Ceyx et Alcyone — Le roi de Trachis métamorphosé en martin-pêcheur

Ceyx (Κήυξ) était le fils d’Éosphoros (Lucifer dans le mythe romain, signifiant « Étoile du matin »). Ceyx était également le frère de Dædalion. Ceyx raconta au héros Pélée les destins de son frère et de Chioné, la fille de Dædalion. Ceyx était le roi de Trachis, une région du sud de la Thessalie.

Ceyx était réputé pour sa sagesse et son hospitalité. Héraclès séjourna à Trachis comme son hôte, ainsi que Pélée, le fils du roi Éaque d’Égine.

Héraclès quitta Calydon avec sa nouvelle épouse, Déjanire, et vécut auprès de Ceyx dans une relation d’amitié. Héraclès aida Ceyx dans sa guerre contre les Dryopes et les Lapithes. Cependant, Ceyx ne put protéger les enfants d’Héraclès (les Héraclides) face à Eurysthée, le puissant roi de Mycènes et de Tirynthe. Ceyx conseilla à Iolas et aux Héraclides de chercher refuge à Athènes.

Pélée fut banni d’Égine pour le meurtre de son demi-frère, Phocos. Phocos était le fils d’Éaque et de la Néréide Psamathé, sœur de Thétis. Ceyx assistait aux funérailles de son frère lorsque Pélée se présenta à sa cour en suppliant.

Pendant son séjour chez Ceyx, les troupeaux de Pélée furent attaqués par un loup gigantesque envoyé par Psamathé. Ceyx aurait chassé le loup aux côtés de Pélée, mais Alcyone, l’épouse de Ceyx, supplia son mari de ne point s’y risquer.

Ce fut grâce à sa prière adressée à Thétis (la future épouse de Pélée) que celle-ci persuada sa sœur Psamathé de pardonner à Pélée le meurtre commis. Psamathé transforma alors le loup en pierre.

Ceyx était marié à Alcyone (Ἀλκυόνη), la fille d’Éole et d’Énarété. (Dans le récit qu’Ovide donne dans les Métamorphoses, son père, Éole de Thessalie, fut confondu avec Éole, le gardien des vents).

Ceyx souhaitait apprendre de l’oracle de Delphes comment son frère avait trouvé la mort. Plutôt que d’entreprendre le voyage par la terre, où il aurait rencontré des ennemis, il décida de se rendre par mer.

Alcyone ressentait de sombres pressentiments au sujet du voyage de son mari et s’efforça de le dissuader de se rendre à Delphes par navire. Ceyx refusa d’emmener son épouse avec lui et promit de revenir dans les deux mois. Alcyone, misérable et accablée, pleurait l’absence de son époux.

Ovide donne un long récit de la façon dont la tempête engloutit le navire de Ceyx. Le vaisseau sombra sous la violence de la mer. Tout au long de son calvaire, les pensées de Ceyx demeuraient fixées sur son épouse. Ceyx ne put rejoindre le rivage ; une ultime vague le frappa et le noya.

Jour et nuit, Alcyone priait Héra pour le retour sain et sauf de son mari. Ses prières furent vaines. Avant la fin du deuxième mois, Héra envoya Morphée auprès d’Alcyone.

Morphée apparut dans le songe d’Alcyone, sous les traits de son époux défunt. Morphée révéla à Alcyone comment son véritable mari s’était noyé. À son réveil, Alcyone fut inconsolable. Les dieux, pris de pitié pour Alcyone, la métamorphosèrent, ainsi que son époux, en martins-pêcheurs, ou halcyons.

Une version moins romantique du destin de Ceyx et Alcyone se trouve dans l’œuvre d’Apollodore. Les dieux métamorphosèrent Ceyx en hirondelle de mer et Alcyone en martin-pêcheur, ou halcyon, non par pitié, mais comme signe de colère et de châtiment. Ceyx et Alcyone avaient eu l’audace de se faire appeler Zeus et Héra.