Naissance et jeunesse

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Naissance d’Héraclès

Alcmène (Ἀλκμόνη) était la fille d’Électryon, roi de Tirynthe, et d’Anaxo. Elle épousa Amphitryon (Ἀμφιτρόων), fils d’Alcée (Alcaeus).

Selon le Bouclier d’Héraclès, la mort d’Électryon ne fut pas accidentelle ; Amphitryon tua violemment le roi, car il était en colère au sujet de quelques bœufs.

Alors qu’Apollodore affirme que la mort d’Électryon fut accidentelle. Les Taphiens avaient pillé le bétail des pâturages d’Électryon. Les neuf fils d’Électryon partirent récupérer les vols volées, mais les fils d’Électryon et les fils de Taphios s’entretuèrent au cours d’une bataille. Électryon était parti en expédition avec Amphitryon pour venger la mort de ses fils et récupérer son bétail. Électryon avait fait promettre à Amphitryon de ne pas avoir de relations avec sa nouvelle épouse avant leur retour de l’expédition.

Ils avaient récupéré le bétail des Téléboens, lorsqu’un taureau chargea soudainement le roi et son gendre nouvellement marié, Amphitryon. Amphitryon avait essayé de se défendre, brandissant sa lourde massue vers le taureau, mais l’arme avait rebondi sur la corne, frappant le roi à la tête. Selon le Bouclier d’Héraclès, Hésiode affirme que ce ne fut pas un accident. Apparemment, Électryon et Amphitryon s’étaient disputés au sujet de quelques bœufs.

Sthénélos profita de la mort de son frère, s’empara du pouvoir et exila son neveu Amphitryon. Alcmène et son demi-frère Licymnios s’enfuirent avec Amphitryon à Thèbes.

À cette époque, Créon était roi de Thèbes, après la mort de Laïos. Créon purifia Amphitryon du meurtre du roi et donna sa fille Périmède en mariage à Licymnios. Selon Pausanias, Amphitryon et Alcmène vivaient près de la porte Électrane, l’une des sept portes de Thèbes.

Alcmène resta fidèle à la mémoire de ses frères en refusant de s’unir à son mari tant qu’il ne les aurait pas vengés contre les pirates taphiens. Avec l’aide de Créon, Amphitryon mena avec succès une campagne contre les Taphiens, mais avant son retour, Zeus rendit visite à Alcmène sous l’apparence de son mari et partagea sa couche.

Au retour d’Amphitryon, il s’unit à Alcmène, mais découvrit qu’elle n’était plus vierge. Le devin thébain Tirésias élucida le mystère – elle avait été visitée par un dieu et n’était pas responsable d’avoir perdu sa virginité prématurément.

Neuf mois après la visite de Zeus, Zeus se vanta qu’un jour était venu où un enfant naîtrait de sa lignée qui régnerait sur les terres autour de lui. La haine implacable de la déesse Héra pour tous les enfants de Zeus engendrés avec des femmes mortelles le fit jurer qu’il en serait ainsi.

À peine Zeus avait-il prononcé ce serment qu’Héra s’arrangea avec sa fille Eileithyie, déesse de l’accouchement, pour retarder la délivrance d’Alcmène. Eileithyie s’assit devant la pièce où Alcmène était en travail. En restant assise, les jambes croisées et les doigts entrelacés, Eileithyie empêcha Alcmène de pousser les bébés hors de son ventre pendant sept jours d’agonie.

Héra veilla à ce que le fils de Sthénélos, Eurysthée, naquît avant Héraclès. Eurysthée naquit prématurément. Par conséquent, Eurysthée serait roi de Mycènes et de Tirynthe. Zeus était furieux contre Héra mais ne pouvait révoquer son serment.

Alcmène serait peut-être morte en couches si une servante, Galanthis, n’avait trompé Eileithyie en lui faisant croire que l’enfant avait été délivré, surprenant la déesse qui retenait l’accouchement. Galanthis paya cher sa loyauté envers Alcmène lorsqu’elle trompa la déesse de l’accouchement. Eileithyie transforma Galanthis en belette. Alcmène mit au monde des jumeaux, Héraclès (Ἡρακλἣς) et Iphiclès (Ἴφικλης) ; le second était un fils d’Alcmène engendré par Amphitryon.

Alcée fut le nom donné à Héraclès à sa naissance (Héraclès fut nommé d’après son grand-père ; il ne changea de nom que lorsqu’il se rendit à Delphes pour la première fois).

Selon Pausanias, la pièce où Alcmène donna naissance à Héraclès s’appelait la Chambre d’Alcmène. Sa version de la naissance du héros était légèrement différente du récit habituel. Pausanias raconte qu’Héra avait envoyé des Sorcières pour retarder ou empêcher Alcmène d’accoucher, et non Eileithyie. De plus, c’était Historis, la fille de Tirésias, qui trompa les Sorcières, et non la servante d’Alcmène, Galanthis.

Ayant échoué à empêcher la naissance, la déesse envoya deux serpents pour tuer les nourrissons dans leur berceau. Iphiclès hurla de terreur, mais Héraclès étrangla les deux serpents, un dans chaque main. Amphitryon comprit qu’Iphiclès était son enfant, mais qu’Héraclès appartenait au dieu. D’autres auteurs affirment qu’Amphitryon lui-même envoya les serpents dans la chambre des nourrissons pour identifier quel enfant était issu du dieu.

Selon Diodore de Sicile, Alcmène, craignant la colère d’Héra, abandonna son nourrisson dans les bois. Athéna sauva le nourrisson et apporta le bébé à Héra. Athéna réussit à persuader ou tromper Héra pour qu’elle nourrisse le nourrisson. Héra permit au bébé (Héraclès) de téter l’un de ses seins, jusqu’à ce que l’enfant mordît très fort son mamelon. La déesse repoussa le bébé de son sein, répandant son lait à travers le ciel, formant la Voie lactée. (C’est ainsi que cette galaxie fut créée !)

La déesse dit à Athéna de rendre le bébé à sa mère pour qu’elle le nourrisse. Athéna rendit l’enfant à Alcmène, disant à la mère d’élever son propre enfant. L’ironie de la situation est qu’Héra avait en réalité sauvé la vie de son beau-fils détesté en l’allaitant de son propre sein.

Jeunesse

À un certain moment de sa jeunesse, son nom fut changé d’Alcée en Héraclès (Ἡρακλἣς), ce qui signifie Gloire d’Héra. Ce nom signifiait qu’il obtiendrait la gloire par l’inimitié d’Héra.

De nombreux hommes célèbres participèrent à son éducation. Amphitryon enseigna à Héraclès à conduire un char et Castor l’entraîna à l’escrime, tandis que le voleur Autolycos, fils d’Hermès, lui enseigna la lutte. Un autre fils d’Hermès, Harpalycos de Phanoté, l’entraîna à la boxe. Eurytos, roi d’Œchalies, lui enseigna le tir à l’arc. Et Linos, fils de la Muse Calliope ou d’Uranie, enseigna la musique à Héraclès. Selon Théocrite, c’était Eumolpe, fils de Philammon, qui avait appris au jeune héros à jouer de la lyre, ainsi qu’à chanter.

L’enseignement de la musique se termina en drame lorsque son maître Linos frappa le jeune homme pour son manque d’attention aux leçons de musique. Héraclès riposta en le frappant à la tête avec la lyre, tuant Linos instantanément. Héraclès fut acquitté du meurtre, mais Amphitryon l’envoya garder les moutons à la ferme dans la campagne près de Thespies, pour le tenir hors de danger.

C’est là, au pied du mont Cithéron, qu’il tua un lion sans arme qui décimait les troupeaux de Thespios, roi de Thespies. Le roi fut si impressionné par cet exploit qu’il accueillit le jeune homme comme son hôte pendant cinquante nuits. Chaque nuit, Thespios envoyait l’une de ses cinquante filles dans la chambre du héros. D’autres auteurs affirment qu’il coucha avec toutes les filles du roi en une seule nuit. Seule l’une des filles de Thespios refusa de coucher avec Héraclès. Deux des filles mirent au monde des jumeaux d’Héraclès, et celui-ci eut au total cinquante et un fils. Après la mort d’Héraclès, ces fils migrèrent vers l’île de Sardaigne.