Autolycus

Autolycus n’était pas un héros, mais un célèbre maître voleur de la mythologie classique, connu pour sa ruse et son habileté. Mais avant de conter l’histoire d’Autolycus, je souhaiterais d’abord raconter celle de sa charmante mère, Chioné.

• Chioné
• Le Maître Voleur

Chioné

Selon le poète romain Ovide, le héros Pélée chercha refuge à Trachis, le royaume du roi Ceyx. Ceyx, encore accablé de douleur, raconta au héros ce qui était arrivé à son frère Dædalion.

Dædalion était le fils d’Eosphoros, le « Porteur de l’Aube », ou l’équivalent romain de Lucifer, le « Porteur de Lumière » ; ces deux noms désignaient l’« Étoile du Matin », c’est-à-dire Vénus. Dædalion était un guerrier féroce et le père de Chioné (Χιόνη).

Chioné devint une jeune fille d’une grande beauté, si bien qu’à l’âge de quatorze ans, elle comptait déjà mille prétendants.

Un jour, deux dieux, Apollon et Hermès, aperçurent la jeune fille et en tombèrent amoureux. Tous deux résolurent de séduire la même jeune fille. Apollon décida d’attendre la nuit suivante avant de la séduire. Hermès, plus pressé, ne voulut attendre un instant de plus et n’attendit pas la tombée de la nuit. Hermès lança un sort pour l’endormir avant de la violer. La nuit venue, Apollon se déguisa en vieille femme, et la jeune fille sans méfiance laissa entrer cette visiteuse dans sa demeure. Aussitôt, Apollon rejeta son déguisement et la viola.

Depuis ce jour, Chioné conçut des jumeaux de ces deux dieux. D’Hermès, elle enfanta Autolycus, le maître voleur qui avait hérité de la ruse et de l’habileté de son père dans l’art du vol. D’Apollon, elle eut un autre fils nommé Philammon, doué pour le chant et la pratique de la cithare.

Cependant, bien qu’aimée de deux dieux, Chioné laissa parler sa vanité et insulta la sœur d’Apollon en affirmant que sa beauté surpassait celle d’Artémis. Celle-ci répondit immédiatement en décochant une flèche qui lui arracha la langue offensante. Chioné se vida de son sang et mourut.

Ceyx avait vainement tenté de réconforter son frère. Dædalion vit le bûcher de sa fille en flammes, et le père éploré tenta à plusieurs reprises de se précipiter dans le brasier, mais il fut repoussé par les guerriers de Ceyx. Dædalion s’enfuit dans la forêt. Fou de désespoir et de chagrin, il se précipita du haut d’une falaise. Apollon, prenant pitié de Dædalion, transforma le père en chute libre en un faucon féroce.

Le Maître Voleur

Autolycus était le fils du dieu Hermès et de Chioné. Il était le demi-frère de son jumeau, Philammon. Autolycus épousa soit Mestra, la fille d’Érysichthon, soit Néérée, la fille de Péreus. Autolycus devint le père d’Anticlée et probablement de Polymède, l’épouse d’Éson et mère de Jason.

Contrairement à son frère, poète et musicien, Autolycus était voleur de profession. Il était également célèbre pour sa ruse et son ingéniosité. Don probable de son père (Hermès), Autolycus possédait la capacité de changer la couleur ou la forme des biens qu’il dérobait.

Autolycus fut responsable du vol du casque d’Amynthôr, fils d’Orménos et roi d’Eléon, près du mont Pélion. Amynthôr comptait parmi les chasseurs du Sanglier de Calydon. Le casque passa entre plusieurs mains avant qu’Ulysse, son petit-fils, ne le reçoive de Méridon, un guerrier crétois de la guerre de Troie. Autolycus avait donné le casque à Amphidamas de Cythère, qui le transmit à Molos. Méridon hérita du heaume de son père.

Selon Apollodore, Autolycus enseigna à Héraclès l’art de la lutte, et il figure également parmi les Argonautes. Héraclès fut faussement accusé du vol des troupeaux d’Eurytos. Iphitos, le fils d’Eurytos, ne croyant pas aux accusations de son père contre le héros, s’efforça d’aider Héraclès à retrouver le bétail dérobé par Autolycus. Une fois de plus, Héra frappa Héraclès de folie, et celui-ci assassina Iphitos.

Cependant, Autolycus trouva son maître en ruse en la personne de Sisyphe, roi d’Éphyre (Corinthe), réputé le mortel le plus rusé au monde. Autolycus volait fréquemment les troupeaux de Sisyphe en modifiant la couleur des bêtes. Bien que Sisyphe soupçonnât Autolycus d’être l’auteur de ces vols, il ne pouvait le prouver. Sisyphe décida alors de marquer les sabots de tout son bétail. Ce n’est qu’alors qu’il put prouver qu’Autolycus était le voleur. Sisyphe récupéra non seulement ses troupeaux, mais pour punir davantage Autolycus, il viola Anticlée, sa fille. On considère généralement que Sisyphe serait le véritable père biologique d’Ulysse, et non Laërte, qui était l’époux d’Anticlée.

Selon l’Odyssée, à la naissance d’Ulysse, la nourrice Euryclie déposa le nourrisson sur les genoux du vieil Autolycus, et c’est ce dernier qui donna son nom à son petit-fils — Ulysse. Autolycus aurait eu plusieurs fils qui emmenèrent Ulysse chasser près du mont Parnasse. Ulysse fut blessé par un sanglier qu’il tua, et le jeune héros conserva une cicatrice permanente à la cuisse. Voir L’Hôte et la Vieille Cicatrice dans l’Odyssée.

Il n’existe aucun témoignage sur la mort d’Autolycus, mais à en juger par l’Odyssée d’Homère, il est très probable que le maître voleur mourût de vieillesse.