Guenièvre (Guenevere)

Selon les légendes antérieures, Arthur rencontra Guenièvre ou Guenevere (appelée Guanhumara (Guenhuuara) par Geoffroy de Monmouth dans l’Historia regnum Britanniae) à la cour du duc Cador de Cornouailles. Guenièvre était la pupille de Cador. Elle issue d’une noble famille romaine ; selon Wace et Layamon, c’était du côté maternel qu’elle était romaine.

Les légendes postérieures rapportent que Guenièvre (Guenevere) était la fille de Léodégan (Leodegraunce), roi de Camelide (Camelerd). Après qu’Arthur eut aidé Léodégan, il se fiança à Guenièvre. L’une des compagnes de Guenièvre, après son mariage avec Arthur, était sa cousine et dame d’honneur, Elibel. Ils se marièrent mais n’eurent pas d’enfants (sauf dans le Perlesvaus, où leur fils se nommait Lohot (Loholt)).

Dans le Mabinogion gallois appelé Culhwch et Olwen (avant 1100), Guenièvre était appelée Gwenhwyfar (Gwenhwyvar), ce qui signifie possiblement le « Fantôme Blanc ». C’était la première apparition de Guenièvre (Gwenhwyfar). Gwenhwyfar était la fille de Gogrfan (Gogrvan ou Ocvran). Elle était l’épouse d’Arthur. Le récit mentionnait également que Gwenhwyfar avait une sœur nommée Gwenhwyfach ou Gwenhwyach.

Cette sœur de Gwenhwyfar, Gwenhwyfach, apparaît aussi dans les Triades galloises 54, dans la 2ème ligne des Trois Coups Nuisibles de l’Île de Bretagne :

Le second, celui que Gwenhwyfach porta à Gwenhwyfar : et pour cette cause eut lieu ensuite l’Action de la Bataille de Camlan…

C’est la seule référence galloise que nous ayons trouvée reliant Guenièvre à la bataille de Camlann, ce qui est nettement différent de la version où Mordred s’empare d’elle et du trône d’Arthur.

Selon Diu Krône, Heinrich von dem Türlin affirme que sa sœur était la reine Lenomie d’Alexandrie.

Le Mabinogion mentionne à plusieurs reprises qu’Arthur avait plusieurs fils : Gwydre, qui fut tué par le sanglier Twrch Trwyth (dans Culhwch et Olwen), Llacheu, qui fut plus tard identifié à Lohot ou Loholt (dans le Songe de Rhonabwy), et Amhar (dans « Gereint et Enid »). Mais rien n’indiquait qu’ils étaient ses fils, bien qu’en tant qu’épouse d’Arthur, on puisse supposer qu’ils l’étaient probablement.

Dans la plupart des récits, ils étaient mariés mais n’avaient pas d’enfants, sauf dans le roman du Graal intitulé Perlesvaus où leur fils se nommait Lohot (Loholt). Selon ce récit, lorsque sir Kay assassina Lohot, Guenièvre fut accablée de chagrin et mourut d’un cœur brisé.

Dans l’une des Triades galloises, Arthur avait trois reines. Les trois épouses portaient toutes le nom de Gwenhwyfar (Gwenhwyvar). Elles étaient appelées Gwenhwyfar fille de Gwent (Cywryd), Gwenhwyfar fille de Gwythyr fils de Greidiawl, et Gwenhwyfar fille de Gogfran (Gogrvan) le Géant. Cela me rappelle l’amour des Celtes pour le nombre trois, comme les triple personnifications de l’Irlande, les triples déesses de la guerre Morrigan, la triple Souveraineté de l’Irlande (Ériu et ses sœurs Banba et Fodla) ou les triples déesses mères Danu dans les mythes irlandais.

Ici, les mythes gallois sont identiques aux irlandais, les trois épouses d’Arthur (les Gwenhwyfar) étant les personnifications de la Bretagne ou de la Souveraineté de Bretagne. Gwenhwyfar représente la terre du royaume, et elle était bien plus qu’une simple reine, mais une puissante déesse. Et pour qu’Arthur devienne roi de Bretagne, il devait épouser et s’unir aux trois déesses afin d’assurer la prospérité et la fertilité de la terre (Bretagne). Voir Mariage avec la Terre dans la page Monde et cultures celtiques pour plus d’explications sur le Mariage Sacré.

Dans le roman latin intitulé L’Essor de Sir Gawain, Gwendolena (Guenièvre) n’était pas seulement l’épouse d’Arthur, elle était une puissante sorcière douée du don de prophétie. C’est elle qui prédit qu’un champion (Gawain) viendrait à la cour d’Arthur portant des cadeaux sur deux chevaux. Les chevaux appartenaient à Arthur et à sir Kay, mais lorsque ceux-ci défierent Gawain, ils furent désarçonnés.

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On disait de Guenièvre qu’elle était une reine sage ainsi que l’une des plus belles femmes au monde. Sa grande beauté lui causa aussi des ennuis. Elle fut enlevée à plusieurs reprises et dut être secourue.

Selon La Vie de Gildas, Caradoc de Llangarfan écrivit que Melvas, roi du Pays d’Été, avait enlevé et violé Gwenhwyfar (Guenièvre). La guerre éclata entre Arthur et Melvas. Melvas se replia sur Glastonbury. Saint Gildas n’aimait pas Arthur car le roi avait tué ses frères rebelles, mais il intervint. Saint Gildas convainquit les deux rois belligérants de faire la paix, et Melvas rendit Gwenhwyfar à Arthur.

Cet événement fut très probablement la source du roman de Chrétien de Troyes intitulé Le Chevalier à la charrette, qui se traduit par Le Chevalier de la Charrette, bien que parfois appelé « Lancelot ». Ce Melvas devint Méléagant, le fils du roi Baudemagus de Gorre. Méléagant enleva Guenièvre et défia ensuite le héros Lancelot en duel, qu’il perdit. Lancelot l’affronta une seconde fois en duel et tua Méléagant.

Lancelot apparaissait dans les œuvres antérieures de Chrétien, mais son rôle était mineur. Le Chevalier de la Charrette est en réalité la première apparition de Lancelot comme héros, et c’est la première fois qu’il apparaissait comme l’amant de Guenièvre.

Dans la tradition ancienne (dans l’œuvre de Geoffroy et les textes gallois), lorsque Mordred agissait comme régent pendant l’absence d’Arthur dans la guerre contre les Romains, son neveu s’empara du pouvoir en Bretagne. Pour ajouter l’insulte à la blessure, Mordred épousa également Guenièvre. Mordred avait peut-être forcé Guenièvre à l’épouser, mais la plupart des sources affirment qu’elle fut complice de la trahison et qu’elle avait peut-être séduit Mordred.

Selon la Morte Arthure allitérative, Guenièvre eut deux fils de Mordred. Là encore, comme dans le mythe irlandais, un roi ne peut régner sur la terre que s’il épouse une déesse de la terre. Et comme les Gallois considéraient Gwenhwyfar (Guenièvre) comme une déesse, c’était elle qui pouvait choisir un roi, et elle avait séduit Mordred. Par conséquent, Mordred était en effet un roi légitime.

Il y a un conte intéressant qu’une poétesse nommée Marie de France écrivit à la fin du XIIe siècle, intitulé Lanval. Marie écrivit qu’elle l’avait traduit d’une chanson bretonne connue sous le nom de lai. L’histoire raconte comment le héros Lanval était aimé d’une femme féerique, et qu’il ne pouvait révéler sa présence à personne. Lorsque Guenièvre, l’épouse de son suzerain, tenta sans succès de le séduire, il se vanta que la beauté de la femme féerique surpassait celle de la Reine. Guenièvre l’accusa alors faussement de lui avoir fait des avances indésirables et de se vanter d’aimer une femme plus belle qu’elle. Arthur l’aurait puni si Lanval avait pu prouver sa vantardise, n’eût été l’arrivée opportune de la femme féerique qui le sauva de l’exécution par son apparition. Lanval et la femme féerique quittèrent alors le monde mortel pour séjourner à Avalon.

Ici, Guenièvre est clairement dépeinte comme l’adultère qui tenta de séduire le jeune chevalier. Le récit est similaire à un autre lai breton ultérieur intitulé Graelent, écrit au milieu du XIIIe siècle par un auteur anonyme.

Cependant, Guenièvre est surtout connue pour sa longue liaison amoureuse avec Lancelot, le meilleur chevalier au monde. Celle-ci apparut pour la première fois dans le roman de Chrétien de Troyes intitulé Le Chevalier de la Charrette (ou Lancelot).

Dans le Cycle Vulgate et les œuvres ultérieures, Guenièvre trahit assurément Arthur en commettant l’adultère. Cependant, ce n’était pas Mordred qui était son amant, mais le plus grand des chevaliers – Lancelot du Lac.

Toutes les actions héroïques de Lancelot furent accomplies en raison de son amour pour elle. Lancelot était inspiré par son amour. Lancelot était son amant et son champion. Lancelot la sauvait souvent d’un danger ou d’un autre. (Voir Le Chevalier de la Charrette tiré de Lancelot du Lac.)

Il y avait probablement quelque justification à l’adultère de Lancelot et Guenièvre, car Arthur n’était pas entièrement innocent. Dans le texte du Vulgate (Lancelot), la nuit où Lancelot fit l’amour à Guenièvre pour la première fois, Arthur se trouvait dans les bras d’une sorcière saxonne et ennemie. (Voir Lancelot.)

De plus, leur amour amènerait Lancelot à échouer dans la Quête du Graal, et créerait les circonstances qui provoqueraient la mort d’Arthur et la destruction de la Table Ronde.

Le royaume et la Table Ronde devinrent tous deux associés à Guenièvre. Lorsqu’Arthur épousa Guenièvre, il reçut la Table Ronde et cent chevaliers en guise de dot. Lorsqu’Arthur tenta de faire exécuter Guenièvre, une guerre éclata entre Lancelot et Arthur. La Table Ronde, en un sens, fut ainsi brisée. Avant la quête du Graal, l’amour de Guenièvre pour Lancelot avait en réalité renforcé le royaume d’Arthur et la Table Ronde.

La grande différence entre Mordred et Lancelot était que Lancelot ne cherchait pas à régner à la place d’Arthur. Lancelot aimait Arthur comme son roi, et était prêt à emporter cette relation secrète dans sa tombe. Cette étrange loyauté envers Arthur renforçait en fait la prétention d’Arthur à la royauté. Mais ce triangle ne pouvait durer, car l’adultère était considéré comme un crime et un péché.

Ce n’est que lorsqu’Arthur arrêta Guenièvre pour adultère et trahison que la puissance de la Table Ronde se brisa. La Table Ronde ne fut pas brisée au sens physique, mais symboliquement, lorsque les deux plus puissants partisans d’Arthur se divisèrent en deux factions, la Maison de Ban (Lancelot) et la Maison d’Orkney (Gawain), qui entrèrent en conflit.

Bien que la guerre se terminât sans vainqueur et que Guenièvre fût rendue à Arthur, la force de la Table Ronde fut sérieusement affaiblie sans le soutien de Lancelot et de ses parents, lorsque Mordred trahit Arthur et s’empara du royaume.

Dans le Cycle Vulgate et chez les auteurs ultérieurs, Guenièvre parvint à empêcher Mordred de l’épouser en rassemblant des hommes fidèles pour se retrancher derrière les murs de la Tour de Londres.

Pendant qu’Arthur combattait Mordred, Guenièvre s’enfuit à l’abbaye de Caerleon ou la Cité de la Légion (ou aux environs de Londres, selon la Mort Artu). Guenièvre fit vœu de devenir religieuse, même avant que la bataille ne fût décidée.

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Avant de terminer l’article sur Guenièvre, je pense qu’il convient de mentionner qu’il y avait deux Guenièvres, selon le Cycle Vulgate. Dans le Merlin du Vulgate, la seconde Guenièvre était la fille du roi Léodégan et de l’épouse de son sénéchal. Son sénéchal s’appelait Cleodalis, qui avait épousé la servante de l’épouse de Léodégan. La servante devint dame à la cour de Léodégan. Léodégan convoitait la nouvelle épouse du sénéchal. Léodégan envoya Cleodalis avec une armée contre les Irlandais. Peu après que Léodégan eut fait l’amour à son épouse, la Reine, en tant que fervente chrétienne, se rendit à l’église. Ainsi, en l’absence de son épouse, Léodégan profita de la situation et viola l’ancienne servante de sa femme.

Les deux Guenièvres étaient en réalité des demi-sœurs. Comme on peut le constater, elles furent conçues la même nuit et naquirent ultérieurement le même jour, avec le même nom, et se ressemblaient exactement. La fille de Léodégan et de son épouse devint la femme d’Arthur et la maîtresse de Lancelot. Cette seconde Guenièvre était fréquemment appelée la Fausse Guenièvre ou la Seconde Guenièvre. Le seul moyen de distinguer la vraie Guenièvre de la fausse était qu’elle portait une marque de naissance en forme de couronne royale dans le dos, tandis que la Seconde Guenièvre n’en avait pas.

Dans le Lancelot Proper, la Fausse Guenièvre provoqua plus tard la séparation d’Arthur et de son épouse. Elle se fit passer pour la fausse reine et épouse d’Arthur ; cherchant à faire exécuter la vraie Guenièvre par Arthur. Ce plan fut déjoué lorsque Lancelot affronta trois de ses chevaliers dans un jugement par combat. Bien que Lancelot eût remporté le combat, Arthur était toujours amoureux de l’impostrice car elle lui avait donné un philtre d’amour. La Fausse Guenièvre et sa complice Bertholai avouèrent leur crime lorsqu’elles furent toutes deux frappées d’une maladie mystérieuse. Je ne suis pas certain que l’impostrice soit morte de sa maladie ou qu’elle ait été exécutée sur l’ordre d’Arthur. (Voir La Fausse Guenièvre sur la page intitulée Lancelot du Lac.)