Sophocles
(Tragédien, Grec, v. 496 – v. 406 av. J.-C.)
Introduction
Sophocle (Sophoklès) fut le deuxième des trois grands tragédiens de la Grèce antique (après Eschyle et avant Euripide) dont l’œuvre nous est parvenue. Sur ses 123 pièces, seules sept ont survécu sous forme complète, mais pendant près de cinquante ans, il fut le dramaturge le plus récompensé aux concours dramatiques des Dionysies de la cité d’Athènes. Sophocle exerça une influence majeure sur le développement de l’art dramatique, notamment en introduisant un troisième acteur (réduisant ainsi l’importance du Chœur dans la présentation de l’intrigue) et en approfondissant le développement psychologique de ses personnages bien davantage que ses prédécesseurs tels qu’Eschyle.
Statue en marbre de Sophocle
Biographie
Sophocle naquit vers 496 av. J.-C., fils de Sophilos, un riche fabricant d’armes de la communauté rurale d’Hippeios Colonus en Attique, à la périphérie d’Athènes — lieu qui devait plus tard servir de cadre à au moins l’une de ses pièces. Sa carrière artistique débuta véritablement en 468 av. J.-C., lorsqu’il remporta le premier prix au concours théâtral des Dionysies, surpassant le maître alors régnant du drame athénien, Eschyle.
Il devint un personnage influent dans les institutions publiques d’Athènes autant que dans ses théâtres. Il fut élu stratège — l’un des dix hauts magistrats chargés du commandement des forces armées — en tant que collègue subalterne de Périclès. En 443 av. J.-C., il servit parmi les hellénotamies, trésoriers d’Athéna, contribuant à la gestion des finances de la cité durant l’ascension politique de Périclès. En 413 av. J.-C., il fut élu parmi les commissaires chargés d’élaborer une réponse à la destruction catastrophique du corps expéditionnaire athénien en Sicile, événement majeur de la guerre du Péloponnèse.
Sophocle mourut au vénérable âge de quatre-vingt-dix ans, en 406 ou 405 av. J.-C., ayant vu de son vivant à la fois le triomphe grec lors des guerres médiques et l’effroyable carnage de la guerre du Péloponnèse. Son fils Iophon et son petit-fils, également nommé Sophocle, marchèrent sur ses traces et devinrent dramaturges à leur tour.
Œuvres
Parmi les innovations les plus anciennes de Sophocle figure l’introduction d’un troisième acteur (une idée que le vieux maître Eschyle lui-même adopta vers la fin de sa vie), ce qui réduisit encore davantage le rôle du Chœur et ouvrit de nouvelles perspectives pour l’approfondissement des personnages et l’intensification des conflits dramatiques. La plupart de ses pièces révèlent un courant sous-jacent de fatalisme ainsi que les prémices de l’usage de la logique socratique dans le drame. Après la mort d’Eschyle en 456 av. J.-C., Sophocle devint le dramaturge prééminent d’Athènes.
Œdipe et Antigone par Franz Dietrich
Sophocle portait suffisamment d’admiration à Eschyle pour s’inspirer de son œuvre au début de sa carrière, bien qu’il conservât toujours quelques réserves sur son style. Il accéda cependant à une deuxième étape, entièrement sienne, introduisant de nouvelles manières de susciter l’émotion du public, puis à une troisième étape, distincte des deux précédentes, dans laquelle il prêta une attention accrue à la diction et où ses personnages s’exprimaient de façon plus naturelle et plus révélatrice de leurs sentiments individuels.
De son œuvre abondante, seules sept pièces nous sont parvenues sous forme complète : « Ajax », « Antigone » et « Les Trachiniennes », parmi ses œuvres de jeunesse ; « Œdipe Roi » (souvent considéré comme son chef-d’œuvre), de sa période médiane ; et « Électre », « Philoctète » et « Œdipe à Colone », probablement composées vers la fin de sa carrière. Les trois prétendues « pièces thébaines » (« Antigone », « Œdipe Roi » et « Œdipe à Colone ») sont sans doute les plus célèbres, bien qu’elles aient été composées séparément sur une période d’environ trente-six ans et n’aient jamais été conçues pour former une trilogie cohérente.
Il existe également des fragments de nombreuses autres pièces de Sophocle, de tailles et d’états de conservation variables, notamment des fragments de l’« Ichneutai » (« Les Limiers satyres »), le drame satyrique le mieux conservé après le « Cyclope » d’Euripide (le drame satyrique étant une forme de tragi-comédie de la Grèce antique, apparentée au style burlesque moderne).
