Culhwch et Olwen

Le récit de Culhwch et Olwen présente un grand intérêt pour les érudits, car il fut probablement composé vers 1100. Cet intérêt réside dans le fait qu’il fut rédigé avant que Geoffroy de Monmouth n’écrivît l’Historia regum Britanniae, en 1137, qui constituait le premier récit complet de la vie du roi Arthur.

Arthur apparaissait avec certaines figures qui joueraient ultérieurement des rôles dans la légende arthurienne dans les œuvres de Geoffroy et celles d’écrivains postérieurs. Ces personnages comprenaient Kei (Kay) et son compagnon inséparable Bedwyr (Bedivere), ainsi que Gwalchmei (Gauvain). L’épouse d’Arthur, Guenièvre, apparaissait également pour la première fois, en tant que reine, Gwenhwyvar, dans Culhwch.

Ce qui était tout aussi intéressant était la mention de la Bataille de Camlann. Une référence à Camlann était également faite dans le Songe de Rhonabwy.

Dans les Annales Cambriae, rédigés au Xe siècle, il était dit que « L’année de la bataille de Camlann, où Arthur et Medraut (Mordred) tombèrent… » La dernière partie de cette affirmation était plutôt ambiguë. Elle ne précisait ni la nature de leur relation, ni s’ils combattirent côte à côte ou l’un contre l’autre.

Mais dans Culhwch et Rhonabwy, la bataille était déjà livrée, et Arthur était toujours vivant. Non seulement saint Kynwyl fut l’un des trois hommes à échapper à Camlann, et il fut le dernier à quitter Arthur (non Bedwyr ou Bedivere). Les deux autres étaient Morvran fils de Tegid et Sanddev au Visage d’Ange. À moins que la bataille de Camlann ne se soit déroulée après Culhwch, l’auteur parlait alors de l’avenir.

Enfin, dans le Songe de Rhonabwy, Arthur combattait Medrawd, mieux connu sous le nom de Medraut dans les Annales Cambriae ou Mordred dans la légende arthurienne. Medrawd était le neveu et le fils adoptif d’Arthur.

Si l’arbre généalogique gallois d’Arthur vous intéresse, consultez la Maison d’Arthur et Culhwch.

• À la Cour d’Arthur
• Le Prix du Mariage

À la Cour d’Arthur

Culhwch (Kulhwch) était le fils du roi Kilydd de Kelyddon et de Goleuddydd, fille du souverain Amlawdd. Son nom Culhwch lui fut donné parce que Goleuddydd accoucha devant un porchier, et le nouveau-né tomba dans une porcherie.

Goleuddydd tomba malade et fit promettre à son mari de ne pas prendre une autre épouse avant qu’un buisson épineux à deux têtes ne poussât devant sa pierre tombale. Ainsi, pendant sept ans, Kilydd resta veuf. Kilydd prit alors une autre femme, qui était la fille du roi Doged.

Lorsque la nouvelle reine découvrit qu’elle avait un beau-fils, elle voulut le marier à sa fille. Comme Culhwch lui dit qu’il était encore trop jeune pour se marier, elle déclara à Culhwch qu’il ne pourrait jamais avoir de femme tant qu’il n’aurait pas épousé Olwen, la fille du géant nommé Ysbaddaden Pencawr (Pencawr ou Bencawr signifie « Roi des Géants »). Kilydd dit à son fils que pour gagner Olwen, il devait obtenir l’aide de son cousin, le roi Arthur.

Culhwch arriva au palais d’Arthur et, comme Lugh, il se vit refuser l’entrée à la cour par le portier. Il semblait être une coutume celte de refuser l’accès à une demeure la nuit ou pendant le repas du soir. Contrairement à Lugh, au lieu d’énumérer ses compétences pour entrer au service du roi comme l’avait fait Lugh, Culhwch menaça de jeter une malédiction sur Arthur et toute sa maisonnée.

Arthur dit au portier de laisser le jeune homme entrer, bien que Kei (Kay) déconseillât de rompre la coutume.

Culhwch fit part à Arthur de sa requête que le roi ne pouvait refuser ; Culhwch dit à Arthur qu’il voulait conquérir la main de la fille d’Ysbaddaden, Olwen. Culhwch procéda à l’énumération des hommes qui devraient les aider. Ils comprenaient Kei et Bedwyr (Bedivere), le barde Taliesin, ainsi que certains héros irlandais de la Branche Rouge. Les hommes de cette longue liste possédaient des compétences uniques. On comptait quelque deux cents héros dans la liste (un recensement fastidieux). Lorsqu’Arthur apprit que Culhwch était son cousin, il accepta de l’aider.

Le Prix du Mariage

Arthur et Culhwch se mirent en quête de la demeure d’Ysbaddaden. Culhwch apprit où vivait le géant en rencontrant un berger nommé Custenhin (Custennin), qui était l’époux de la sœur de Goleuddydd. On lui dit que personne ne quittait le domaine d’Ysbaddaden vivant. Culhwch donna un anneau au berger en récompense de l’information. Custenhin donna l’anneau à sa femme et lui dit qu’il avait rencontré son neveu. L’épouse de Custenhin fut affligée à l’idée que son neveu allait à la mort.

Ils invitèrent leurs nobles convives, et c’est là que Culhwch rencontra le dernier fils du couple, nommé Goreu, qui se cachait dans le coffre près du foyer. Ysbaddaden avait tué les vingt-trois autres fils. Kei demanda à la mère de laisser Goreu devenir son compagnon dans la quête d’Olwen.

Culhwch souhaitait rencontrer Olwen, aussi sa tante fit-elle les arrangements. Culhwch tomba amoureux d’Olwen lorsqu’elle arriva chez sa tante. Olwen refusa de l’épouser sans l’accord de son père. Olwen savait que lorsqu’elle se marierait, son père mourrait. Olwen conseilla à Culhwch de se rendre auprès de son père et de demander sa main. Culhwch devrait satisfaire à toutes les exigences d’Ysbaddaden s’il espérait l’épouser.

Culhwch et ses compagnons arrivèrent à la forteresse d’Ysbaddaden, tuant neuf portiers et neuf mâts jusqu’à ce qu’ils se tinssent devant Ysbaddaden. Lorsqu’Ysbaddaden entendit ce qu’ils voulaient, il demanda à ses serviteurs de soulever ses paupières avec une fourche, afin de voir son futur gendre. Ysbaddaden leur dit de revenir le lendemain.

Tandis qu’ils se retournaient pour partir, Ysbaddaden lança l’une de ses trois lances empoisonnées sur eux. Bedwyr attrapa la lance et la renvoya vers le géant. Ysbaddaden reçut une blessure au genou. Il s’écria qu’il aurait du mal à monter les pentes.

Ils revinrent le matin, exigeant qu’Ysbaddaden permette à Culhwch d’épouser sa fille. Ysbaddaden leur dit qu’il devait d’abord consulter les grands-parents d’Olwen. Tandis que la compagnie de Culhwch s’éloignait pour prendre le petit-déjeuner, Ysbaddaden lança une autre lance sur le groupe. Cette fois, Menw, fils de Teirwaedd, saisit la lance avant de la lancer en retour vers Ysbaddaden. La lance transperça la poitrine d’Ysbaddaden. Il se plaignit qu’il souffrirait de douleurs thoraciques et de maux d’estomac.

Culhwch et ses compagnons revinrent de leur repas, renouvelant leur demande. Les paupières d’Ysbaddaden étaient tombées sur ses yeux. Une fois relevées, le géant lança sa dernière lance. Cette fois, ce fut Culhwch qui attrapa la lance et la renvoya vers Ysbaddaden. La lance frappa l’un de ses yeux. Le géant gémit que son œil larmoierait chaque fois que le vent soufflerait, et qu’il souffrirait de vertiges et de maux de tête en raison de cette dernière blessure.

C’est alors qu’Ysbaddaden commença à formuler ses exigences envers Culhwch. Culhwch promit à Ysbaddaden qu’il apporterait tout ce que le géant voulait. Ysbaddaden dit à Culhwch qu’il devait accomplir plus de quarante tâches impossibles. Certaines tâches ne pouvaient être accomplies qu’après en avoir réalisé une ou plusieurs qui étaient nécessaires au succès. Certaines de ces tâches constituaient également des préparatifs pour le mariage de sa fille.

Chaque tâche semblait brève, mais il fallut au moins sept pages à Ysbaddaden pour énumérer toutes ses exigences. Je ne pense pas les détailler toutes ici. Cependant, je tenterai de relater certaines des tâches les plus importantes que Culhwch et ses compagnons devaient accomplir.

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L’un des objets qu’ils devaient se procurer était l’épée de Wrnach le Géant. Kei, se faisant passer pour un artisan, déclara être un polisseur d’épées. Kei polît l’épée de Wrnach avant de tuer le géant avec sa propre épée.

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Ensuite, ils devaient trouver et libérer de prison un homme ou un jeune homme nommé Mabon, le fils de la déesse Modron. Culhwch avait besoin de Mabon pour contrôler Drudwyn, le lévrier de Greid, afin de chasser le sanglier (Twrch Trwyth). Trouver la laisse (Cors aux Cent Griffes) et le collier (Canhastyr aux Cent Mains), ainsi que le lévrier (Drudwyn), constituaient trois autres conditions que Culhwch devait remplir.

Gwrhyr, l’interprète d’Arthur, pouvait parler la langue des animaux. Pour découvrir où Mabon était retenu captif, Gwrhyr dut parler à un animal après l’autre. Chaque animal était plus âgé que le précédent. D’abord, Gwrhyr s’entretint avec le Merle de Kilgwri, qui ne savait rien de Mabon, mais pensait que le Cerf de Rhedenvre pourrait savoir. Le cerf ne savait pas, mais la bête lui dit de trouver le Hibou de Cwm Cawlwyd. Le hibou les guida vers l’Aigle de Gwernbwy, qui à son tour leur dit de parler au Saumon de Llyn Llyw. Le saumon était le plus ancien et le plus sage des animaux. Le saumon emmena Kei et Bedwyr à Gloucester, où ils trouvèrent la prison de Mabon. Ils libérèrent Mabon, qui, en reconnaissance, se joignit à la compagnie de Culhwch.

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Une autre tâche importante, nécessaire avant qu’Arthur et ses hommes puissent chasser le sanglier sauvage, était que Gwynn ap Nudd et Gwythyr fab Greidawl se joignissent à eux. Les deux hommes étaient amoureux de Creiddylad, fille de Lludd Llaw Ereint. Creiddylad était l’une des trois plus belles femmes ayant jamais vécu.

Apparemment, Gwythyr avait épousé Creiddylad, mais avant qu’il puisse coucher avec elle, Gwynn s’introduisit de force dans leur chambre et enleva Creiddylad. Aucun des deux ne voulait la céder, de sorte que chaque camp rassembla une armée. Des combats constants opposèrent les deux camps. Gwynn parvint à capturer de nombreux nobles éminents du côté de Gwythyr ; parmi les captifs se trouvaient Nwython et son fils Kyledyr. Gwynn tua impitoyablement Nwython devant son fils, lui arrachant le cœur, avant de forcer Kyledyr à manger le cœur de son père. Le malheureux Kyledyr devint fou devant cet acte monstrueux de Gwynn.

Arthur avait vraiment besoin de Gwynn et de ses chiens, il décida donc d’intervenir. Il jeta une malédiction, semblable au geis irlandais, sur Gwynn et Gwythyr pour les réconcilier, libérant les nobles que Gwynn détenait prisonniers. Gwynn et Gwythyr livreraient un duel chaque année le Premier Mai (Calan Mai), jusqu’au Jour du Jugement. En attendant, Creiddylad resterait éternellement jeune auprès de son père jusqu’à ce que l’un d’eux remporte le duel. Sur ce, Gwynn et Gwythyr firent la paix et se joignirent à Arthur dans la tâche la plus périlleuse.

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Ils chassèrent le sanglier sauvage appelé Twrch Trwyth. Le sanglier portait un rasoir, des ciseaux et un peigne qu’Ysbaddaden exigeait pour se préparer au mariage de sa fille. Aucun autre objet n’était assez résistant pour permettre à Ysbaddaden de se raser, de se couper ou de se peigner les cheveux.

Twrch Trwyth était à l’origine un humain qui avait été transformé en sanglier sauvage. Twrch Trwyth avait sept jeunes marcassins. Tandis qu’Arthur et sa troupe chassaient, ils furent entraînés dans une longue poursuite de l’Irlande au pays de Galles, puis en Bretagne et enfin en Cornouailles. Ces sangliers sauvages causèrent la mort et le chaos. Nombre d’hommes d’Arthur tombèrent lors de la chasse, y compris son propre fils Gwydre.

Mabon prit le rasoir et Kyledyr le Sauvage prit les ciseaux de Twrch Trwyth, dans la rivière Havren. Arthur parvint à prendre le peigne de Twrch Trwyth en Cornouailles, avant de le chasser vers la mer.

La dernière tâche exigeait qu’Arthur obtienne le sang de la Vieille Sorcière Noire, fille de la Vieille Sorcière Blanche de la Vallée de la Détresse. Le sang était nécessaire pour démêler les cheveux d’Ysbaddaden. À la grotte de la sorcière, celle-ci vainquit quatre des compagnons d’Arthur avant qu’Arthur ne la vainquît et ne prît son sang.

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Culhwch apporta tous les objets qu’Ysbaddaden avait demandés avant que le jeune homme ne soit autorisé à épouser Olwen. Après avoir rasé Ysbaddaden, Goreu, le fils du berger Custenhin, décapita Ysbaddaden, vengeant ainsi la mort de ses frères.

Culhwch épousa Olwen et coucha avec elle, s’installant dans la forteresse d’Ysbaddaden. Après que les festivités furent terminées, Arthur et ses hommes rentrèrent chez eux.