétique à laquelle Hésiode appartenait, et non des œuvres de sa main.

Contrairement à la poésie épique d’Homère, qui adoptait le point de vue des riches et de la noblesse, « Les Travaux et les Jours » est écrit du point de vue du petit cultivateur indépendant, probablement à la suite du différend entre Hésiode et son frère Persès au sujet du partage des terres paternelles. C’est un poème didactique, foisonnant de préceptes moraux aussi bien que de mythes et de fables, et c’est essentiellement cette dimension (plus que sa qualité littéraire) qui le fit hautement prisé des Anciens.

Les 800 vers des « Travaux et les Jours » s’articulent autour de deux vérités générales : le travail est le lot universel de l’humanité, mais celui qui accepte de travailler s’en sortira toujours. L’œuvre recèle conseils et sagesse, prescrivant une vie de labeur honnête (présenté comme la source de tout bien) et fustigeant l’oisiveté, les juges iniques et la pratique de l’usure. Elle expose également les « Cinq Âges de l’humanité », premier récit parvenu jusqu’à nous des âges successifs du genre humain.

« La Théogonie » utilise le même mètre épique que « Les Travaux et les Jours » et, en dépit de sujets très différents, la plupart des spécialistes estiment que les deux œuvres sont bel et bien de la même main. Il s’agit essentiellement d’une vaste synthèse d’une grande variété de traditions grecques locales concernant les dieux, traitant des origines du monde et des divinités, à commencer par Chaos et sa progéniture, Gaïa et Éros.

Les divinités anthropomorphes mieux connues telles que Zeus n’apparaissent qu’à la troisième génération, bien après les puissances primordiales et les Titans, lorsque Zeus triomphe de son père et devient ainsi le roi des dieux. Selon l’historien Hérodote, la version qu’Hésiode donna de ces anciens récits devint, malgré la diversité des traditions historiques, la version définitive et acceptée qui unissait tous les Grecs dans l’Antiquité.

Œuvres majeures