Médée (Euripide)

Médée (Gr : Medeia) est une tragédie du dramaturge grec ancien Euripide, inspirée du mythe de Jason et de Médée, et plus particulièrement de la vengeance de Médée contre Jason, qui l’avait trahie pour une autre femme. Souvent considérée comme la meilleure et la plus populaire des œuvres d’Euripide et comme l’une des grandes pièces du canon occidental, elle ne remporta cependant que le troisième prix lors de sa représentation aux Dionysies en 431 av. J.-C., aux côtés des pièces perdues « Philoctète », « Dictys » et « Theristai ».

(Tragédie, grecque, 431 av. J.-C., 1 419 vers)

Résumé

Personnages

• NOURRICE DE MÉDÉE
• PRÉCEPTEUR DES ENFANTS DE MÉDÉE
• MÉDÉE
• CHŒUR DE FEMMES CORINTHIENNES
• CRÉON, roi de Corinthe
• JASON
• ÉGÉE, roi d’Athènes
• MESSAGER

Après les aventures de la Toison d’or, le héros grec Jason s’exila à Corinthe avec son épouse Médée. Cependant, il finit par l’abandonner, cherchant à satisfaire ses ambitions politiques en épousant Glaucé, la fille du roi Créon de Corinthe.

La pièce s’ouvre sur Médée accablée de douleur devant la perte de l’amour de son mari. Sa vieille nourrice et le Chœur des femmes corinthiennes (généralement compatissantes à son égard) redoutent ce qu’elle pourrait faire — à elle-même ou à ses enfants. Le roi Créon, qui craint lui aussi les agissements de Médée, la bannit, déclarant qu’elle et ses enfants doivent quitter Corinthe immédiatement. Médée implore sa pitié et obtient un sursis d’un jour — tout le temps dont elle a besoin pour accomplir sa vengeance.

Jason survient et tente de se justifier. Il affirme qu’il n’aime pas Glaucé, mais qu’il ne pouvait laisser passer l’occasion d’épouser une princesse royale et fortunée (Médée vient de Colchide, dans le Caucase, et les Grecs la considèrent comme une barbare et une sorcière). Il prétend même espérer unir les deux familles et garder Médée comme maîtresse. Médée et le Chœur des femmes corinthiennes ne le croient pas. Elle lui rappelle qu’elle a quitté les siens pour lui, qu’elle a assassiné son propre frère pour sa survie, et qu’elle ne peut plus jamais rentrer chez elle. Elle lui rappelle également que c’est elle qui l’a sauvé et qui a tué le dragon gardant la Toison d’or. Jason reste insensible et se contente de lui offrir des présents pour l’apaiser. Médée laisse entendre sombrement qu’il pourrait bien regretter sa décision, et projette secrètement de tuer Glaucé et Créon.

Médée reçoit ensuite la visite d’Égée, le roi d’Athènes, qui n’a pas d’enfant et prie la célèbre sorcière de l’aider à rendre son épouse féconde. En échange, Médée demande sa protection et, bien qu’Égée ignore les projets de vengeance de Médée, il promet de lui offrir asile si elle parvient à fuir vers Athènes.

Médée révèle au Chœur son dessein : empoisonner une robe d’or (un héritage familial, don du dieu solaire Hélios), certaine que la vaniteuse Glaucé ne saura y résister. Elle résout également de tuer ses propres enfants — non pas en raison d’une faute qu’ils auraient commise, mais parce que c’est le moyen le plus efficace que lui suggère son esprit tourmenté pour faire souffrir Jason. Elle mande Jason, feint de s’excuser et envoie la robe empoisonnée et le diadème en cadeau à Glaucé, confiant à ses enfants le soin de les porter.

Tandis que Médée médite sur ses actes, un messager survient pour relater le succès total de son plan. Glaucé a été foudroyée par la robe empoisonnée, et Créon, en tentant de la sauver, a été lui aussi consumé par le poison, père et fille mourant dans des souffrances atroces. Médée hésite encore, se déchirant intérieurement à l’idée de tuer ses propres enfants, leur parlant avec tendresse dans une scène à la fois bouleversante et glaçante. Après un instant d’hésitation, elle se justifie en se disant qu’elle les épargne ainsi de la vengeance de Jason et de la famille de Créon. Tandis que le Chœur des femmes déplore sa décision, les cris des enfants retentissent. Le Chœur songe à intervenir, mais, au bout du compte, ne fait rien.

Jason découvre le meurtre de Glaucé et de Créon et se précipite pour châtier Médée, pour apprendre que ses enfants, eux aussi, ont été assassinés. Médée apparaît sur le char d’Artémis, avec les corps de ses enfants, raillant et jubilant devant la souffrance de Jason. Elle prophétise une fin funeste pour Jason avant de s’enfuir vers Athènes avec les corps de ses enfants. La pièce s’achève sur la plainte du Chœur, déplorant que de tels malheurs, tragiques et imprévus, puissent résulter de la volonté des dieux.

Analyse

Bien que la pièce soit aujourd’hui considérée comme l’une des grandes œuvres de la Grèce antique, le public athénien de l’époque ne l’accueillit pas avec la même faveur et ne lui décerna que le troisième prix (sur trois) aux Dionysies de 431 av. J.-C., ajoutant une nouvelle déception à la carrière d’Euripide. Cela tenait peut-être aux changements considérables qu’Euripide imposa aux conventions du théâtre grec dans cette pièce : un chœur indécis, une critique implicite de la société athénienne et un manque de respect à l’égard des dieux.

Le texte fut perdu, puis retrouvé à Rome au Ier siècle de notre ère ; il fut ensuite adapté par les tragiques romains Ennius, Lucius Accius, Ovide, Sénèque le Jeune et Hosidius Geta, entre autres. Redécouvert à nouveau dans l’Europe du XVIe siècle, il a fait l’objet de nombreuses adaptations au théâtre au XXe siècle, notamment la pièce de Jean Anouilh, « Médée » (1946).

Comme dans la plupart des tragédies grecques, la pièce ne requiert aucun changement de décor et se déroule en entier devant la façade du palais de Jason et de Médée à Corinthe. Les événements qui se produisent hors scène (tels que les morts de Glaucé et de Créon, ou le meurtre des enfants par Médée) sont racontés dans des discours élaborés prononcés par un messager, plutôt que représentés devant le public.

Bien qu’il n’y ait pratiquement aucune indication scénique dans les textes des tragédies grecques, l’apparition de Médée sur un char tiré par des dragons vers la fin de la pièce (à la manière d’un « deus ex machina ») aurait probablement été réalisée au moyen d’une construction sur le toit du skéné ou suspendue à une « méchanè », sorte de grue utilisée dans les théâtres grecs antiques pour les scènes de vol.

La pièce aborde de nombreux thèmes universels : la passion et la fureur (Médée est une femme d’émotions et de comportements extrêmes, et la trahison de Jason a transformé sa passion en rage et en destruction effrénée) ; la vengeance (Médée est prête à tout sacrifier pour que sa vengeance soit parfaite) ; la grandeur et l’orgueil (les Grecs étaient fascinés par la ligne ténue entre la grandeur et l’hubris, ou l’orgueil, et par l’idée que les mêmes traits qui font la grandeur d’un homme ou d’une femme peuvent mener à sa perte) ; l’Altérité (l’étrangeté exotique de Médée est constamment soulignée, aggravée encore par sa condition d’exilée, bien qu’Euripide montre au fil de la pièce que l’Autre n’est pas exclusivement ce qui est extérieur à la Grèce) ; l’intelligence et la manipulation (Jason et Créon s’essaient tous deux à la manipulation, mais Médée en est la maîtresse absolue, exploitant à merveille les faiblesses et les besoins de ses ennemis comme de ses amis) ; et la justice dans une société injuste (tout particulièrement en ce qui concerne les femmes).

Certains y ont vu l’une des premières œuvres féministes, avec Médée en héroïne féministe. Le traitement qu’Euripide réserve aux rapports entre les sexes est le plus approfondi que l’on puisse trouver chez un écrivain grec ancien, et le discours inaugural de Médée au Chœur constitue peut-être la plus éloquente déclaration de la littérature grecque classique sur les injustices subies par les femmes.

La relation entre le Chœur et Médée est l’une des plus fascinantes de tout le théâtre grec. Les femmes sont tour à tour horrifiées et captivées par Médée, vivant par procuration à travers elle. Elles condamnent ses actes horribles tout en la plaignant, mais ne font rien pour s’y opposer. Puissante et sans crainte, Médée refuse de se laisser offenser par les hommes, et le Chœur ne peut s’empêcher de l’admirer, car, en prenant sa vengeance, elle venge tous les crimes commis contre toutes les femmes. Contrairement à l’« Orestie » de Eschyle, nous ne sommes pas autorisés à nous consoler par le rétablissement de l’ordre patriarcal : « Médée » dévoile cet ordre comme hypocrite et lâche.

Dans le personnage de Médée, nous voyons une femme dont la souffrance, au lieu de l’élever, l’a transformée en monstre. Elle est farouchement orgueilleuse, rusée et d’une efficacité glaciale, refusant à ses ennemis la moindre victoire. Elle perçoit les fausses dévotions et les valeurs hypocrites de ses adversaires et retourne contre eux leur propre faillite morale. Sa vengeance est totale, mais elle se paie au prix de tout ce qui lui est cher. Elle assassine ses propres enfants, en partie parce qu’elle ne peut supporter la pensée de les voir maltraités par un ennemi.

Jason, quant à lui, est dépeint comme un homme condescendant, opportuniste et dénué de scrupules, replié sur son auto-tromperie et sa suffisance repoussante. Les autres principaux personnages masculins, Créon et Égée, sont également représentés comme faibles et craintifs, avec peu de qualités positives à faire valoir.

Ressources

• Traduction anglaise par E. P. Coleridge (Internet Classics Archive) : http://classics.mit.edu/Euripides/medea.html
• Texte grec avec traduction mot à mot (Perseus Project) : Perseus Digital Library