Médée

Classical

(Tragédie, latin/romaine, c. 50 apr. J.-C., 1 027 vers)

Introduction

« Médée » est l’une des tragédies les plus connues du dramaturge romain Sénèque le Jeune, composée vers 50 apr. J.-C., voire peut-être antérieurement. Elle raconte la vengeance de l’enchanéresse Médée contre son époux infidèle Jason. Bien que l’on s’accorde généralement à considérer la version grecque antérieure d’Euripide (également intitulée « Médée ») comme supérieure à la plupart des égards, les thèmes de la vengeance sanglante et du surnaturel chez Sénèque exercèrent une influence considérable sur la renaissance de la tragédie à la Renaissance, notamment dans la tragédie néoclassique française et la tragédie élisabéthaine anglaise.

Résumé

Personnages

MÉDÉE, épouse de Jason
JASON
CRÉON, roi de Corinthe
LA NOURRICE DE MÉDÉE
UN MESSAGER
LES DEUX FILS DE MÉDÉE ET JASON (muets)
CHŒUR DES CORINTHIENS, favorable à Jason et hostile à Médée

Statue de Médée dans un musée

En toile de fond de la pièce, la princesse « barbare » et sorcière Médée rencontra le héros argonaute Jason lors de son séjour en Colchide, où il était venu chercher la Toison d’or. Elle s’éprit de Jason et mit ses connaissances magiques au service de celui-ci pour l’aider à accomplir les tâches apparemment impossibles que son père, le roi Éétès, avait fixées comme condition pour obtenir la Toison d’or. Elle s’enfuit de Colchide avec Jason pour regagner Iolcos en Thessalie, mais ils furent bientôt contraints de fuir à nouveau vers Corinthe, où ils vécurent dans une relative tranquillité pendant une dizaine d’années, au cours desquelles ils eurent deux fils. Jason, toutefois, cherchant à améliorer sa position politique, abandonna Médée pour contracter un mariage avantageux avec Créuse (connue sous le nom de Glauké dans la tradition grecque), la fille du roi Créon de Corinthe — c’est à ce point précis que commence la pièce.

Médée ouvre la pièce en maudissant sa situation et en jurant de se venger du perfide Jason, imaginant une vengeance retorse dont certains éléments préfigurent l’action à venir. Un Chœur passant entonne un chant nuptial en l’honneur des fiançailles de Jason et de Créuse. Médée se confie à sa nourrice, affirmant que tous les méfaits qu’elle a commis par le passé, elle les a accomplis pour Jason. Elle ne tient pas son époupour seul responsable de ses maux, mais n’éprouve que du mépris pour Créuse et pour le roi Créon, et menace de réduire son palais en complète désolation.

Lorsque Créon décrète l’exil immédiat de Médée, celle-ci implore sa pitié et obtient un sursis d’un seul jour. Jason l’encourage à accepter l’offre d’exil de Créon, prétendant qu’il n’a nullement cherché à lui nuire et qu’il ne porte aucune culpabilité. Médée le traite de menteur, l’accusant de nombreux crimes, et demande à pouvoir emmener ses enfants dans sa fuite. Jason refuse, et sa visite ne fait qu’attiser davantage la fureur de Médée.

Après le départ de Jason, Médée trouve une robe royale, qu’elle enchante et empoisonne, puis ordonne à sa nourrice de la préparer comme cadeau de noces pour Jason et Créuse. Le Chœur décrit la fureur d’une femme méprisée et relate la fin tragique de nombreux Argonautes, dont Hercule, qui finit ses jours accidentellement empoisonné par son épouse jalouse, Déjanire. Le chœur prie les dieux pour que ces châtiments suffisent et que Jason, le chef des Argonautes, soit au moins épargné.

Jason et Médée par Charles André van Loo

La nourrice de Médée, terrifiée, entre en scène et décrit les sortilèges obscurs de Médée : sang de serpent, poisons méconnus et herbes pestilentielles, ainsi que son invocation à tous les dieux des enfers pour maudire sa mixture mortelle. Médée elle-même paraît et s’adresse aux forces ténébreuses qu’elle a conjurées, puis remet le don maudit à ses fils pour qu’ils le portent au mariage de Jason. Le Chœur s’interroge sur les limites que la fureur de Médée saurait atteindre.

Un messager survient pour rapporter au Chœur les détails de la catastrophe au palais de Créon. Il décrit le feu magique que l’eau même destinée à l’éteindre ne fait qu’alimenter, et les morts agonisantes de Créuse et de Créon causées par la robe empoisonnée de Médée. Médée se satisfait de ce qu’elle entend, bien que sa détermination commence à vaciller. Cependant, elle sombre alors dans une folie totale, imaginant tous ceux qu’elle a tués sous l’emprise de Jason, et oscille sauvagement entre son projet de nuire à Jason et l’amour qu’elle porte à ses enfants, déchirée par les forces qui l’entourent et qui alimentent sa démence.

Elle offre l’un de ses fils en sacrifice, son intention étant de blesser Jason par tous les moyens possibles. Jason l’aperçoit alors sur le toit de la maison et supplie pour la vie de leur autre enfant, mais Médée répond en égorgeant l’enfant sur-le-champ. Un char tiré par des dragons apparaît et lui offre une issue, et elle lance un cri de défi en jet les cadavres des enfants à Jason avant de s’envoler dans le char. Les derniers vers reviennent à Jason, dévasté, qui conclut qu’il ne peut y avoir de dieux si de tels forfaits sont permis.

Analyse

Médée — Tragédie de Sénèque le Jeune

Bien que la question fasse encore débat, la plupart des critiques estiment que les pièces de Sénèque n’étaient pas destinées à être représentées, mais seulement lues — peut-être dans le cadre de l’éducation du jeune empereur Néron. Au moment de sa composition, il existait déjà au moins deux ou trois versions célèbres de la légende de Jason et Médée : la tragédie grecque antique d’Euripide, un récit ultérieur d’Apollonios de Rhodes, et une tragédie fort estimée d’Ovide (aujourd’hui fragmentaire). Cependant, le sujet était apparemment prisé tant des dramaturges grecs que romains, et il existe presque certainement de nombreuses pièces perdues sur ce thème que Sénèque avait pu lire et qui l’avaient influencé.

Le personnage de Médée domine entièrement la pièce : elle apparaît sur scène à chaque acte et prononce plus de la moitié des vers, y compris un monologue d’ouverture de cinquante-cinq vers. Ses pouvoirs magiques surhumains sont mis en grand relief, mais ils sont en fin de compte moins déterminants que la soif de vengeance et la pure ambition de mal faire qui la poussent au meurtre impitoyable de ses propres fils.

La « Médée » de Sénèque diffère de la « Médée » antérieure d’Euripide à plusieurs égards, mais principalement dans la caractérisation et les motivations de Médée elle-même. La pièce d’Euripide s’ouvre sur Médée gémissant et criant à sa nourrice les injustices dont elle est victime, se contentant de se considérer comme un simple pion des dieux et disposée à en subir les conséquences. Celle de Sénèque, en revanche, proclame sa haine de Jason et de Créon avec audace et sans la moindre hésitation ; son esprit est tout entier tourné vers la vengeance dès le début. La Médée de Sénèque ne se voit pas comme « une simple femme » à qui la tragédie arrive, mais comme un esprit vibrant et vengeur, pleinement maître de son propre destin et résolu à punir ceux qui l’ont offensée.

Résultat très probable des époques différentes dans lesquelles les deux versions furent composées, on constate une divergence certaine dans la puissance et les motivations des dieux : Euripide (malgré sa réputation d’iconoclaste à l’époque) se montre beaucoup plus respectueux envers les divinités. La « Médée » de Sénèque, en revanche, est loin d’être respectueuse et révérencieuse à l’égard des dieux, qu’elle condamne souvent pour leurs actes ou leur inaction. Le signe le plus révélateur est peut-être le dernier vers de la version de Sénèque, qui laisse Jason déplorer le sort de ses fils et affirmer crûment : « Mais il n’y a point de dieux ! »

Personnage tragique de Médée

Là où Euripide introduit Médée discrètement, en coulisses, au milieu de la première scène, par l’apitoyement sur soi-même : « Ah, moi, misérable femme souffrante ! Puissé-je mourir ! », Sénèque ouvre sa version avec Médée elle-même comme premier personnage que voit le public, et son premier vers (« Ô dieux ! Vengeance ! Venez à moi maintenant, je vous en supplie, et aidez-moi… ») donne le ton à l’ensemble de la pièce. Dès sa première parole, les pensées de Médée se tournent vers la vengeance, et elle est dépeinte comme une femme forte et capable, qu’il faut craindre et non plaindre, pleinement consciente de ce qu’elle doit accomplir.

Le Chœur de la pièce d’Euripide est généralement compatissant envers Médée, la traitant comme une pauvre femme infortunée dont la vie a été entièrement anéantie par le sort. Celui de Sénèque est beaucoup plus objectif, semblant représenter davantage le citoyen ordinaire, mais ne mâchant pas ses mots face au scandale dont il est témoin. Parce que la Médée de Sénèque est un personnage si puissant, attaché à son projet de vengeance dès le début, elle n’a que faire de la sympathie du Chœur. Contrairement à celui d’Euripide, le Chœur ne la traite pas avec condescendance ; il sert au contraire à accroître sa fureur et à fortifier sa résolution.

Les scènes finales des pièces d’Euripide et de Sénèque mettent également en lumière les différences entre les deux caractérisations de Médée. Chez Euripide, lorsque Médée a tué ses enfants, elle prend soin de rejeter la faute sur Jason et de disculper elle-même. La Médée de Sénèque ne fait aucun mystère de qui les a tués ni pourquoi, allant même jusqu’à en égorger un sous les yeux de Jason. Elle reconnaît ouvertement le meurtre et, bien qu’elle fasse peser la culpabilité sur Jason, elle ne lui impute pas la responsabilité des morts. De même, la Médée de Sénèque provoque elle-même les événements qui l’entourent, contraignant le char tiré par les dragons à descendre vers elle au lieu d’attendre qu’il vienne de son propre chef ou de compter sur une intervention divine.

Le personnage de Jason dans la pièce de Sénèque, en revanche, n’est pas aussi noir que chez Euripide ; il paraît plutôt faible et impuissant face à la colère et à la méchanceté résolue de Médée. Il souhaite sincèrement aider Médée et se laisse trop facilement convaincre lorsqu’elle semble se radoucir.

Pour le philosophe stoïcien Sénèque, un élément central de sa pièce est le problème de la passion et des maux que peut engendrer une passion incontrôlée. Selon les stoïciens, les passions, si elles ne sont pas maintenues sous contrôle, deviennent des incendies dévastateurs capables d’engloutir l’univers tout entier, et Médée est précisément une créature de cette trempe.

Médée tuant ses enfants

La pièce présente de nombreuses caractéristiques de ce qu’on appelle l’âge d’argent de la littérature latine, telles que le goût de la description détaillée, l’accent mis sur les « effets spéciaux » (par exemple, les descriptions de plus en plus macabres de la souffrance et de la mort) et les formules brèves et percutantes, citations mémorables et épigrammes (ainsi « celui qui ne peut espérer ne peut désespérer » et « le fruit du péché est de ne compter aucun mal pour un péché »).

De la même manière qu’Ovide renouvelait les anciens récits grecs et proche-orientaux en les racontant de façon nouvelle et en leur conférant un accent inédit, romantique ou horrifique, Sénèque porte ces excès à un degré supérieur, accumulant les détails et exagérant l’horreur d’événements déjà macabres. Les discours des personnages de Sénèque sont si chargés d’artifices rhétoriques formels qu’ils en perdent toute naturel, tant Sénèque s’acharne à brosser le portrait d’une sorcière d’une méchanceté quasi absolue. Dans une certaine mesure, le drame véritablement humain se perd dans cette rhétorique et ce souci des éléments fantastiques de la magie, et l’on peut soutenir que la pièce est moins subtile et moins complexe que la « Médée » d’Euripide.

Le thème de la tyrannie est évoqué à plusieurs reprises dans la pièce, notamment lorsque Médée dénonce l’injustice du bannissement tyrannique que Créon lui inflige, et la prétention de celui-ci qu’elle devrait « se soumettre au pouvoir d’un roi, que ce pouvoir soit juste ou injuste ». Sénèque avait personnellement observé la nature de la tyrannie dans la Rome impériale, ce qui pourrait expliquer sa préoccupation pour le mal et la folie dans ses pièces, et l’on suppose que celles-ci ont pu servir de conseil à son élève Néron contre toute tentation tyrannique. Le thème des serments ressort également à plusieurs reprises, par exemple lorsque Médée affirme que la violation de leur serment par Jason, en l’abandonnant, constitue un crime qui mérite châtiment.

Le mètre de la pièce imite les formes de la poésie dramatique établies par les dramaturges athéniens du Ve siècle av. J.-C., le dialogue principal étant en trimètre iambique (chaque vers divisé en trois dipodies comprenant chacune deux pieds iambiques). Lorsque le Chœur commente l’action, c’est généralement dans l’une des plusieurs variétés de mètre choriamgique. Ces chants choraux servent généralement à diviser la pièce en ses cinq actes distincts, ainsi qu’à commenter l’action précédente ou à offrir un moment de réflexion.