Sire Gauvain

Le Chevalier Parfait. Gauvain était le chevalier qui apparut dans les œuvres allant de Geoffroy de Monmouth (1137) à Sir Thomas Malory (1485). De tous les chevaliers, Gauvain était celui qui apparaissait le plus fréquemment dans les récits arthuriens.

Dans les premiers récits gallois (antérieurs à Geoffroy de Monmouth), Gauvain apparaissait sous le nom de Gwalchmei ou Gwalchmai, nom qui signifie « Faucon de Mai ». Gwalchmei était le fils de Gwyar et le frère de Gwalhaved (« Faucon de l’Été ») dans Culhwch et Olwen, l’un des contes indépendants du Mabinogion, ainsi que le frère de Medraut (Mordred). Gauvain, ou Gwalchmei, était parfois identifié au dieu solaire irlandais Lugh (Lug), car Gwalchmei semblait également être une divinité solaire.

Gauvain était connu sous le nom de Gualguanus par Geoffroy et Walwein par Wace. Son nom était Gauvain dans la plupart des romans médiévaux français.

• Famille de Gauvain
• Gauvain, le dieu solaire
• Le Chevalier Parfait déchu

Famille de Gauvain

On prête à Gauvain plusieurs mères, frères et sœurs différents, selon les auteurs. Une chose est certaine : Gauvain était le fils de Lot, roi de Lothian ou d’Orkney (si l’on fait abstraction des légendes galloises). Selon Geoffroy de Monmouth et ses adaptateurs (Wace et Layamon), la mère de Gauvain était Anna, sœur germaine d’Arthur. Ces trois auteurs mentionnaient que Gauvain n’avait qu’un seul frère, Mordred. Gauvain et Mordred étaient les neveux du roi Arthur.

D’autres auteurs affirmaient que Lot était marié à la demi-sœur d’Arthur nommée Morgawse ou Norcadet. Morgawse était la mère de Gauvain, Agravain, Gaheris et Gareth, mais Mordred n’apparaissait pas (particulièrement dans le conte de Chrétien sur le Graal, « Le Conte du Graal ». Voir la page 480 des Arthurian Romances, publié dans Penguin Classics). Chrétien ne mentionnait pas le nom de la mère de Gauvain, mais dans la Première Continuation, Igraine appelait sa fille Norcadet et non Morgawse.

Dans L’Âtre périlleux ou « Le Cimetière périlleux », la femme du cimetière disait que la mère de Gauvain était une fée, ce qui impliquait que cette fée n’était autre que Morgan la Fée.

Certains affirmaient que les deux derniers frères de Gauvain, Gaheris et Gareth, s’appelaient Gaheriet (Keheriet) et Guerrehet, particulièrement dans de nombreuses œuvres françaises (par ex. le Cycle de la Vulgate). Les noms français et anglais des deux derniers frères posent d’autres problèmes. Il y avait une certaine confusion quant à savoir si Gaheriet était Gaheris ou Gareth. En règle générale, la plupart des médiévistes et des chercheurs modernes considèrent que Gaheriet et Gaheris sont la même personne, tandis que Guerrehet correspond à Gareth.

Pourtant, dans le Le Morte d’Arthur de Sir Thomas Malory, Gareth joue le même rôle que Gaheriet dans la Mort Artu de la Vulgate.

Dans le Cycle de la Vulgate, le Cycle Post-Vulgate et le Morte d’Arthur, les auteurs écrivaient que Mordred était le fils de Morgawse, conçu de son propre demi-frère Arthur. Mordred n’était donc que le demi-frère de Gauvain.

On retrouve les mêmes problèmes avec les sœurs de Gauvain. Deux sœurs apparaissaient dans deux œuvres de Chrétien. Dans Cligès, Soredamors épousait le prince grec Alexandre et devenait la mère du héros Cligès. Dans Le Conte du Graal, sa sœur s’appelait Clarissant. Dans l’histoire, Gauvain se retrouvait au Château des Merveilles qui appartenait à la mère et à la grand-mère du héros.

Dans un autre récit du Graal, le Didot Perceval, sa sœur Elaine tombait amoureuse du héros Perceval. Dans le Parzival de Wolfram von Eschenbach (v. 1210), Gauvain avait un frère nommé Beacurs et trois sœurs : Surdamur, Curdrie et Itonje. Ils étaient les enfants du roi Lot et de Sangive (Anna ou Morgawse).

Plusieurs fils lui ont été attribués, bien qu’il ne semblait jamais s’être marié, sauf dans Parzival, où son épouse était Orgeluse. Dans le Le Morte d’Arthur de Malory, Gauvain était le père de Florence et Lovel.

Le plus célèbre des fils de Gauvain s’appelait Guinglain (appelé Giglain ou Gingalin par Malory). Guinglain était plus connu sous le nom de « Beau Inconnu », car il ignorait son propre nom. Guinglain était le héros d’un roman arthurien intitulé Le Bel Inconnu (v. 1185-1190). Gauvain avait fait l’amour à une fée nommée Floree. Dans le Parzival de Wolfram von Eschenbach, la mère de Guinglain s’appelait Blancemal, tandis que d’autres romans affirmaient qu’il s’agissait de Ragnell. La Deuxième Continuation du Graal mentionnait la première rencontre de Gauvain avec son fils.

Dans le Chevalier à l’Épée, Gauvain conquit l’amour d’une dame, mais l’abandonna lorsqu’elle le trahit. Gauvain semblait s’être marié plusieurs fois et avoir eu de nombreuses liaisons amoureuses dans divers récits, si bien qu’il ne pouvait s’établir durablement avec aucune d’entre elles. Pour cette raison, Gauvain apparaissait aux yeux de la plupart des auteurs comme un coureur de jupons ou un « homme à femmes ».

De nombreuses dames et demoiselles aimaient Gauvain, uniquement en raison de sa réputation de grand chevalier, bien qu’elles ne l’eussent jamais rencontré.

Voir la généalogie du roi Arthur.

Bien que de nombreuses légendes affirment qu’Arthur avait un ou plusieurs fils illégitimes (sauf dans le Perlesvaus, où Loholt était fils d’Arthur et de Guenièvre), c’était Gauvain qui était l’héritier du roi. Cependant, à la mort de Gauvain, ce fut un autre neveu d’Arthur qui lui succéda sur le trône : Constantin.

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Gauvain, le dieu solaire

Les légendes antérieures faisaient de lui le chevalier parfait ou idéal. Gauvain fut le premier chevalier à incarner le parangon du courage et de la chevalerie. Chrétien disait que la vaillance de Gauvain égalait sa courtoisie. Dans Érec et Énide, il était le premier des bons chevaliers, Érec et Lancelot étant respectivement le deuxième et le troisième en prouesse, lorsqu’ils étaient assis autour de la Table. Gauvain était l’étalon à l’aune duquel tous les chevaliers mesuraient leur valeur.

Dans la légende galloise, Gauvain était connu sous le nom de Gwalchmei, ou Gwalchmai, qui signifie « Faucon de Mai » ; dans le calendrier celtique, le premier mai marquait le début de l’été. Le nom de son frère Gwalhaved signifie « Faucon de l’Été ». Dans toutes les légendes et tous les mythes des autres cultures, le faucon symbolisait le soleil, ce qui est cohérent, puisque le faucon est un oiseau de proie qui ne chasse que le jour. Gwalchmei apparaissait donc également comme une divinité solaire, à l’image du dieu irlandais Lugh. Gwalchmei n’était pas seulement un héros et neveu d’Arthur, il était aussi le fils de la déesse Gwyar. Selon Culhwch et Olwen, Gwalchmei était à la fois neveu et cousin germain d’Arthur.

Gwalchmei était également comparé au plus grand des héros irlandais, Cú Chulainn, qui était le fils du dieu solaire Lugh. Dans le récit de Culhwch et Olwen, Gwalchmei était le héros qui « ne revenait jamais sans avoir accompli sa quête ». Gwalchmei était également le meilleur marcheur et le meilleur cavalier. Ce Gwalchmei fut le précurseur du héros Gauvain.

Dans plusieurs scènes, Gauvain semblait savoir soigner les plaies et connaître les herbes médicinales. De telles compétences suggéraient que Gauvain pouvait avoir été un dieu guérisseur.

Dans le roman du Graal allemand Diu Krône (milieu du XIIIe siècle), Gauvain était le héros du Graal. Il conquit le Graal, et fut joyeusement accueilli par la déesse du Château du Graal.

Certains auteurs mentionnaient toujours que, lors d’un duel, la force de Gauvain était régénérée à midi ; il combattait toujours avec vigueur renouvelée lorsque le soleil atteignait son zénith, mais sa force diminuait progressivement heure par heure après midi. La force de Gauvain trouvait son origine à Nordelone, une ville d’Orkney, où Gauvain était né à midi. Les devins avaient prédit qu’il serait le plus dangereux en combat à midi, lorsque son adversaire commencerait à ressentir la fatigue. Cependant, si son adversaire parvenait à tenir jusqu’au coucher du soleil, le niveau de force de Gauvain chuterait de manière dramatique et il commencerait à s’épuiser.

Dans un récit, on le vit manier Excalibur, bien que cette épée fût normalement associée à son oncle, le roi Arthur. Je ne suis pas certain qu’il s’agissait de la même épée fabuleuse appartenant au roi Arthur. Son cheval s’appelait Gringalet (Gringolet), et son écuyer Yvonet. Dans la tradition galloise, Gwalchmei montait un cheval appelé Ceingalad.

Le fait que Gauvain maniait Excalibur indiquait qu’il était l’héritier d’Arthur au trône. Dans la plupart des récits, Gauvain était toujours loyal envers Arthur, et il fut à l’origine le champion de la reine Guenièvre. Selon l’Ascension de Gauvain, l’un de ses pères nourriciers était l’empereur de Rome. Si Gauvain était resté à Rome, l’histoire sous-entendait qu’il aurait succédé à son père adoptif et serait devenu empereur.

C’est seulement dans un très petit nombre de romans arthuriens français qu’il apparut comme le héros principal.

Dans le Merlin de la Vulgate (v. 1240), Gauvain n’était pas encore membre de la Table Ronde, n’ayant été adoubé chevalier que récemment lors du mariage d’Arthur et de Guenièvre. Gauvain et d’autres jeunes chevaliers, dont son cousin Yvain, décidèrent de servir Guenièvre, et ils devinrent connus sous le nom des Chevaliers de la Reine. Guenièvre accepta cet honneur. Dans le Merlin de la Vulgate, son caractère pouvait briller de tout son éclat. Gauvain et ses compagnons se distinguèrent bientôt dans les tournois et les batailles, surpassant les chevaliers établis de la Table Ronde. Cependant, son héroïsme devait être éclipsé par celui de Lancelot dans les trois romans suivants de la Vulgate, le Lancelot Proper, la Queste del Saint Graal et la Mort Artu (v. 1227-1235).

Gauvain était le héros dans L’Âtre Péilleux (Le Cimetière périlleux, v. 1250) et dans l’œuvre latine De Ortu Walwanii (L’Ascension de Gauvain, v. 1270).

Sa plus grande aventure fut sans conteste Gauvain et le Chevalier Vert, écrit par un auteur anglais anonyme au milieu du XIVe siècle. Il y participait à un jeu de décapitation avec le Chevalier Vert. Le Chevalier Vert avait défié les chevaliers d’Arthur de le décapiter, mais le chevalier devait offrir sa propre tête un an plus tard. Seul Gauvain osa relever le défi. Gauvain échappa à la mort car le Chevalier Vert l’épargna, la hache ne faisant qu’une légère entaille.

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Le Chevalier Parfait déchu

Mais lorsque la légende du Graal s’intégra aux légendes arthuriennes, Lancelot et Galaad ou Perceval le supplantèrent ensuite comme chevalier idéal. Sir Thomas Malory mentionnait six chevaliers qui étaient supérieurs à Gauvain : Lancelot, Tristram (Tristan), Bohort, Perceval, Pelléas et Marhaus (Morholt).

Gauvain semblait jouer un rôle important dans le récit inachevé du Graal de Chrétien (Conte du Graal), mais l’auteur n’avait jamais achevé son poème. Cependant, dans la Première Continuation et dans le roman allemand intitulé Diu Krône, Gauvain était érigé en héros de la quête du Graal.

Dans le Conte du Graal, Gauvain rencontra la Orgueilleuse Pucelle de Logres, qui le traitait avec mépris et dédain. Malgré ses tentatives d’humilier Gauvain ou de le piéger pour qu’il fût tué, Gauvain n’en restait pas moins captivé par sa beauté et ses manières méprisantes. Gauvain était d’une courtoisie infaillible envers Orgueilleuse, la traitant avec respect et acceptant ses insultes avec grâce.

Parmi les héros des légendes arthuriennes, Gauvain apparaissait le plus fréquemment dans les romans arthuriens, particulièrement dans la littérature française, mais son rôle était souvent secondaire. Gauvain n’était le héros principal que dans un très petit nombre d’œuvres françaises. Cependant, certains de ces récits le montraient sous un jour peu flatteur. Il semblait jouer quelques rôles comiques dans des satires.

De plus, Gauvain n’était pas un chevalier français comme Lancelot, Galaad et Tristan. Depuis sa première apparition en tant que Gwalchmei gallois, et ses liens avec Orkney et la Norvège du côté paternel, les auteurs français tendaient à voir en Gauvain un chevalier dont le passé remontait aux barbares Vikings.

Au moment du Cycle de la Vulgate (Lancelot en prose et la Quête du Saint Graal et la Mort du roi Arthur), il n’était plus considéré comme un chevalier idéal. Gauvain fut supplanté par Lancelot et Galaad. Gauvain échoua dans sa quête du Graal en raison de sa superficialité et de ses mœurs de séducteur. Pour ce péché, Gauvain, comme la plupart des autres chevaliers de la Table Ronde, ne comprit pas que la Quête était une démarche spirituelle et non une aventure de prouesse et de chevalerie. Des trente-deux chevaliers morts pendant la quête du Graal, Gauvain avait involontairement tué dix-huit chevaliers de la Table Ronde, dont le roi Baudemagus et Yvain le Bâtard. Cependant, c’était parce qu’il ne reconnaissait pas les autres questeurs ; et son jugement était obscurci par ses péchés.

Dans la version post-Vulgate de la Continuation de Merlin et de la Quête, la réputation de Gauvain était encore pire. Gauvain tua de nombreux autres chevaliers renommés tels qu’Érec et Palamède. Ici, Gauvain était dépeint comme un meurtrier traître, massacrant des chevaliers qu’il savait appartenir à la Table Ronde. Gauvain était également un lâche, car Érec et Palamède étaient tous deux blessés lors de combats antérieurs avec d’autres chevaliers avant qu’il ne les affrontât et les tuât.

Dans La Suite du Merlin et le Le Morte d’Arthur de Malory, Gauvain et ses frères avaient une vendetta contre Pellinor (Pellehen) et son fils Lamorak (Lamorat ou Lamerocke), le père et le frère de Perceval. Son inimitié envers Pellinor provenait du fait que ce dernier avait tué le père de Gauvain (Lot) au combat. À l’âge de onze ans, Gauvain jura de se venger de Pellinor. Dix ans plus tard, Gauvain et Gaheris assassinèrent Pellinor. Plus tard, Gauvain et ses frères tendirent un piège à Lamorak. En infériorité numérique, Lamorak fut tué lorsque Mordred le poignarda dans le dos.

Pour la mort de son frère Gaheriet dans Mort Artu (Cycle de la Vulgate) (ou Gareth dans le Le Morte d’Arthur de Malory), que Lancelot avait accidentellement tué lors du sauvetage de Guenièvre, Lancelot s’attira l’inimitié de Gauvain. Gauvain persuada Arthur de mener deux guerres infructueuses contre Lancelot : l’une à Joyeuse Garde, en Bretagne, l’autre à Gaunes, en Armorique.

Lorsqu’ils réalisèrent qu’ils ne pouvaient gagner la deuxième guerre, Gauvain défia Lancelot en combat singulier, qui déciderait de la culpabilité ou de l’innocence de ce dernier. Lancelot survécut de justesse au duel lorsque le soleil atteignit son zénith. Cependant, la force de Gauvain déclina à mesure que le soleil descendait lentement vers l’horizon. Lancelot vainquit Gauvain en duel, lui infligeant une grave blessure à la tête. Malgré l’inimitié de Gauvain à son égard, Lancelot aimait toujours Gauvain, si bien qu’il ne put se résoudre à tuer son ancien compagnon. Gauvain refusa de se rendre à Lancelot, alors Lancelot s’éloigna simplement du combat.

Dans la guerre contre les Romains, il combattit Lucius et aurait tué l’empereur, n’eût été les gardes du corps de ce dernier qui le repoussèrent. La blessure à la tête de Gauvain se rouvrit, ce qui le laissa affaibli.

Gauvain était mourant lorsqu’il apprit la trahison de Mordred. Gauvain réalisa trop tard sa folie, pour avoir obstinément poussé son oncle dans une guerre vaine et ruineuse contre Lancelot. Gauvain envoya une lettre à Lancelot lui demandant son pardon et espérant que Lancelot viendrait visiter sa tombe au château de Douvres. Gauvain tenta en vain de persuader Arthur de faire appel à Lancelot pour l’aider dans la guerre contre Mordred. Peu après son retour en Bretagne, Gauvain mourut de la blessure qu’il avait reçue de Lancelot. Il fut inhumé au château de Douvres.

Gauvain réapparut sous forme de fantôme, tentant d’avertir une fois encore Arthur de ne pas affronter Mordred au combat sans l’aide de Lancelot.

Selon la tradition de Geoffroy de Monmouth, son frère Mordred tua Gauvain lors de la bataille de Richborough.