Euripide

Classical

(Tragédien, grec, v. 480 – v. 406 av. J.-C.)

Introduction

Euripide fut le dernier des trois grands tragiques de la Grèce classique (les deux autres étant Eschyle et Sophocle). En grande partie grâce à un heureux hasard de l’histoire, dix-huit des quatre-vingt-quinze pièces d’Euripide nous sont parvenues dans leur intégralité, accompagnées de fragments (parfois substantiels) d’un grand nombre de ses autres œuvres.

Il est surtout connu pour avoir profondément remanié la structure formelle de la tragédie grecque traditionnelle en mettant en scène des personnages féminins puissants et des esclaves intelligents, tout en satirisant bon nombre de héros de la mythologie grecque. Il est considéré comme le plus socialement critique de tous les tragiques grecs de l’Antiquité, et ses pièces apparaissent étonnamment modernes en comparaison de celles de ses contemporains.

Buste en marbre d'Euripide

Biographie — Qui est Euripide ?

Selon la tradition, Euripide naquit àSalamine** en 480 av. J.-C.**, à l’endroit même et le jour de la plus grande bataille navale des guerres médiques (bien que d’autres sources situent sa naissance dès 485 ou 484 av. J.-C.). Sa famille était vraisemblablement fortunée et influente. Dans sa jeunesse, il servit comme échanson parmi les danseurs d’Apollon, bien qu’il en vînt par la suite à remettre en question la religion de son enfance, au contact de philosophes et de penseurs tels que Protagoras, Socrate et Anaxagore.

Il se maria par deux fois, avec Choirile puis avec Mélito, et eut trois fils et une fille (qui, selon la rumeur, aurait succombé après avoir été attaquée par un chien enragé). On ne conserve que peu ou pas de traces de la vie publique d’Euripide. Il est probable qu’il participa à diverses activités publiques ou politiques au cours de son existence, et qu’il se rendit au moins une fois à Syracuse, en Sicile.

Selon la tradition, Euripide composait ses tragédies dans un sanctuaire connu sous le nom de Grotte d’Euripide, sur l’île de Salamine, au large du Pirée. Il concourut pour la première fois aux Dionysies, le célèbre festival dramatique athénien en l’honneur de Dionysos, en 455 av. J.-C., soit un an après la mort d’Eschyle (il arriva en troisième position, aurait-on dit, parce qu’il refusait de se plier aux caprices des juges). En réalité, il ne remporta son premier prix qu’en 441 av. J.-C., et, au cours de toute sa vie, il n’obtint que quatre victoires (ainsi qu’une victoire posthume pour « Les Bacchantes »), nombre de ses pièces étant jugées trop controversées et trop peu conformes à la tradition pour le public grec de l’époque.

Amer après ses défaites aux concours dramatiques des Dionysies, il quittaAthènes** en 408 av. J.-C.** sur l’invitation du roi Archélaos Ier de Macédoine, et passa ses derniers jours en Macédoine**. On pense qu’il y mourut au cours de l’hiver 407 ou 406 av. J.-C., peut-être en raison de sa première exposition aux rigueurs de l’hiver macédonien (bien que d’autres explications, tout aussi invraisemblables les unes que les autres, aient également été avancées : il aurait été déchiré par des chiens de chasse ou mis en pièces par des femmes).

Œuvres

Le nombre relativement important de pièces d’Euripide parvenues jusqu’à nous (dix-huit, auxquelles s’ajoutent autant d’œuvres à l’état fragmentaire) tient en grande partie à un heureux accident : la découverte du volume « E-K » d’une collection en plusieurs volumes classée par ordre alphabétique, conservée dans une bibliothèque monastique pendant environ huit cents ans. Ses œuvres les plus célèbres comprennent « Alceste », « Médée », « Hécube », « Les Troyennes » et « Les Bacchantes », ainsi que « Le Cyclope », seul drame satyrique complet (forme de tragi-comédie de la Grèce antique, proche du style burlesque moderne) parvenu jusqu’à nous.

Jason et Médée par Charles André van Loo

Aux innovations dramatiques introduites par Eschyle et Sophocle, Euripide ajouta de nouveaux degrés d’intrigue et des éléments comiques, et créa également le drame d’amour. Certains ont suggéré que le souci du réalisme dans la caractérisation des personnages chez Euripide se faisait parfois au détriment de l’intrigue elle-même. Il est vrai qu’il recourait parfois au « deus ex machina » (procédé narratif par lequel un personnage ou un élément, souvent une divinité, est introduit soudainement et de manière inattendue afin d’apporter une solution artificielle à une difficulté en apparence insoluble) pour résoudre le dénouement de ses pièces.

Certains commentateurs ont observé que le souci du réalisme des personnages chez Euripide était tout simplement trop en avance sur son temps, et que l’usage de personnages réalistes (Médée en est un bon exemple), dotés d’émotions reconnaissables et d’une personnalité complexe et à multiples facettes, fut peut-être l’une des raisons pour lesquelles Euripide connut un succès moindre de son vivant que certains de ses rivaux. Il ne fut certes pas épargné par la critique : on le traita fréquemment de blasphémateur et de misogyne (accusation pour le moins étrange, eu égard à la complexité de ses personnages féminins), et on le condamna comme un artisan inférieur, en particulier par comparaison avec Sophocle.

À la fin du IVe siècle av. J.-C., cependant, ses drames étaient devenus les plus populaires de tous, en partie grâce à la simplicité de la langue de ses pièces. Son œuvre influença profondément la Nouvelle Comédie et le théâtre romain, avant d’être idolâtrée par les classiques français du XVIIe siècle, tels que Corneille et Racine. Son influence sur l’art dramatique se prolonge jusqu’à l’époque contemporaine.