Cycles celtiques

Dans les mythes irlandais, l’histoire fictive de l’Irlande peut être divisée en trois périodes. Le Cycle mythologique, ou le Livre des Invasions, comprend les établissements successifs des premiers peuples celtes en Irlande, en particulier les Tuatha Dé Danann et les Milesiens.

Les deux autres cycles sont censés se dérouler à une époque ultérieure. Le Cycle d’Ulaid traite des règnes de Conchobor d’Ulaid et de Medb de Connacht, en particulier des guerriers de la Branche Rouge et de son plus grand héros, Cú Chulainn. Le Cycle fenien (ou Cycle ossianique) est censé se situer à une époque plus paisible, sous le règne de Cormac l’Art, et met en scène les guerriers du Fianna et leur plus grand héros, Finn Mac Cumhaill.

Certains chercheurs considèrent qu’il existe un quatrième cycle, appelé le Cycle des Rois (ou Livre des Rois). Il serait l’histoire des premiers règnes des rois milesiens.

Les Irlandais de l’époque ancienne ne divisaient pas leurs mythes et leur littérature en cycles. Ces cycles sont des interprétations et des classifications dues aux chercheurs modernes. L’usage des cycles dans la littérature irlandaise ne constitue qu’un moyen commode de diviser les mythes irlandais en périodes. Toutes les romances et sagas des trois (ou quatre) cycles ont été intégrées dans chacun des principaux manuscrits, sans ordre logique.

Les principales sources des cycles irlandais se trouvent dans trois ouvrages : le Livre de la Vache brune (1100), le Livre de Leinster (1160) et le Livre jaune de Lecan (XIVᵉ siècle). Ils contiennent un ensemble de sagas irlandaises. Les trois ouvrages renferment la Táin Bó Cuailnge (la Razzia des vaches de Cooley), le plus long récit des mythes irlandais. L’« Entretien des Anciens » (Agallamh na Seanórach), qui contient certains récits de Finn et du Fianna, a été rédigé vers 1200 mais préservé dans le Livre du Doyen de Lismore par Sir James MacGregor, au XVIᵉ siècle.

Il existe par la suite des ballades ossianiques plus tardives contenant d’autres récits de Finn, tant en Irlande qu’en Écosse. En outre, Michel O’Clery rédigea sa propre version du Livre des Invasions (1631). James Macpherson (XVIIIᵉ siècle) prétendit avoir découvert et traduit un poème composé par le barde-héros Oisin. Il fut cependant prouvé qu’il s’agissait d’une pure invention de Macpherson.

Dans les mythes gallois, le plus important ensemble d’œuvres provient du Mabinogion. Le Mabinogion est un recueil de onze contes (douze si l’on inclut le conte de Taliesin), dont certains relèvent des légendes arthuriennes. Ces récits, à l’instar des sagas irlandaises, reposent sur des traditions orales plus anciennes (à l’exception des trois romances galloises).

Les quatre premiers contes, connus sous le nom de « Quatre Branches du Mabinogi », étaient aussi parfois appelés le « Cycle de Peredur », bien que le héros Peredur n’ait qu’un rôle mineur dans l’ensemble des quatre récits.

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Notez que les trois premiers choix ci-dessous contiennent un certain nombre de récits issus des mythes et de la littérature irlandaise, tandis que l’option Mabinogion regroupe des contes issus des mythes gallois. La nouvelle page intitulée « Les Voyages merveilleux » présente les aventures de célèbres voyageurs issues de la littérature irlandaise et galloise (y compris arthurienne).

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D’autres informations utiles incluent :

• Faits et chiffres
  • Le monde et les cultures celtiques
  • Objets enchantés
  • Compagnons fidèles
• Généalogie
• Bibliographie (Sources celtiques)

Notes

Le recueil de contes gallois se trouve dans la traduction du Mabinogion.

Par ailleurs, certains récits du roi Arthur et de ses chevaliers proviennent en réalité de sources galloises, en particulier l’histoire de « Culhwch et Olwen » et le « Songe de Rhonabwy ». Cependant, les trois romances galloises du Mabinogion furent fortement influencées par Chrétien de Troyes, qui composa ses propres romans arthuriens.

En ce qui concerne le roi Arthur, comme je prévois de consacrer une section aux légendes arthuriennes, j’ai décidé de ne pas inclure ici la plupart des récits liés à Arthur dans les mythes celtiques (par ex. les trois romances galloises).