Égée et Thésée

Certains auteurs affirmaient qu’Égée (Αἐγεύς) était le fils de Pandion II, roi exilé d’Athènes, et de Pylia, fille de Pylas, mais les récits habituels considéraient qu’Égée n’était que le fils adoptif de Pandion. Selon cette version, Égée était en réalité le fils de Scyrios. Les frères d’Égée étaient Nisos, Pallas et Lycos.

À la mort de Pandion, en tant que fils aîné, Nisos hérita du trône de Mégare. Égée et ses frères décidèrent de chasser les fils de Métion d’Athènes et se partagèrent le royaume. Bien qu’ils eussent expulsé les fils de Métion, Égée s’empara du trône pour lui-même.

Pallas et ses cinquante fils, connus sous le nom de Pallantides, tentèrent de soulever les Athéniens contre le pouvoir d’Égée et de renverser leur frère. Égée était donc désespéré à l’idée d’engendrer un héritier.

Égée épousa Méta, fille d’Hoplès, puis ensuite Chalciopé, fille de Rhéxénor. Aucune de ses épouses ne put lui donner de fils, ce qui le plongea dans la crainte de mourir sans descendance. Égée se rendit alors à l’oracle de Delphes afin de trouver une solution à son incapacité d’avoir un fils. Cependant, l’oracle laissa le roi totalement perplexe, car le dieu prononça ces paroles :

La bouche gonflée de l’outre, très excellent parmi les hommes,
Ne la détache point avant d’avoir atteint les hauteurs d’Athènes.

Bibliothèque, Apollodore

Égée se rendit à Trézène pour solliciter les conseils de Pitthée. Pitthée était le fils de Pélops et le frère d’Atrée et de Thyeste. Il passait pour l’un des souverains les plus sages de son temps. Pitthée comprit immédiatement le sens de l’oracle. Il enivra Égée de vin, puis envoya sa propre fille, Æthra, dans le lit du roi. Égée était trop ivre pour résister, mais Poséidon, le grand dieu de la mer, s’unit également à Æthra, et elle devint enceinte.

Égée, persuadé qu’il avait engendré l’enfant d’Æthra, lui recommanda d’envoyer son fils à Athènes, mais seulement s’il pouvait récupérer l’épée et les sandales qu’il avait placées sous un énorme rocher. Son fils — en réalité fils de Poséidon — n’était autre que le grand héros Thésée.

Égée regagna ensuite Athènes. Quelques années plus tard, Androgée, fils de Minos et de Pasiphaé, vint à Athènes comme hôte d’Égée lors de la fête des Panathénées. Androgée participa aux jeux et les remporta tous.

Par une imprudence funeste, Égée envoya Androgée affronter le taureau de Marathon (appelé à l’origine taureau de Crète), et le jeune Crétois périt.

Apprenant la nouvelle, Minos envoya son armée contre Athènes et vainquit Égée. Il exigea qu’Égée envoie tous les neuf ans sept jeunes hommes et sept jeunes filles en Crète, en guise de tribut. (On trouvera un exposé complet sur l’origine du taureau de Crète et de Marathon, ainsi que sur la guerre d’Athènes contre Minos et le tribut imposé, dans la Crète minoenne. Le combat de Thésée contre le Minotaure est relaté à la page consacrée à Thésée.)

Égée épousa ensuite Médée, la magicienne de Colchide, qui promit au roi de pouvoir lui donner un fils. Égée devint le père de Médos.

Quelques années plus tard, un héros se rendit à Athènes, défaisant tous les brigands qui infestaient la route isthmique. Égée ne reconnut pas le jeune homme, mais Médée, elle, devina son identité. Redoutant que le héros ne remplaçât son propre fils comme héritier du trône d’Athènes, Médée persuada Égée d’empoisonner son hôte. Égée reconnut l’épée que portait l’étranger et repoussa aussitôt la coupe de la main de son hôte. Médée s’enfuit avec son fils vers l’Orient.

Égée apprit que son hôte était Thésée, le fils qu’il avait laissé à Trézène avant la naissance du héros. Égée reconnut publiquement Thésée comme son fils et héritier. Thésée aida son père à réprimer la rébellion menée par les frères d’Égée — Lycos et Pallas — ainsi que par les cinquante fils de Pallas. Égée bannit Lycos, qui s’enfuit vers l’est à travers la mer Égée, vers une région du sud-ouest de l’Asie Mineure ; cette région prit son nom, la Lycie. Thésée tua Pallas et ses fils.

Peu après, Égée devait envoyer son tribut périodique à Minos. Apprenant la raison de ce tribut, Thésée décida de se porter volontaire parmi les jeunes gens destinés au Minotaure. Thésée fit part à son père de son intention de tuer le Minotaure et de mettre fin au tribut imposé par Minos. Égée accepta le plan de son fils et lui demanda, en cas de succès, de hisser une voile blanche au retour. Si le navire revenait avec une voile noire, Égée saurait que le Minotaure avait eu raison de Thésée.

Thésée réussit à tuer le Minotaure et s’apprêtait à rentrer triomphalement. Cependant, dans l’euphorie de sa victoire sur le monstre à tête de taureau, Thésée oublia de remplacer les voiles noires par des blanches. Égée, apercevant la voile noire, crut son fils mort en Crète. Accablé de douleur, il se précipita du haut d’une falaise. La mer prit son nom et devint la mer Égée. Voir Thésée et le Minotaure.

Thésée succéda à son père comme roi d’Athènes. Bien qu’il se révéla un souverain sage, son goût de l’aventure et son audace impétueuse altérèrent parfois son jugement et sa sagesse, comme l’avait illustré son expédition crétoise — qui entraîna la mort de son père. Son courage et son esprit d’aventure se révélèrent parfois désastreux, particulièrement lorsqu’il s’agissait de sa famille et du choix de ses épouses ou maîtresses.

Il enleva et épousa la princesse amazone Antiope. Celle-ci lui donna un fils nommé Hippolyte. Les Amazones vinrent soit pour délivrer Antiope, soit pour la punir d’avoir épousé Thésée. Quelle que fût la version, bien que Thésée eût vaincu les Amazones, Antiope périt. Certains affirmaient qu’elle fut tuée par sa propre sœur ; d’autres attribuaient le meurtre à Thésée lui-même.

Lorsqu’il épousa Phèdre, fille de Minos et sœur d’Ariane, celle-ci tomba éperdument amoureuse de son beau-fils, Hippolyte. Son amour repoussé par le jeune homme, Phèdre se donna la mort ; elle laissa une lettre mensongère accusant son beau-fils de l’avoir violée. Thésée, croyant la missive de son épouse et la culpabilité de son fils, bannit Hippolyte et lancça imprudemment une malédiction sur lui. Poséidon, exauçant la malédiction de Thésée, infligea à Hippolyte une blessure mortelle. Thésée ne découvrit l’innocence de son fils que plus tard, lorsque la déesse Athéna lui apparut. Voir Hippolyte dans Thésée.

Thésée fit preuve d’un singulier manque de sagesse en s’associant à Pirithoos (Peirithoüs), roi des Lapithes. Thésée enleva Hélène de Sparte, jeune sœur de Castor et Polydeuce (Pollux), plus connus sous le nom de Dioscures. Hélène n’était alors qu’une fillette de neuf ans. Elle aurait pu devenir la mère d’Iphigénie.

Les Dioscures, héros jumeaux de Sparte, étaient de taille à tenir tête à Thésée. Ils menèrent une armée devant Athènes et délivrèrent leur sœur. Thésée étant absent, Athènes se rendit sans combattre, et les Dioscures placèrent Ménesthée sur le trône. Voir Hélène et Perséphone.

Thésée s’exila et mourut à la cour de Lycomède, sur l’île de Scyros. Lycomède fut probablement le meurtrier du vieux héros.