Thesmophoriazusae

Classical

(Comédie, grec, 411 av. J.-C., 1 231 vers)

Introduction

« Thesmophoriazusae » (littéralement « Les Femmes qui célèbrent la fête des Thesmophories », parfois aussi appelé « Le Poète et les Femmes »), est une comédie du dramaturge grec ancien Aristophane, représentée pour la première fois en 411 av. J.-C. (la même année que sa « Lysistrata »), probablement lors du festival dramatique des Grandes Dionysies. Elle est considérée comme l’une des parodies les plus brillantes d’Aristophane de la société athénienne et, comme « Lysistrata », elle s’attache plus particulièrement au rôle subversif des femmes dans une société dominée par les hommes. L’intrigue générale suit la convocation du grand dramaturge grec Euripide par les femmes d’Athènes pour répondre de la représentation misogyne des femmes dans ses pièces.

Résumé

Personnages

EURIPIDE
MNÉSILOCHOS, beau-père d’Euripide
AGATHON
DOMESTIQUE D’AGATHON
HÉRAUT
FEMMES
CLISTHÈNE
UN MAGISTRAT
UN POLICIER SCYTHE

Statue en marbre de Koré, fille de Déméter

Le dramaturge Euripide se plaint à son vieux beau-père, Mnésilochos, d’avoir été convoqué pour comparaître en jugement devant les femmes d’Athènes en raison de la manière dont il dépeint les femmes dans ses pièces — folles, meurtrières et sexuellement dépravées — et il craint que les Athéniennes ne le tuent. Celles-ci projettent d’utiliser le festival des Thesmophories (une célébration annuelle de fertilité réservée aux femmes, dédiée à Déméter et à Perséphone) comme l’occasion de débattre d’une vengeance appropriée à son encontre.

Euripide demande à un confrère tragédien, le poète efféminé Agathon, de se rendre au festival pour l’espionner et plaider sa cause. Agathon, cependant, pense que les femmes d’Athènes pourraient être jalouses de lui et refuse d’y assister, de peur d’être découvert. Mnésilochos se propose d’y aller à la place d’Agathon ; Euripide le rase, l’habille en femme (avec des vêtements empruntés à Agathon) et l’envoie au Thesmophorion.

Au festival, les femmes tiennent une assemblée démocratique disciplinée et organisée, avec des magistrats désignés et des registres et procédures soigneusement tenus. Le premier point à l’ordre du jour de la journée est Euripide, et deux femmes résument leurs griefs contre lui : Micca (qui se plaint qu’Euripide a appris aux hommes à ne pas faire confiance aux femmes, ce qui a rendu plus difficile pour celles-ci de puiser dans les réserves du ménage) et une marchande de myrte (qui se plaint que ses pièces favorisent l’athéisme, ce qui lui complique la vente de ses couronnes de myrte).

Scène de théâtre représentant les Thesmophoriazusae d'Aristophane

Mnésilochos, déguisé, prend alors la parole et déclare que le comportement des femmes est en réalité bien pire que ce qu’Euripide en a montré, et il raconte avec un luxe de détails accablants ses propres péchés (imaginaires) en tant que femme mariée, y compris une aventure galante avec un amoureux lors d’un rendez-vous impliquant un laurier et une statue d’Apollon. L’assemblée est scandalisée et, lorsque l’« ambassadeur » athénien des femmes (Clisthène, un homosexuel notoirement efféminé) apporte la nouvelle alarmante qu’un homme déguisé en femme les espionne pour le compte d’Euripide, les soupçons se portent immédiatement sur Mnésilochos, seul membre du groupe que personne ne parvient à identifier. On le déshabille et l’on découvre qu’il est effectivement un homme.

Dans une parodie d’une scène célèbre de la pièce perdue d’Euripide, « Télèphe », Mnésilochos s’enfuit pour trouver asile à l’autel, saisissant le bébé de Micca et menaçant de le tuer si les femmes ne le libèrent pas. Le « bébé » de Micca s’avère n’être autre qu’une outre à vin déguisée en vêtements de bébé, mais Mnésilochos continue de la menacer avec un couteau, et Micca (une fervente buveuse) implore qu’on la lui rende. L’assemblée refuse de négocier avec Mnésilochos, qui poignarde tout de même le « bébé », tandis que Micca s’efforce désespérément de recueillir son sang — et son vin — dans une poêle.

Peinture de Francis Davis Millet représentant des femmes célébrant les Thesmophories

Pendant ce temps, les autorités masculines ont été informées de la présence illégale d’un homme lors d’un festival réservé aux femmes, et Mnésilochos est arrêté et attaché à une planche par les gardes. Euripide, au cours de plusieurs tentatives burlesques pour sauver Mnésilochos inspirées de scènes de ses propres pièces récentes, se présente d’abord déguisé en Ménélas (de sa pièce « Hélène »), auquel Mnésilochos répond en jouant le rôle d’Hélène, puis en Écho, puis en Persée (de son « Andromède » perdu), rôle dans lequel il traverse la scène en héros en « deus ex machina » suspendu à une grue théâtrale, auquel Mnésilochos répond en interprétant Andromède.

Cependant, lorsque tous ces stratagèmes insensés échouent inévitablement, Euripide décide de se présenter en personne et négocie rapidement la paix avec le Chœur des femmes, obtenant leur coopération par la simple promesse de ne plus les insulter dans ses pièces à venir. Mnésilochos, toujours prisonnier de l’État athénien, est finalement libéré par Euripide déguisé en vieille femme accompagnée d’une danseuse jouant de la flûte (dont les charmes détournent le gardien), avec l’aide du Chœur.

Peinture « Amaryllis » de John William Godward représentant une Grecque contemplative

Analyse

« Thesmophoriazusae » se distingue par son renversement des stéréotypes sexuels : les hommes ridicules se déguisent en femmes tandis que les femmes se montrent organisées et dignes (jusqu’à tenir leur propre version de l’assemblée démocratique athénienne). La pièce met en lumière la façon dont les poètes tragiques aussi bien que comiques de l’Athènes classique tendent à renforcer les stéréotypes sexuels, même lorsqu’ils semblent faire preuve d’empathie envers la condition féminine, et comment les femmes dans la littérature classique sont généralement considérées comme des êtres irrationnels ayant besoin d’être protégés d’elles-mêmes et des autres.

Les inversions de rôles sexuels peuvent également être comprises dans une perspective politique plus large. La comparaison entre l’éthique guerrière des anciennes générations et l’intellectualisme efféminé de la jeune génération est un débat qui revient sous diverses formes dans les pièces d’Aristophane (par exemple, il est traité en détail dans « Les Grenouilles », où l’éthique guerrière d’Eschyle est opposée aux arguties intellectuelles et philosophiques d’Euripide). Dans « Thesmophoriazusae », le Chœur des femmes souligne que celles-ci ont préservé leur héritage (symbolisé par la navette du métier à tisser, la corbeille à laine et le parasol), tandis que les hommes ont presque perdu leurs lances et leurs boucliers.

Bien qu’il n’y ait presque aucune mention directe de la guerre du Péloponnèse dans la pièce — la stupidité de la guerre contre Sparte, les motivations criminelles qui la sous-tendent et le désir de paix sont des thèmes majeurs dans plusieurs des pièces antérieures d’Aristophane —, la paix qu’Euripide négocie très aisément avec les femmes à la fin de la pièce (après l’échec de tous ses stratagèmes belliqueux) peut être interprétée comme un message en faveur de la paix.

Outre les cibles politiques habituelles de l’esprit d’Aristophane, diverses traditions littéraires, modes et poètes font l’objet de commentaires et de parodies dans « Thesmophoriazusae ». Son rival théâtral Euripide en est manifestement la cible principale, mais plusieurs autres contemporains reçoivent également des mentions dévalorisantes, notamment Agathon, Phrynichos, Ibycos, Anacréon, Alcée, Philoclès, Xénoclès et Théognis.

L’apparition de Mnésilochos vêtu en femme, l’examen de sa personne pour découvrir son vrai sexe et ses tentatives pour se protéger offrent autant d’occasions de déployer le vaste comique aristophanesque. Mais la seconde partie de la pièce, où plusieurs œuvres d’Euripide sont parodiées, devait être particulièrement hilarante pour le public averti d’Athènes, familier de chaque pièce et presque chaque vers parodié ; les acteurs, quant à eux, étaient formés pour imiter jusqu’au moindre tic et la moindre manière d’apparaître et de déclamer des tragédiens qui avaient initialement incarné ces rôles.

Dans « Thesmophoriazusae », Aristophane poursuivit son évolution graduelle vers un abandon des conventions plutôt restrictives de l’Ancienne Comédie au profit d’une approche plus simple, une tendance qui devait trouver son aboutissement dans la Nouvelle Comédie de Ménandre. Par exemple, la parodos (l’entrée initiale du Chœur) est d’une quiétude inhabituelle ; il n’y a qu’une seule parabase courte, dans laquelle le Chœur ne sort jamais de son rôle ; et il n’y a pas de véritable agôn traditionnel (et le débat qui existe ne se solde pas par la victoire traditionnelle du protagoniste, mais est suivi d’une seconde querelle enflammée en longs vers iambiques).

La tension dramatique est maintenue presque jusqu’à la toute fin, au moment où Euripide négocie la paix et où Mnésilochos est libéré, contrairement à la tradition de l’Ancienne Comédie, où la tension dramatique est sacrifiée assez tôt dans la pièce par la victoire du protagoniste lors de l’agôn. En outre, Euripide et Mnésilochos sont trop occupés à prendre la fuite pour avoir le temps d’un véritable exodos traditionnel de l’Ancienne Comédie — un trait d’humour qui n’aurait pas échappé au public originel.