Artemis

Artémis : Déesse des contraires

La mythologie grecque regorge de contradictions, et aucune figure n’en illustre mieux le principe que la déesse Artémis. Si elle est surtout connue comme déesse de la chasse, elle est également la protectrice des êtres sauvages.

Elle était associée à l’accouchement, alors qu’elle-même et ses prêtresses demeuraient des vierges consacrées. Bien qu’elle fût la protectrice des jeunes femmes, elle exigea le sacrifice de la fille d’Agamemnon avant la guerre de Troie. D’où vient ce paradoxe ?

Ces contraires s’expliquent vraisemblablement par le fait que ses légendes et ses attributs proviennent de divinités antérieures. Des déesses de la nature similaires étaient également vénérées en Perse, en Syrie, dans la Crète minoenne et dans les régions préhelléniques de la Grèce continentale.

La plus célèbre de ces divinités fut l’Artémis d’Éphèse aux multiples seins, révérée comme la Grande Mère. En Attique (ancêtre d’Athènes), on la vénérait sous la forme de la Grande Ourse, probablement en lien avec les cultes néolithiques de l’ours attestés dans la même région.

Elle était également associée à plusieurs déesses crétoises, notamment Briomartis (déesse des montagnes et de la chasse), Dictynna (la dame des filets) et Éileithyie (déesse de l’accouchement).

Au fil du temps, les systèmes de croyances se fondirent et nombre de ces qualités diverses se synthétisèrent dans l’image classique d’Artémis. Lorsque les Romains l’adoptèrent sous le nom de Diane, ils apportèrent peu de modifications à ses attributs.

Symboles d’Artémis

En tant que chasseresse des dieux olympiens, Artémis était représentée portant un arc et des flèches offerts par les Cyclopes. Les sources divergeaient sur la couleur de l’arc, or ou argent, mais ses flèches étaient en or.

Elle conduisait un char d’or, à l’instar de son frère jumeau Apollon ; le sien était tiré par quatre cerfs aux cornes dorées. Dans de rares cas, elle portait une lance de chasse ou de pêche. Par contraste avec ses armes cynégétiques, elle tenait également une lyre qu’elle jouait tandis que ses fidèles dansaient.

Bien qu’Artémis fût considérée comme la déesse de tous les animaux sauvages, et tout particulièrement des jeunes, les cerfs lui étaient sacrés à elle seule. Les représentations la montraient souvent accompagnée d’un cerf courant à ses côtés. En outre, le dieu Pan lui offrit plusieurs chiens de chasse, mais elle ne chassait qu’avec sept d’entre eux à la fois.

L’ours était associé à son culte à Brauron. Là, toutes les jeunes filles devaient servir dans son temple et accomplir des rituels déguisées en ourses. Artémis affectionnait également les sangliers, car ils sont intelligents, féroces et difficiles à chasser.

De même que son frère jumeau Apollon était associé au soleil, Artémis était souvent associée à la lune, et l’un de ses nombreux noms était Phaesporia, c’est-à-dire la Porteuse de lumière. Cet aspect peut prêter à confusion avec d’autres divinités grecques telles que Séléné et Hécate. Cependant, son association avec la lune ne faisait que renforcer son lien avec la nature et les êtres sauvages.

Une représentation classique d’Artémis serait celle d’une déesse jeune et vigoureuse traversant la forêt au clair de lune, portant un arc et des flèches, accompagnée d’un cerf ou de ses chiens de chasse.

Naissance et enfance

Bien que les récits divergent sur certains détails, les sources s’accordent à dire qu’Artémis et son frère jumeau Apollon étaient les enfants du dieu olympien Zeus et de la Titanide Léto. Courroucée par l’infidélité de Zeus, son épouse Héra interdit à Léto d’accoucher sur le continent. Éileithyie, déesse de l’accouchement, prit le parti de sa mère Héra et refusa d’assister Léto. (Dans certaines versions, Héra enleva Éileithyie pour l’empêcher de servir de sage-femme à Léto.)

Léto trouva refuge sur l’île d’Ortygie et donna naissance à Artémis. Un jour plus tard, elles se rendirent sur l’île de Délos, où Léto souffrit de douleurs intenses et de grandes difficultés à mettre Apollon au monde. Faute de sage-femme pour sa mère, Artémis prêta assistance lors de la naissance d’Apollon.

Quand Artémis eut trois ans, Zeus lui demanda quels dons elle souhaitait. Consciente de la puissance de son père, elle demanda de nombreuses faveurs :

• Une virginité éternelle
• De nombreux noms, dont celui de Phaesporia, la Porteuse de lumière
• Un arc et des flèches semblables à ceux d’Apollon
• Une tunique de chasse arrivant aux genoux
• Soixante nymphes océanes pour compagnes
• Vingt nymphes fluviales pour soigner ses chiens de chasse et veiller sur son arc
• Toutes les montagnes du monde
• Une ville au choix de Zeus

Pour avoir assisté sa mère lors de l’accouchement, Artémis estimait que les Moires l’avaient destinée à devenir sage-femme. Elle déclara qu’elle ne visiterait les cités des hommes que lorsqu’une femme crierait de douleur dans les tranchailles. Cependant, en dehors de l’aide apportée à la naissance d’Apollon, cette fonction n’est guère évoquée dans les mythes relatifs à Artémis.

La Vierge sacrée

En dépit de son association avec l’accouchement, Artémis elle-même n’eut aucun enfant. Elle était réputée pour défendre farouchement sa chasteté et celle de toutes les jeunes filles qui lui étaient vouées. Nombre de mythes consacrés à Artémis tournent autour de la protection de sa personne contre les assiduités des hommes ou de la vengeance exercée contre les vierges infidèles.

Artémis avait un compagnon de chasse nommé Actéon. Un jour, lui et ses chiens erraient dans les bois lorsqu’il aperçut par hasard Artémis se baignant nue à une source de la forêt.

Excité par sa beauté, il tenta de la forcer, et elle le transforma instantanément en cerf. Ses propres chiens de chasse ne le reconnurent pas ; ils le poursuivirent et le mirent en pièces.

Un mythe similaire relate la mort d’Orion, un autre compagnon de chasse d’Artémis. Les sources divergent considérablement sur ce récit ; certaines affirment qu’Artémis le tua pour avoir eu des avances, tandis que d’autres soutiennent qu’Apollon le supprima pour protéger la vertu de sa sœur. Une version raconte qu’Apollon envoya un scorpion géant pourchasser Orion jusqu’à la mer.

Il mentit ensuite à sa sœur, prétendant qu’un homme avait violé l’une de ses suivantes et tentait de s’enfuir à la nage. Artémis décocha une flèche qui tua l’homme, et ne réalisa qu’alors qu’il s’agissait d’Orion. Pour honorer leur amitié, elle plaça son corps parmi les étoiles.

Callisto, l’une des compagnes les plus dévouées d’Artémis, avait également fait vœu de virginité. Malheureusement, Zeus la viola et elle tomba enceinte, donnant finalement naissance à un fils, Arcas. Furieuse, Artémis bannit Callisto de son groupe et la transforma en ourse. Plus tard, Zeus plaça Callisto et Arcas parmi les étoiles, créant ainsi les constellations de la Grande Ourse et de la Petite Ourse.

Artémis fut également responsable de la défaite d’Otos et d’Éphialte, les fils jumeaux de Poséidon. Collectivement appelés les Aloades, ces redoutables chasseurs atteignaient la taille de géants et ne pouvaient être tués que l’un par l’autre. Ils jurèrent d’assiéger le mont Olympe et de capturer Héra et Artémis afin de les contraindre au mariage. Incapables de vaincre les frères, les autres dieux se trouvaient désarmés.

Cependant, Artémis se changea en biche et bondit entre eux. Tous deux lancèrent leurs lances ; ils manquèrent la biche mais se frappèrent et se tuèrent mutuellement.

Vengeance implacable

Artémis était aussi réputée pour les querelles mesquines et les actes vindicatifs que n’importe lequel des dieux olympiens. Vanité, commérages et négligence constituaient autant de moyens sûrs de s’attirer le courroux de la déesse.

Aura était une vierge chasseresse, tout comme Artémis, et l’on aurait pu s’attendre à ce qu’elles se comprennent. Cependant, Aura se vanta que le corps d’Artémis était « trop féminin », jetant le doute sur la virginité de la déesse. Profondément offensée, Artémis ourdit un stratagème avec Némésis, la déesse de la rétribution divine.

Par son influence, le dieu Dionysos s’éprit d’Aura au point de la violer et de la mettre enceinte. Poussée à la folie par cette agression, elle tua tout homme qu’elle rencontrait. Lorsqu’elle donna naissance à deux fils, elle en dévora un, mais Artémis sauva l’autre.

Si Aura fut châtiée pour avoir prétendu qu’Artémis était trop féminine, la princesse Chioné fut punie pour la raison inverse. Hermès et Apollon s’éprirent tous deux d’elle, et elle enfanta un fils de chacun.

Un jour, elle se vanta de devoir être plus belle et plus désirable qu’Artémis elle-même, puisqu’elle avait fait tomber deux dieux amoureux d’elle simultanément. Par cruauté, Artémis décocha une flèche à Chioné, lui transperçant la langue afin qu’elle ne puisse plus proférer de telles calomnies. Chioné succomba à sa blessure.

Œnée, roi de Calydon, oublia d’offrir un sacrifice à Artémis lors de la fête des moissons. En punition, Artémis envoya un sanglier gigantesque dévaster la contrée. Le sanglier de Calydon ravagea les terres agricoles et tua de nombreux villageois. Œnée promit la peau de la bête au chasseur qui verserait le premier sang, mais bien des braves tombèrent devant le monstre. Atalante, une favorite d’Artémis, tira la première goutte de sang.

Le fils d’Œnée, Méléagre, finit par tuer la bête. Lorsque Méléagre remit la peau à Atalante comme il se devait, cela déclencha une querelle familiale qui s’acheva par plusieurs morts, y compris celle de Méléagre lui-même. Les spécialistes débattent encore pour savoir si Artémis envoya Atalante à la chasse dans le but de semer la discorde entre les hommes, contraints de combattre aux côtés d’une femme.

Artémis et la guerre de Troie

Artémis ne joua que des rôles mineurs dans la guerre de Troie, mais elle se rangea du côté des Troyens parce qu’ils vénéraient son frère Apollon. Parmi les récits qui la mentionnent, deux se distinguent par leur singularité. L’œuvre d’Homère relate l’unique défaite subie par Artémis, et la désigne comme la seule divinité, avec Arès, à exiger un sacrifice humain.

Au début de la guerre de Troie, les dieux olympiens étaient partagés sur la question de savoir quel camp devait l’emporter. Artémis favorisait Troie, aux côtés d’Apollon, d’Arès et d’Aphrodite. Héra, Athéna, Poséidon, Hermès et Héphaïstos soutenaient les Grecs. Les dissensions étaient vives sur l’Olympe, et un jour Héra s’en prit à Artémis, lui administrant une gifle qui envoya valser son arc et ses flèches. Artémis s’enfuit, vaincue, laissant Léto ramasser son équipement tombé à terre.

On peut soutenir que le rôle le plus crucial d’Artémis dans la guerre de Troie fut lié au sacrifice d’Iphigénie. Les sources divergent sur la manière dont le roi Agamemnon offense Artémis. Certains affirment qu’il tua un cerf dans l’un de ses bosquets sacrés ; d’autres prétendent qu’il l’omettit lors des sacrifices offerts aux dieux pour obtenir une traversée rapide vers Troie. Quoi qu’il en soit, Artémis se vengea en déchaînant les vents contre la flotte pour l’empêcher de prendre la mer.

Un devin informa Agamemnon qu’ils ne pourraient naviguer qu’à la condition qu’il offrît sa belle fille Iphigénie en sacrifice à Artémis. Lorsque les autres chefs grecs exigèrent qu’il sacrifiât son enfant ou renonçât au commandement des forces grecques, il s’y résolut à contre-cœur.

Il fit venir Iphigénie en lui faisant croire qu’il comptait la marier à Achille. Lorsque Achille découvrit la supercherie, il aurait combattu tous les Grecs pour protéger Iphigénie, mais celle-ci accepta librement le sacrifice.

Certaines sources racontent qu’en raison du courage d’Iphigénie, Artémis la sauva au dernier moment et la fit prêtresse à Tauride. Toutefois, des récits ultérieurs rapportent que Clytemnestre, mère d’Iphigénie, conspira pour tuer Agamemnon, en partie pour venger la mort de sa fille.

Conclusion

Malgré toutes ses contradictions — ou peut-être précisément à cause d’elles — Artémis fut une déesse profondément aimée en Grèce et dans d’autres pays méditerranéens, et ses divers aspects demeurent aisément reconnaissables encore aujourd’hui.

Voici un rappel de ses principaux attributs :

• Elle était la déesse de la chasse ; elle portait un arc et des flèches et conduisait un char d’or.
• Elle était la patronne de tous les êtres sauvages, en particulier du cerf, de l’ours et du sanglier.
• Elle protégeait les jeunes filles et les vierges, et demeura elle-même vierge.
• Elle assistait les femmes en couches et était parfois vénérée comme une déesse Grande Mère, bien qu’elle n’eût point d’enfants.
• Elle était associée à la lune, de même que son frère Apollon l’était au soleil.

À l’instar de tous les autres dieux du mont Olympe, elle était sujette aux émotions humaines et à l’erreur, et nombre de ses mythes mettent en scène la colère, la jalousie ou la vengeance pour des offenses perçues. Ses fidèles pouvaient aisément s’identifier à ces sentiments, ce qui contribua à la rendre encore plus aimée.