Menander
(Auteur comique, grec, v. 342 — v. 291 av. J.-C.)
Introduction
Ménandre (en grec ancien Μένανδρος, Menandros) fut un dramaturge grec de l’époque hellénistique. Il demeure le représentant le plus éminent de la Comédie Nouvelle athénienne et l’un des auteurs les plus appréciés de l’Antiquité, jouissant d’une immense popularité de son vivant et pendant de nombreux siècles encore. Malheureusement, très peu de son œuvre a survécu aux outrages du temps.
Biographie
Buste de Ménandre
D’après ce que nous savons, Ménandre naquit vers 342 av. J.-C., fils de parents aisés. Son père, Diopithès, aurait été un général athénien et gouverneur de la Chersonèse de Thrace (la péninsule de Gallipoli dans la Turquie actuelle).
Ménandre fut l’ami, le collaborateur et peut-être le disciple de Théophraste (successeur d’Aristote à la tête de l’école péripatéticienne), et il entretenait des relations étroites avec le tyran athénien Démétrios de Phalère. Il bénéficia du patronage de Ptolémée Ier Sôter Ier (le général macédonien d’Alexandre le Grand devenu souverain d’Égypte et fondateur de la dynastie ptolémaïque), bien qu’il préférât l’indépendance de sa villa au Pirée, près d’Athènes, et la compagnie de sa maîtresse, la courtisane Glycère.
Selon certaines sources, Ménandre se noya en se baignant dans le port du Pirée, vers 291 av. J.-C. Il fut honoré d’une tombe sur la route menant à Athènes, et de nombreux bustes qui lui sont attribués nous sont parvenus.
Œuvres
Ménandre fut l’auteur de plus d’une centaine de comédies au cours d’une carrière d’environ trente ans, produisant la première, Le Bourreau de soi-même (aujourd’hui perdue), à l’âge d’environ vingt ans. Il remporta le prix aux fêtes dramatiques des Lénéennes à huit reprises, n’ayant pour rival que son contemporain Philémon. Son palmarès au concours plus prestigieux des Grandes Dionysies nous est inconnu, mais il fut vraisemblablement tout aussi brillant (nous savons que « Dyskolos » remporta un prix aux Dionysies en 315 av. J.-C.).
Ses pièces conservèrent une place dans la littérature de référence de l’Europe occidentale pendant plus de huit siècles après sa mort, mais à un moment donné ses manuscrits furent perdus ou détruits, et jusqu’à la fin du XIXe siècle, tout ce que l’on connaissait de Ménandre se réduisait à des fragments cités par d’autres auteurs. Cependant, une série de découvertes en Égypte au XXe siècle a considérablement accru le nombre de manuscrits subsistants, et nous possédons désormais une pièce complète, « Dyskolos » (« Le Bourru »), ainsi que de longs fragments de pièces telles que L’Arbitrage, La Samienne, La Jeune Fille aux cheveux coupés et Le Héros.
Relief de Ménandre avec les masques de la Comédie Nouvelle
Il admirait Euripide et s’en inspirait, lui ressemblant par l’analyse des passions et l’observation aiguë de la vie pratique. Dans le climat politique tendu qui suivit la conquête macédonienne, la comédie grecque s’était éloignée de la satire personnelle et politique audacieuse d’Aristophane pour se tourner vers les sujets plus sûrs et plus ordinaires de la prétendue Comédie Nouvelle. Plutôt que des intrigues mythologiques ou des commentaires politiques, Ménandre prenait pour thèmes les aspects de la vie quotidienne (généralement avec des dénouements heureux), et ses personnages étaient des pères sévères, de jeunes amoureux, des esprits rusés, des cuisiniers, des fermiers, etc., s’exprimant dans le dialecte contemporain. Il se passa totalement du chœur traditionnel grec.
Il ressemblait également à Euripide par son goût pour les maximes morales, et nombre de ses sentences (telles que « les biens des amis sont communs », « ceux que les dieux aiment meurent jeunes » et « les mauvaises fréquentations corrompent les bonnes mœurs ») devinrent proverbiales et furent ultérieurement recueillies et publiées séparément. Contrairement à Euripide, cependant, Ménandre refusait de recourir à des artifices dramatiques comme le deus ex machina pour résoudre ses intrigues.
Il était réputé pour la finesse et la pénétration de ses portraits de caractères, et il contribua grandement à rapprocher la comédie d’une représentation plus réaliste de la vie humaine. Il n’était toutefois pas au-dessus d’adopter le style grivois d’Aristophane dans nombre de ses pièces, et certains de ses sujets mettaient en scène l’amour juvénile, les grossesses non désirées, les parents longtemps perdus de vue et toutes sortes d’aventures sexuelles. Il a été accusé de plagiat par certains commentateurs, bien que les remaniements et les variations sur des thèmes antérieurs fussent monnaie courante à l’époque et considérés comme une technique dramatique généralement admise. De nombreux dramaturges romains ultérieurs, tels que Térence et Plaute, imitèrent le style de Ménandre.
