Sire Gauvain et Dame Ragnell

Arthurian Legends

Les Noces de Gauvain et Dame Ragnell ou Sire Gauvain et la Dame Ragnell est un conte en moyen anglais de la fin du XVe siècle racontant comment Gauvain conquit l’amour de Ragnell. Dans ce récit, Gauvain apparaît sous un jour particulièrement favorable, et pourtant, chose curieuse, l’histoire s’achève sans que le héros n’ait jamais tiré son épée.

Le prix de l’énigme

Arthur chassait dans une forêt lorsqu’un géant du nom de Gromore Somer Jour captura le roi. Le géant arracha à Arthur la promesse de trouver la réponse à l’énigme de Gomer et de revenir dans un an et un jour, faute de quoi il le mettrait à mort. L’énigme était la suivante : « Que désirent les femmes par-dessus tout ? »

Arthur retourna en son château avec la nouvelle de sa capture et de sa mise à l’épreuve. Consulté, ses sages conseillers ne purent trouver aucune solution à l’énigme du géant.

Plus tard, une hideuse vieille femme se présenta au château, offrant de livrer à Arthur la solution de cette énigme redoutable. Toutefois, le prix de cette révélation exigeait que le plus noble des chevaliers l’épousât. Ce chevalier n’était autre que Sire Gauvain, le neveu du roi Arthur. Gauvain, le plus loyal de tous les chevaliers d’Arthur, accepta cet échange afin de sauver son oncle du géant.

Après les noces, tandis qu’ils se trouvaient dans leur chambre, Gauvain embrassa la vieille femme, qui se métamorphosa en une ravissante jeune fille. Gauvain fut à la fois surpris et ravi de cette transformation.

La jeune fille révéla à Gauvain qu’elle se nommait Ragnell et qu’elle était la fille du géant Gromore Somer Jour. Ragnell expliqua que c’était son propre frère qui avait jeté un sort sur elle, lequel ne pouvait être rompu que si le meilleur chevalier du monde avait le courage de l’épouser et de l’embrasser.

Ragnell fit savoir à son nouveau mari qu’il devait choisir : elle serait belle et jeune soit le jour, soit la nuit. Gauvain, avec sagesse, déclara qu’il ne choisirait point et lui laissa la décision. Ragnell fut heureuse de cette réponse et révéla alors au héros la solution à l’énigme de son frère.

Fort de cette réponse, Arthur se rendit à l’antre de Gromore et déclara au géant que le plus grand souhait de toutes les femmes est de disposer de leur propre volonté.

Entendant la bonne réponse, Gromore laissa éclater sa colère et maudit sa sœur pour avoir révélé la solution au roi.

Gauvain et Ragnell vécurent heureux à jamais et eurent un fils nommé Gingalain (Guinglain), le héros du Lybeaus Desconus ou du français Le Bel Inconnu (« Le Beau Inconnu », v. fin du XIIe siècle).

Il convient de noter que dans Le Bel Inconnu, la mère de Guinglain se nomme Blanchemains.

La métamorphose d’une femme, de jeune et belle demoiselle en hideuse vieille, ou inversement, constitue un thème récurrent des contes celtiques. Le plus souvent, la femme était soit une déesse ou une fée douée de métamorphose, soit une princesse victime d’un maléfice jeté par un enchanteur ou une sorcière, et seul son véritable amour pouvait lui rendre son apparence véritable.