Théogonie

(Poème didactique, grec, env. 700 av. J.-C., 1 022 vers)

Introduction — Qu’est-ce que la Théogonie et pourquoi est-elle importante ?

La « Théogonie » *(gr : *« Theogonia ») du poète Hésiode est un poème didactique décrivant les origines du cosmos et les généalogies complexes et interconnectées des dieux des Grecs anciens, ainsi que certains récits qui les entourent.

Elle fut composée vers 700 av. J.-C., ce qui en fait — avec « l’Iliade » et « l’Odyssée » d’**Homère** — l’une des œuvres les plus anciennes parvenues jusqu’à nous sur la mythologie grecque.

Résumé — Synopsis de la Théogonie

(N.B. Il existe diverses variantes orthographiques pour beaucoup des noms mentionnés ici. Par exemple, « c » et « k » sont généralement interchangeables, de même que « us » et « os », par ex. Cronos/Kronos, Crios/Kreios, Cétos/Ceto/Keto, etc., et certains sont mieux connus sous leur forme latinisée.)

Au tout début, Chaos, le néant d’où surgirent les premiers êtres existants, apparut spontanément. Les enfants parthénogénétiques de Chaos furent Gaïa (la Terre), Éros (le Désir ou l’amour charnel), Tartaros (les Enfers), Érèbe (les Ténèbres) et Nyx (la Nuit).

Érèbe et Nyx s’unirent pour engendrer Éther (la Luminosité) et Héméra (le Jour), et de Gaïa naquirent Ouranos (le Ciel), les Ouréa (les Montagnes) et Pontos (la Mer). Ouranos s’unit à Gaïa pour créer trois ensembles de descendants : les douze Titans (Océanos, Céos, Crios, Hyperion, Iapétos, Théia, Rhéa, Thémis, Mnémosyne, Phoébé, Téthys et Kronos), une race de divinités puissantes qui régnèrent durant le légendaire Âge d’or ; les trois Kyklopes ou Cyclopes (Brontès, Stéropès et Argès), une race de géants monoculaires ; et les trois Hécatonchires (Kottos, Briaréos et Gyès), des géants à cent bras d’une puissance et d’une férocité encore supérieures à celles des Titans.

Ouranos fut si répugné par les Hécatonchires qu’il les repoussa dans le sein de Gaïa, si bien que Gaïa supplia les Titans de châtier leur père. Seul Kronos, le plus jeune et le plus ambitieux des Titans, accepta de le faire, et il châtra son père avec la faucille de Gaïa. Le sang d’Ouranos éclaboussa la terre, produisant les Érinyes (les Furies vengeresses), les Géants (Gigantes) et les Méliades (une race de nymphes des arbres). Kronos jeta les testicules coupés d’Ouranos dans la mer, et Aphrodite (la déesse de l’Amour) se forma de l’écume marine qui en résulta.

Nyx engendra de nombreux enfants, parmi lesquels Moros (le Destin funeste), les Oneiroi (les Songes), Ker et les Kères (les Destins), Éris (la Discorde), Momos (le Blâme), Philotès (l’Amitié charnelle), Géras (la Vieillesse), Thanatos (la Mort), les Moirai (les Parques), Némésis (la Rétribution), les Hespérides (Filles de la Nuit), Hypnos (le Sommeil), Oizys (la Souffrance) et Apaté (la Tromperie). Éris, à son tour, engendra Ponos (la Peine), Hysminé (les Batailles), les Neikea (les Querelles), les Phonoi (les Meurtres), Léthé (l’Oubli), les Makhai (les Combats), Pseudologos (les Mensonges), Amphilogia (les Disputes), Limos (la Famine), Androktasiai (les Massacres), Até (la Ruine), Dysnomia (l’Anarchie), les Algea (les Maladies), Horkos (les Serments) et Logoi (les Récits).

Après la castration d’Ouranos, Gaïa s’unit à Pontos et ils engendrèrent une lignée de divinités marines, de nymphes et de monstres, parmi lesquels Nérée (le Vieux de la Mer, également connu sous les noms de Protée et Phorcys dans ses autres aspects, duquel descendent les Néréides, les cinquante nymphes de la mer, la plus célèbre étant Thétis), Thaumas (qui épousa plus tard l’Océanide Électra et engendra Iris, l’Arc-en-ciel, et les deux esprits ailés, Aello et Ocypétès, connus sous le nom d’Harpies), Eurybie et Cétos (un hideux monstre marin).

Cétos** et son frère Phorcys eurent de nombreux enfants**, parmi lesquels les Graies (les trois sorcières grises partageant un seul œil et une seule dent), les trois Gorgones (la plus célèbre étant Méduse aux cheveux de serpents, qui donnerait plus tard naissance au cheval ailé Pégase), Échidna (un monstre au corps de serpent qui engendra à son tour de nombreux autres monstres célèbres tels que le Lion de Némée, la Chimère, l’Hydre, le Sphinx et Cerbère) et Ophion.

Les Titans s’unirent entre eux et engendrèrent leurs propres descendants titanesques : Océanos et Téthys donnèrent naissance aux trois mille nymphes Océanides (parmi lesquelles Électra, Calypso et Styx) ainsi qu’à toutes les rivières, fontaines et lacs du monde ; Théia et Hyperion engendrèrent Hélios (le Soleil), Séléné (la Lune) et Éos (l’Aurore) ; Crios et Eurybie engendrèrent Astraios (père, avec Éos, des dieux des vents, Zéphyros, Borée, Notos et Eurus, ainsi que de toutes les étoiles), Pallas (père, avec l’Océanide Styx, de Zélos ou l’Emulation, Niké ou la Victoire, Kratos ou la Force et Bia ou la Violence), et Persès ; Céos et Phoébé s’unirent pour engendrer Léto et Astéria (mère, avec son cousin Persès, d’Hécate, déesse de la nature sauvage, de l’accouchement, de la sorcellerie et de la magie) ; Iapétos épousa la nymphe Océanide Clymène et engendra Atlas, Ménoétios, Prométhée et Épiméthée.

Kronos, qui s’était établi comme chef des Titans, épousa sa sœur Rhéa mais, mindful de la prophétie selon laquelle l’un de ses enfants le renverserait, il veilla à avaler chacun des enfants qu’elle mettait au monde : Hestia (déesse du foyer et du domestique), Déméter (déesse de la terre et de la fertilité), Héra (déesse des femmes et du mariage), Hadès (dieu des Enfers), Poséidon (dieu de la mer) et Zeus (dieu du ciel et du tonnerre, futur roi des dieux), dans cet ordre. Cependant, avec l’aide de Gaïa et d’Ouranos, Rhéa parvint à tromper Kronos afin de soustraire Zeus à ce destin, puis à le tromper de nouveau pour le contraindre à recracher ses cinq autres enfants.

S’alliant à Zeus, les autres enfants de Rhéa et Kronos (collectivement connus sous le nom de dieux olympiens, en raison de leur résidence élue sur le mont Olympe), ainsi que les Kyklopes, Prométhée et Épiméthée, menèrent une grande guerre de dix ans contre les Titans et les Géants pour le contrôle du cosmos. Finalement, Zeus libéra les Hécatonchires de leur emprisonnement dans le Tartaros pour ébranler la terre, ce qui lui permit de prendre le dessus dans la lutte et, lançant la fureur de ses foudres sur les Titans, de les précipiter dans le Tartaros.

Dans sa colère face à la défaite des Titans, Gaïa engendra un dernier fils, engendré par Tartaros, connu sous le nom de Typhée ou Typhon. Typhée était l’un des monstres les plus grotesques et les plus meurtriers de tous les temps, s’élevant jusqu’aux étoiles, ses mains s’étendant à l’est et à l’ouest avec cent têtes de dragon sur chacune, sa moitié inférieure composée d’immenses anneaux de vipères sifflantes, et tout son corps couvert d’ailes avec des éclairs de feu jaillissant de ses yeux. Il fut lui aussi vaincu par Zeus, qui l’emprisonna sous le mont Etna.

Parce que Prométhée avait aidé Zeus dans la bataille contre les Titans, il ne fut pas envoyé dans le Tartaros comme les autres, mais ses tentatives ultérieures de tromper Zeus, puis son vol du feu interdit aux dieux olympiens, conduisirent Zeus à le punir en l’enchaînant à une falaise où un aigle dévorerait perpétuellement son foie, lequel se régénérerait magiquement chaque jour. Également en conséquence du vol de Prométhée du secret du feu pour les hommes, Zeus fit appel à Athéna et à Héphaïstos, le forgeron boiteux des dieux, pour créer une femme d’une grande beauté, Pandore, qui ouvrit une jarre (dénommée « boîte de Pandore » dans les récits modernes) libérant tous les maux de l’humanité, ne laissant que l’Espérance à l’intérieur une fois qu’elle l’eut refermée. Hésiode suggère également à ce stade que les femmes en général devaient désormais être considérées comme une malédiction pour les hommes.

Zeus, désormais établi comme roi des dieux olympiens, épousa d’abord l’Océanide Métis, mais, afin d’éviter qu’une prophétie selon laquelle tout enfant issu de son union avec Métis serait plus grand que lui ne se réalise, Zeus avala Métis elle-même pour l’empêcher d’accoucher. Cependant, Métis était déjà enceinte d’Athéna à ce moment-là et elle la nourrit à l’intérieur de Zeus, jusqu’à ce qu’Athéna jaillisse du front de Zeus, entièrement armée.

La deuxième épouse de Zeus fut la Titanide Thémis, qui engendra les trois Heures (les Heures, déesses régissant la vie ordonnée), Eunomia (l’Ordre), Dicé (la Justice), Irène (la Paix), Tyché (la Prospérité) et les trois Moires (les Parques, personnifications de la destinée en robes blanches, à savoir Klothô la Fileuse, Lachésis la Répartisseuse et Atropos l’Inflexible, une version alternative de leur parentage par rapport à leur création par Nyx).

La troisième épouse de Zeus fut l’Océanide Eurynomé, qui engendra les trois Charites ou Grâces, déesses du charme, de la beauté, de la nature, de la créativité humaine et de la fertilité, à savoir Aglaé (la Beauté), Euphrosyne (l’Allégresse) et Thalie (la Bonne Humeur).

La quatrième épouse de Zeus fut sa propre sœur Déméter, qui engendra Perséphone, qui épouserait plus tard Hadès et engendrerait Mélinoé (déesse des fantômes), Zagreus (dieu des mystères orphiques) et Macaria (déesse de l’au-delà bienheureux).

La cinquième épouse de Zeus fut la Titanide Mnémosyne, de qui naquirent les neuf Muses, Clio (l’Histoire), Euterpe (la Musique), Thalie (la Comédie), Melpomène (la Tragédie), Terpsichore (la Danse), Érato (la Poésie lyrique), Polymnie (la Poésie chorale), Uranie (l’Astronomie) et Calliope (la Poésie épique).

La sixième épouse de Zeus fut la Titanide de seconde génération Léto, qui donna naissance à Apollon (le dieu de la musique, de la poésie et des oracles, né sur l’île flottante de Délos après qu’Héra eut interdit à Léto d’accoucher sur terre) et à sa sœur jumelle Artémis (déesse de la chasse, de l’accouchement et de la fertilité).

La septième et dernière épouse de Zeus fut sa sœur Héra, qui donna naissance à Hébé (échanson des dieux), Arès (dieu de la guerre), Enyo (déesse de la guerre), Héphaïstos (le forgeron et artisan boiteux des dieux) et Ilithye (déesse de l’accouchement et de la maternité).

En dehors de ses mariages, cependant, Zeus eut également de nombreuses liaisons avec des femmes mortelles, telles que : Sémélé, qui fut la mère de Dionysos (également connu des Grecs sous le nom de Bacchos), dieu du vin et de l’extase ; Danaé, qui fut la mère du héros Persée ; Léda, qui fut la mère d’Hélène de Troie, de Clytemnestre et des jumeaux Castor et Pollux ; et Alcmène, qui fut la mère du héros Héraclès.

Le frère de Zeus, Poséidon, épousa la Néréide Amphitrite et engendra Triton, le messager des profondeurs. Le héros Thésée, fils d’Éthra, était considéré comme ayant été engendré conjointement par Poséidon et par le mari d’Éthra, Égée, car Éthra s’était unie à tous deux la nuit de sa conception.

Aphrodite fut donnée en mariage par Zeus à son propre fils, le boiteux et laid Héphaïstos, afin de prévenir toute jalousie et rivalité que pourrait susciter sa grande beauté. Mais elle n’en eut pas moins une liaison avec Arès et donna naissance à Éros (l’Amour), Phobos (la Peur), Deimos (la Terreur) et Harmonia (l’Harmonie). Harmonia épouserait plus tard Cadmos, le fondateur de Thèbes, pour engendrer Ino, Sémélé (la mère de Dionysos par Zeus), Agavé, Polydore et Autonoé.

Analyse

La « Théogonie » est essentiellement une synthèse à grande échelle d’une vaste variété de traditions grecques locales concernant les dieux et l’univers, organisée en un récit relatant la création du monde à partir du Chaos et des dieux qui façonnèrent le cosmos. Dans une certaine mesure, elle constitue l’équivalent, dans la mythologie grecque, du livre de la Genèse dans la « Bible » hébraïque et chrétienne, dressant la liste des générations primitives et de la généalogie des dieux, des Titans et des héros depuis le commencement de l’univers.

Il est intéressant de noter qu’**Hésiode** affirme dans l’œuvre que c’est lui (un poète, et non quelque puissant roi) qui avait reçu des Muses elles-mêmes l’autorité et la responsabilité de transmettre ces récits, se plaçant ainsi presque dans la position d’un prophète.

Sur le plan formel, le poème se présente comme un hymne de 1 022 vers invoquant Zeus et les Muses, dans la tradition des préludes hymniques par lesquels un rhapsode grec ancien débutait sa prestation lors des concours poétiques. La forme écrite définitive de la « Théogonie » ne fut probablement établie qu’au VIe siècle av. J.-C., cependant, et certains éditeurs ont conclu que quelques épisodes mineurs, tels que l’épisode de Typhée dans les vers 820-880, constituent une interpolation (un passage introduit ultérieurement).

Il convient peut-être de ne pas y voir une source définitive de la mythologie grecque, mais plutôt un instantané d’une tradition dynamique des mythes telle qu’elle se présentait à cette époque précise. La mythologie grecque continua d’évoluer et de s’adapter après cette période, et certains récits et attributs des divers dieux se sont également transformés au fil du temps.

Ressources

• Traduction anglaise par Hugh Evelyn-White (Internet Sacred Text Archive)
• Version grecque avec traduction mot à mot (Perseus Project)