La Mort du Roi Arthur

La Mort du Roi Arthur fait partie du Cycle Vulgate ou Lancelot en prose. L’œuvre rédigée en ancien français en prose portait le titre La Mort le Roi Artu (v. 1237). Elle était souvent appelée Mort Artu.

Comme pour le Lancelot et la Queste del Saint Graal, nous ne savons pas qui a écrit la Mort Artu. Nous ne sommes pas non plus certains qu’un ou trois auteurs différents aient composé le Cycle Vulgate.

J’ai inclus une version de la mort d’Arthur par Sir Thomas Malory, pour la comparer au texte vulgate. Malory écrivit un imposant ouvrage en moyen anglais intitulé Le Morte d’Arthur (v. 1469). Pour l’essentiel, Malory suivit la Mort Artu comme source. Les autres sources de Malory étaient deux œuvres en moyen anglais : le Le Morte Arthur strophique (v. 1350) et le Morte Arthure allitératif (v. 1400). Cela explique pourquoi l’œuvre de Malory différait du texte vulgate. [Le Morte d’Arthur, livre XXI, chapitres 4 à 6. Le passage où Arthur ordonne à Bédivier de jeter Excalibur dans le lac.]

La Mort le Roi Artu (Cycle Vulgate)

• La Manche Rouge et la Pomme
• Infidélité et Trahison
• Le Crépuscule du Royaume
• Les Conséquences de la Guerre

Récits précédents du Cycle Vulgate que vous auriez dû lire avant cette page :

• La Légende d’Excalibur
• Lancelot
• la Quête du Saint Graal (tradition de Galaad).

La Mort Le Roi Artu

Les récits de la mort d’Arthur que l’on trouve dans le Cycle Vulgate, appelé La Mort le Roi Artu, et dans le Le Morte d’Arthur de Sir Thomas Malory, sont globalement semblables dans leur contenu. Cependant, j’ai constaté que l’ordre de la Mort Artu différait de l’œuvre de Malory.

Pour la plus grande partie de ce qui est raconté ici, j’ai décidé de suivre la Mort Artu car l’ordre des événements y était plus logique et plus facile à comprendre que chez Malory.

Bien que la mort d’Arthur fût le thème central, l’histoire portait en réalité sur Lancelot : son adultère avec la reine Guenièvre qui mena à la chute d’Arthur et à la fin de l’Âge d’Or de la Chevalerie.

La Manche Rouge et la Pomme

Bohort revint à Camelot avec la nouvelle que le Christ avait emporté le Saint Graal au ciel, ainsi que la mort de Galaad, le fils de Lancelot, et de Perceval, l’autre chevalier du Graal. Cependant, pas moins de trente-deux autres chevaliers avaient péri au cours de la quête, pour la plupart tués par Gauvain, qui en avait abattu dix-huit. Parmi eux se trouvaient Yvain le Bâtard, le fils illégitime d’Urien, et le Roi Baudemagus.

(Selon la Queste vulgate, Gauvain avait tué ses compagnons chevaliers parce qu’il ne les avait pas reconnus. Dans la version post-vulgate de la Queste, Gauvain avait délibérément et traîtreusement tué ces chevaliers, notamment Érec (Eric), fils du roi Lac, et Palamède, le chevalier sarrasin. Ces deux braves chevaliers étaient blessés par des engagements antérieurs, mais Gauvain ignora le protocole qui interdisait de combattre des chevaliers blessés.)

Lancelot tenta de mener une vie repentante et chaste après son échec dans la quête. Cela contraria Guenièvre, l’épouse du roi Arthur. Agravain, le frère de Gauvain, soupçonnait Guenièvre d’avoir une liaison avec Lancelot. Agravain n’eut de cesse d’en parler à Arthur. Lorsqu’Arthur en fut informé, le roi ne le crut pas non plus, mais permit à Agravain de prouver ou de surprendre son épouse en adultère avec son champion et ami.

Arthur organisait un tournoi à Winchester. Lancelot prétexta vouloir se reposer à Camelot et dit à ses parents — Hector (le frère de Lancelot) et ses cousins Bohort et Lionel — d’y aller sans lui. Agravain, cependant, crut que c’était le moment idéal pour surprendre les amants ensemble. Mais Lancelot quitta secrètement Camelot, espérant jouter au tournoi incognito. Arthur et Girflet, cependant, aperçurent Lancelot dans la rue et comprirent que Lancelot voulait se rendre au tournoi de Winchester en secret. Arthur pensa donc que Lancelot était innocent des accusations d’Agravain.

Lorsque Lancelot s’installa à Escolot (Astolat selon Malory) chez un vavasseur (appelé Bernard par Malory), il demanda à emprunter l’un des boucliers rouges de son hôte. Les deux boucliers appartenaient à ses deux fils, nouvellement adoubés par le roi Arthur. L’un de ses fils décida d’accompagner le héros au tournoi (il fut appelé Lavaine d’Astolat par Malory).

La fille du vavasseur (anonyme dans le Cycle Vulgate, mais que Malory appela Élaine le Blank ou « Élaine la Belle », aussi connue sous le nom de « la Pucelle d’Astolat » ou « Dame d’Ascolot ») tomba amoureuse du héros. Élaine parvint à faire promettre à Lancelot de porter sa manche au tournoi de Winchester. Porter la manche d’une dame ou d’une demoiselle indiquait qu’un chevalier arborait un gage de l’amour de cette femme. Lancelot porta à contrecœur la manche rouge d’Élaine.

Lancelot fut le meilleur au tournoi, désarçonnant de nombreux chevaliers, y compris son propre frère (Hector). Son propre cousin Bohort désarçonna Lancelot, lui infligeant une grave blessure. Arthur comprit que ce chevalier au bouclier rouge ne pouvait être que Lancelot. Gauvain voulut découvrir l’identité du chevalier rouge.

Après le tournoi, Lancelot repartit rapidement avec Lavaine et séjourna chez la tante de son compagnon pour se remettre de sa blessure.

Gauvain fut déçu de ne pouvoir retrouver le chevalier rouge qui avait remporté le tournoi à Winchester. Par hasard, Gauvain séjourna dans le même logement à Escolot que Lancelot et rencontra Élaine. Gauvain fut captivé par la beauté d’Élaine et voulut la courtiser. Elle repoussa cependant l’amour de Gauvain, affirmant qu’elle était amoureuse du chevalier rouge qui s’était si bien illustré à Winchester. Gauvain reconnut le bouclier que Lancelot avait apporté et pensa que son ami était amoureux d’Élaine, puisqu’il avait porté sa manche rouge.

Gauvain parla à Arthur de l’amour de Lancelot pour Élaine. Le roi pensa que si Lancelot était amoureux d’Élaine, alors Guenièvre et Lancelot étaient innocents d’adultère. Arthur révéla pour la première fois à son neveu favori les accusations d’Agravain contre Lancelot et Guenièvre. Gauvain ne crut pas non plus aux accusations de son propre frère contre Lancelot.

Gauvain rentra à Camelot et dit à la reine qui avait gagné le tournoi. Lorsque Guenièvre apprit que le chevalier rouge était Lancelot, elle fut angoissée et furieuse en pensant que son amant voyait une autre femme.

Lorsque Bohort rentra à Camelot, il fut affligé par la nouvelle de Gauvain selon laquelle il avait blessé son cousin au tournoi. Bohort fut encore plus contrarié lorsqu’il parla à la reine, qui était en colère contre Lancelot. Gauvain, Bohort, Lionel et Hector décidèrent de retrouver Lancelot.

Quelques semaines plus tard, Lancelot apprit qu’Arthur organisait un autre tournoi et que la reine Guenièvre y assisterait. Lancelot fut si bouleversé par la nouvelle que sa blessure se rouvrit. Le médecin de Lancelot parvint à le persuader de ne pas participer à un tournoi avant sa guérison complète. Élaine déclara son amour à Lancelot et voulut épouser le héros. Lancelot l’informa que, belle qu’elle fût, il ne l’aimait pas.

Lorsque Gauvain et Bohort retrouvèrent Lancelot, ils découvrirent que le héros s’était presque complètement remis de sa blessure. Lancelot fut surpris que ce fût son cousin qui l’avait blessé, tandis que Bohort était gêné et honteux d’avoir blessé son cousin.

Au moment de partir, Élaine tenta en vain de convaincre le héros de l’épouser. Élaine révéla au héros qu’il lui avait brisé le cœur et qu’elle mourrait bientôt. Lancelot resta insensible et partit pour Camelot. Élaine regagna son lit et ne se releva plus jamais.

Lorsqu’Arthur se perdit dans la forêt, il tomba sur le château de sa sœur, Morgane la Fée. Des années auparavant, Morgane la Fée avait emprisonné Lancelot dans son château pendant un an et demi. Lancelot avait follement peint sur les murs et consigné ses premières aventures et son amour pour Guenièvre lors de son adoubement. Arthur séjourna dans la même chambre et découvrit que Guenièvre avait une liaison avec Lancelot depuis la guerre contre Galehaut (roi des Îles Lointaines). Morgane n’eut de cesse d’exhorter son frère à venger son honneur contre le couple adultère.

De retour à Camelot, la reine refusa de les voir. Bohort apprit ensuite de Guenièvre que Lancelot n’était plus le bienvenu, car elle pensait que son amant lui avait été infidèle. Lorsque Bohort l’apprit à son cousin, Lancelot fut profondément affligé. Ils quittèrent Camelot ensemble, promettant de se retrouver au tournoi de Camelot.

Lancelot manqua à nouveau un tournoi, car alors qu’il était logé chez un ermite dans la forêt, il s’endormit au bord d’un ruisseau. L’un des veneurs d’Arthur tira accidentellement son arbalète sur ce qu’il prit pour un cerf ; au lieu de cela, il blessa la cuisse gauche de Lancelot. Le veneur reconnut Lancelot et s’enfuit épouvanté.

Habituellement, lorsque Guenièvre dînait à la cour, elle offrait un fruit à Gauvain. Un chevalier nommé Avarlan (Pinel le Sauvage, cousin de Lamorak, selon Malory) connaissait cette habitude de la reine et décida d’empoisonner une pomme. Avarlan espérait ainsi tuer Gauvain. Guenièvre était encore bouleversée par la prétendue infidélité de Lancelot. Guenièvre donna distraitement la pomme à Gahériet le Blanc de Karahan, au lieu de Gauvain. Gahériet mourut du poison. Tous à la table furent choqués. Beaucoup pensèrent que la reine avait délibérément empoisonné Gahériet [Malory indique que c’était le cousin de Mador, Patrise, qui fut empoisonné, Livre XVIII, chapitre 3].

Gahériet était le frère de Mador de la Porte, l’un des plus puissants chevaliers de la Table Ronde. Lorsque Mador apprit la mort de son frère, il accusa la reine d’avoir empoisonné son frère et défiait tout chevalier qui l’affronterait. À défaut, elle serait brûlée sur le bûcher. Arthur n’eut d’autre choix que d’accepter la demande de justice de Mador, mais accorda à Guenièvre un délai de quarante jours pour trouver un chevalier qui serait son champion. Aucun des chevaliers de la Table Ronde ne se porta volontaire pour être son champion, car plusieurs avaient été témoins de la mort de Gahériet. On croyait que si l’on défendait quelqu’un que l’on savait coupable, même si l’on remportait le combat singulier, on perdrait son honneur. Pour un chevalier, la vie, c’était l’honneur.

Un jour, Arthur et Gauvain virent un magnifique bateau arriver à Camelot. Ils décidèrent d’aller voir et découvrirent une belle jeune fille morte, étendue sur un lit. Gauvain reconnut la Pucelle d’Astolat. Ils trouvèrent la lettre sur son corps, expliquant pourquoi elle était morte. Ils enterrèrent la jeune fille avec de grands honneurs, avec une inscription expliquant sa mort. Lorsque Guenièvre apprit l’histoire de la jeune fille et découvrit la vérité sur Lancelot, elle regretta amèrement d’avoir renvoyé son amant. Elle comprit que Lancelot ne lui avait jamais été infidèle, et que son champion ne la défendrait pas.

Alors que Lancelot se remettait de sa nouvelle blessure, il rencontra un chevalier qui passait à cheval près de la cabane de l’ermite. Lorsqu’il apprit la nouvelle du défi de Mador de la Porte et la possibilité que Guenièvre soit brûlée sur le bûcher, il fut horrifié qu’aucun chevalier ne veuille défendre l’honneur de la reine. Mais bientôt, il retrouva son frère Hector puis Bohort. À ce moment-là, Lancelot était complètement guéri. Lancelot décida de défendre la reine, même si elle ne lui avait pas pardonné. Lancelot décida d’y aller incognito. Lancelot et ses parents rentrèrent à Camelot.

À Camelot, Guenièvre était de plus en plus angoissée de ne trouver personne pour la défendre. Bien qu’Arthur connût l’adultère de son épouse, il aimait encore Guenièvre. Le roi tenta d’ordonner à Gauvain de la défendre, mais son neveu refusa s’il devait perdre son honneur.

Lorsque Guenièvre rencontra Bohort, elle crut avoir trouvé quelqu’un pour la défendre. Au lieu de cela, Bohort la réprimanda pour avoir haï son cousin (Lancelot) et l’avoir chassé. Bohort dit à la reine qu’elle méritait justement ce qui lui arrivait. Évidemment, cela la contraria encore davantage.

Lorsque le moment vint d’affronter son procès, elle supplia Bohort de la sauver. Prenant pitié de la reine, Bohort lui dit qu’il la défendrait si aucun meilleur chevalier ne se présentait. Guenièvre comprit que Lancelot viendrait la sauver encore une fois.

Lorsque Mador l’accusa d’avoir intentionnellement et traîtreusement assassiné son frère, Lancelot (déguisé, ne portant pas ses propres armes) se présenta devant la cour pour défendre la reine. Ils échangèrent des défis. En combat singulier, Lancelot désarçonna Mador lors de la joute. Lancelot mit pied à terre de son propre cheval et attaqua son adversaire à l’épée. Mador n’était pas de taille face à Lancelot et fut nettement vaincu lorsqu’il perdit son épée. Lancelot et Mador avaient été amis, et le héros n’avait aucune intention de tuer un chevalier honorable. Lancelot épargna Mador lorsque celui-ci se rendit. Les accusations contre la reine furent abandonnées et Guenièvre fut libérée.

Infidélité et Trahison

Le Sauvetage de Guenièvre

Guenièvre et Lancelot se réconcilièrent. L’amour entre les deux était aussi fort que jamais. Ils devenaient manifestement plus discrets. Même Gauvain le constatait et en était troublé. Cependant, Gauvain et son frère Gahériet ne souhaitaient pas en informer le roi. Gauvain savait que la guerre entre son roi et son meilleur ami (Lancelot) pourrait bien détruire le royaume, ainsi que diviser la fraternité de la Table Ronde.

Cependant, Agravain était déterminé à informer le roi. Lorsqu’Arthur les entendit parler de cela, Gauvain et Gahériet refusèrent d’y participer. Même au péril de sa vie, Gauvain refusa de parler au roi de la liaison entre la reine et son amant. Gauvain et Gahériet partirent et avertirent Arthur qu’il détruirait le royaume en s’en mêlant.

Arthur était déterminé à surprendre l’infidélité de son épouse et ordonna à ses neveux Agravain et Mordred de prouver leurs allégations. Agravain exposa son plan au roi : Arthur devrait inviter la Table Ronde à partir en chasse, sans Lancelot. Agravain et ses frères (Guerrehet et Mordred) prendraient quelques chevaliers pour capturer Lancelot.

Arthur partit avec ses chevaliers pour la chasse sans Lancelot. Cette nuit-là, Guenièvre envoya un message à Lancelot de venir dans ses appartements. Lorsque Lancelot et la reine furent au lit ensemble, Agravain les aurait surpris si Lancelot n’avait verrouillé la lourde porte. Cependant, ils se rendirent compte qu’ils étaient piégés.

Lancelot était armé d’une épée mais n’avait pas d’armure ; il ouvrit pourtant la porte sans crainte. Lancelot tua le premier homme qui franchit la porte. Les autres chevaliers craignaient d’entrer dans la chambre. Lancelot revêtit rapidement l’armure du chevalier mort avant de bondir par la porte. Lancelot attaqua alors et tua quelques autres chevaliers. Agravain et les autres n’osèrent pas affronter Lancelot. (Dans le Le Morte d’Arthur de Malory, Agravain fut tué par Lancelot dans la chambre de Guenièvre.)

Laissant Guenièvre derrière lui, Lancelot rejoignit son frère et ses cousins. Conscients de la possibilité d’une guerre, ils décidèrent d’attendre avant de secourir la reine.

Arthur revint, apprenant que son neveu avait capturé la reine, mais que Lancelot s’était échappé. Il décida de faire brûler la reine sur le bûcher, sans procès. Gauvain et Gahériet s’opposèrent à l’exécution sommaire de la reine. Arthur envoya Agravain avec quarante hommes pour escorter Guenièvre hors de Camelot afin d’être brûlée. Arthur ordonna à son neveu Gahériet d’escorter également la reine. D’abord Gahériet refusa, puis accepta à contrecœur l’ordre du roi. Gahériet aimait suffisamment Lancelot pour être attristé par toute cette situation.

Lancelot apprit le destin de Guenièvre et décida qu’il était temps de secourir la reine. Lancelot et ses chevaliers partirent immédiatement pour secourir la reine. Dans le combat, Lancelot tua Agravain, tandis que Bohort tua Guerrehet.

Au début, Gahériet ne voulut pas tirer son épée contre ses amis, mais voyant que ses frères étaient tués, il décida de se défendre. Gahériet tua deux des compagnons de Lancelot. Hector, voyant les exploits de Gahériet au combat, brandit son épée sur la tête de Gahériet en passant au galop.

Hector fit voler le heaume de Gahériet. Lancelot, occupé à fendre l’air de son épée à gauche et à droite, traversa les rangs ennemis. Lancelot ne reconnut pas Gahériet ; il tua son ami sans le savoir. (Gaheris (Gahériet) et Gareth (Guerrehet) furent tous deux tués par Lancelot selon Malory.)

Seul Mordred s’échappa avec deux chevaliers. Si Lancelot avait pu reconnaître Gahériet, celui-ci serait encore en vie. Lancelot fut profondément affligé d’avoir tué l’un de ses amis les plus chers. Lancelot comprit qu’une guerre était inévitable entre lui et le roi et Gauvain, car il avait tué Gahériet.

Lancelot décida d’emmener Guenièvre à la Garde Joyeuse. Le château était autrefois connu sous le nom de Garde Douloureuse, qu’il avait conquise seul lors de sa première année de chevalerie. La Garde Joyeuse pourrait résister à un long siège.

Arthur et Gauvain furent accablés de chagrin ; tout particulièrement lorsqu’ils découvrirent que Lancelot avait tué Gahériet. Gauvain avait été l’un des amis les plus proches de Lancelot ; il avait désormais gagné l’inimitié de Gauvain. Le chagrin démesuré et la rage irrationnelle de Gauvain eclipsèrent sa sagesse habituelle.

Arthur rassembla une armée pour assiéger Lancelot dans la Garde Douloureuse. Devant le château de Lancelot, une jeune fille apporta un message à Arthur et Gauvain et tenta de transmettre une offre de paix au roi. Elle leur rappela également l’aide passée de Lancelot, où il avait secouru Arthur et son neveu à maintes reprises. Gauvain refusa catégoriquement toute offre de paix en raison de la mort de son frère.

La jeune fille leur raconta alors comment Gauvain avait vu la vision d’un dragon et d’un léopard se battant. Le dragon représentant Arthur, perdant face au léopard (Lancelot), non seulement dans la guerre, mais il perdrait son royaume et son honneur. Son avertissement fut ignoré. (Voir le Lancelot vulgate concernant la vision de Gauvain.)

Lancelot n’eut d’autre choix que de combattre le roi et Gauvain, qu’il aimait. Durant le premier jour de combat, Lancelot se distingua si bien sur le champ de bataille qu’Arthur craignit la défaite. Arthur chargea Lancelot avec une lance. Lancelot, voyant Arthur venir l’attaquer, refusa de lever son arme contre son roi bien-aimé. Lancelot attendit avec le bouclier prêt à se protéger de son ennemi approchant, mais ne pointa pas sa lance vers Arthur. Arthur désarçonna Lancelot.

Hector, voyant son frère désarçonné, attaqua furieusement Arthur avec son épée. Arthur fut également désarçonné. Hector arracha le heaume de la tête d’Arthur. Il appela son frère, demandant à Lancelot de tuer le roi. Lancelot réprimanda son frère, disant qu’il ne ferait jamais de mal au roi. Il aida Arthur, étourdi, à remonter sur son cheval, le protégeant et l’escortant hors du champ de bataille en sécurité.

Lorsqu’Arthur retourna dans son armée, il raconta à tous ce qui s’était passé, louant son ennemi pour sa bravoure et sa courtoisie. Pourtant, Arthur ne put arrêter la guerre, car son neveu refusait de voir raison jusqu’à ce que Lancelot ou lui-même soit mort.

La guerre dura deux mois, jusqu’à ce que le Pape en soit informé. Lorsque le Pape apprit qu’Arthur allait mettre à mort son épouse et reine sans preuve ni procès, il se fâcha contre le roi. Le Pape menaça d’excommunier Arthur si le roi ne reprenait pas la reine et ne l’aimait comme auparavant.

L’évêque de Rochester, agissant comme messager, informa le roi de l’injonction du Pape. Arthur fut contrarié par l’exigence du Pape, mais il était toujours disposé à reprendre son épouse, car il aimait encore Guenièvre. Arthur accepta de reprendre Guenièvre et de l’aimer. Lorsque Guenièvre apprit que son mari était prêt à la reprendre et à l’aimer comme si elle n’avait pas commis d’adultère, elle fut déterminée à retourner auprès de son mari, mais à la condition que Lancelot et ses parents reçoivent un sauf-conduit pour rentrer chez eux en Gaule (France). Arthur accepta.

Bien que Lancelot aimât Guenièvre et eût préféré qu’elle reste avec lui, il pensait qu’il valait mieux restaurer l’honneur de la reine. Puisque Lancelot rendait volontairement la reine à Arthur, le roi doutait que son épouse et son ancien ami aient jamais commis l’adultère.

Pourtant, Arthur ne put s’opposer au souhait de Gauvain de poursuivre la guerre contre les royaumes de Lancelot en France. Le sujet n’était plus l’adultère de Lancelot et Guenièvre. Arthur poursuivait principalement la guerre contre Lancelot pour l’amour de Gauvain, plutôt que pour l’adultère. Gauvain refusait de renoncer à son inimitié envers son ancien compagnon tant que Lancelot ne serait pas mort. Lancelot tenta de dissuader Arthur et Gauvain en rappelant qu’il leur avait autrefois sauvé la vie, mais ses supplications restèrent lettre morte.

Lancelot et ses cousins quittèrent le royaume de Logres. Lancelot fit de Bohort le roi de Banoic (Benoïc), tandis que son autre cousin recevait le royaume de Gaunes. Lancelot avait reçu la Gaule d’Arthur en récompense lors de ses premières aventures ; il rendit désormais la Gaule à Arthur. Ils se préparèrent à la guerre contre Arthur.

Le Duel et la Trahison de Mordred

Alors qu’Arthur passait l’hiver à Camelot, il prépara son armée pour la campagne dans le Banoic et les Gaunes. Arthur laissa son neveu Mordred aux commandes du royaume en son absence. En laissant Mordred chargé de son épouse et du trésor, Arthur scella sa propre perte ainsi que la destruction de son royaume.

Lorsqu’Arthur arriva dans les Gaunes, il entreprit le siège de la ville de Gaunes. Une vieille femme dit à Arthur et Gauvain qu’ils scellaient leur propre destruction en ne faisant pas la paix avec Lancelot.

Lancelot, Bohort et Gauvain se distinguèrent au combat. Cependant, Arthur perdait lentement la guerre. Conscient de son incapacité à gagner la guerre, Arthur réprimanda son neveu pour son inimitié et sa haine envers Lancelot. Gauvain décida de défier Lancelot en combat singulier.

Lancelot n’avait jamais voulu faire de mal à Gauvain, mais il n’eut d’autre choix lorsqu’il fut accusé d’avoir traîtreusement tué Gahériet. Le combat fut d’abord en faveur de Lancelot jusqu’à midi, lorsque Gauvain retrouva magiquement sa force. C’était comme si Gauvain était frais, comme s’il n’avait pas combattu du tout ce matin-là. Gauvain prit le dessus dans la bataille. Lancelot ne put que se défendre. Peu à peu, le combat recommença à tourner en faveur de Lancelot alors que Gauvain commençait à se sentir fatigué au coucher du soleil.

Gauvain reçut une terrible blessure à la tête, mais refusa d’abandonner jusqu’à ce qu’il soit mis à genoux. Même alors, il refusa de céder et de retirer son accusation contre Lancelot. Il préférait que Lancelot le tue. Cependant, le nom de Lancelot fut blanchi, car il avait tenu tête à son accusateur avant les Vêpres. Plutôt que de se débarrasser de son ennemi, il quitta le champ de bataille. Cela signifiait que bien que Gauvain eût été vaincu, son honneur restait intact, puisque Lancelot avait quitté le terrain. Cela montra que Lancelot était un homme de compassion et de grande courtoisie.

Lancelot et Gauvain reçurent de nombreuses blessures lors du combat singulier, mais Gauvain reçut les pires. La blessure à sa tête finirait par tuer Gauvain.

De retour en Bretagne, Mordred forgea une lettre. La lettre annonçait que Gauvain était mort et qu’Arthur était mortellement blessé. Elle précisait qu’Arthur voulait que Mordred devienne roi et que Guenièvre devienne son épouse. Mordred avait déjà corrompu de nombreux nobles avec des cadeaux généreux. Ils acceptèrent volontiers de couronner Mordred comme nouveau roi. Mordred et les nobles commirent un crime de haute trahison.

Mordred somma Guenièvre de l’épouser, comme dernière volonté d’Arthur. Guenièvre savait qu’Arthur était vivant et que Mordred avait commis une trahison. Elle trompa Mordred en lui faisant croire qu’elle réfléchissait à sa proposition. Guenièvre se rendit à la Tour de Londres (qui n’était pas encore construite à cette époque) avec quelques partisans fidèles d’Arthur, prête à lui tenir tête.

Mordred découvrit qu’il avait été dupé et assiégea Guenièvre dans la Tour de Londres. Guenièvre envoya l’un de ses pages comme messager à Arthur, pressant son mari de revenir à Logres immédiatement. Le messager devait trouver Arthur en Gaule.

La Guerre Contre Rome

De mauvaises nouvelles arrivèrent pour Arthur le lendemain. Les Romains avaient envahi la Gaule (France). L’empereur Lucius décida de prendre la Gaule par la guerre, envahissant la Bourgogne. Dans les combats, Keu fut tué. Gauvain tua l’un des neveux de Lucius et aurait tué l’empereur, mais la garde personnelle de Lucius vainquit Gauvain et rouvrit la blessure qu’il avait reçue de Lancelot. La bataille s’acheva lorsqu’Arthur tua l’empereur Lucius.

Deux choses doivent être notées concernant cette guerre contre les Romains : Lucius fut tué par une main inconnue selon la tradition antérieure, et non par Arthur comme dans cette version vulgate et dans celle de Thomas Malory. La deuxième chose est que la version de Malory plaçait les campagnes romaines parmi les premières guerres d’Arthur, et que Keu n’était pas mort (ce qui rendait l’ensemble très confus).

Les détails de la guerre différaient de ceux de Geoffroy et de Wace. Voir la Vie du Roi Arthur pour comparaison.

Le Crépuscule du Royaume

La Bataille Finale

Peu après la bataille, le messager de Guenièvre se présenta devant Arthur avec la nouvelle que Mordred l’avait trahi et commis un crime de haute trahison. Arthur révéla à tous que Mordred était son fils, et non le fils du roi Lot, et qu’il tuerait Mordred.

Arthur dut reporter son invasion en Italie. Il prépara son armée à être transportée par mer vers le pays (Logres) pour réprimer la rébellion de son fils.

Alors qu’ils quittaient la France et traversaient la Manche, Gauvain révéla qu’il était mourant. Gauvain écrivit une lettre à Lancelot lui demandant son pardon, car sa haine obsessionnelle et son chagrin excessif (pour la mort de son frère) avaient provoqué une rupture entre Lancelot et lui (ainsi qu’avec le roi).

Gauvain tenta de persuader Arthur d’attendre l’aide de Lancelot dans la guerre contre Mordred. Avec Lancelot à ses côtés, Arthur ne pourrait pas perdre. Arthur refusa follement de le faire. Gauvain mourut peu après avoir atteint la Bretagne. Il fut enterré au château de Douvres.

Cette nuit-là, Arthur fit un rêve où il vit son neveu, qui avait été accueilli par Dieu, en raison de sa nature généreuse et de sa volonté d’aider les pauvres. Gauvain avertit à nouveau Arthur de ne pas affronter Mordred au combat tant que Lancelot ne serait pas là pour l’aider.

La nuit suivante, Arthur rêva qu’il était assis au sommet d’une roue, où il rencontra une jeune fille. La roue symbolisait la Roue de la Fortune. La jeune fille informa Arthur qu’aucun autre roi n’avait jamais atteint la hauteur qu’Arthur avait atteinte. Le prix de cette ascension serait très élevé. La jeune fille poussa le roi vers le bas, et Arthur se brisa tous les os. Lorsqu’Arthur raconta ses visions à l’archevêque de Canterbury, l’évêque tenta de le dissuader de mener une guerre contre Mordred sans Lancelot. Dans son orgueil, Arthur refusa de tenir compte de tous les avertissements au prix d’innombrables vies et de la destruction inévitable de son royaume.

Mordred, apprenant l’arrivée d’Arthur, abandonna son siège de la Tour de Londres et se replia vers l’ouest en Cornouailles. Guenièvre s’enfuit également de Londres. Elle chercha secrètement refuge dans une abbaye. Dès qu’elle apprit la mort d’Arthur et l’issue de la guerre, Guenièvre prononça ses vœux de religieuse.

Dans la plaine de Salisbury (ou à Camlann, dans d’autres récits), deux armées puissantes s’affrontèrent. L’armée de Mordred surpassait en nombre celle d’Arthur de deux contre un. De plus, les hommes de Mordred étaient au repos, mais inexpérimentés. Les chevaliers d’Arthur étaient fatigués et épuisés après avoir mené deux guerres sur le continent. Cependant, ses hommes, en particulier les chevaliers de la Table Ronde, étaient des vétérans aguerris.

Yvain était le champion d’Arthur, dont la prouesse au combat empêcha l’armée d’Arthur d’être submergée par le nombre écrasant favorisant Mordred. Finalement, Mordred tua le fatigué Yvain. Les chevaliers de la Table Ronde parvinrent à détruire une grande partie de l’armée de Mordred, mais ils furent finalement submergés. Arthur, Girflet et Lucan le Bouteiller furent les seuls membres de la Table Ronde à survivre.

Pendant que Girflet et Lucan combattaient et repoussaient les hommes de Mordred du champ de bataille, Mordred et Arthur se firent face. Arthur transperça Mordred de sa lance. Mourant, Mordred infligea à Arthur une blessure mortelle à la tête avec son épée. Arthur tua Mordred.

Girflet et Lucan aidèrent Arthur à quitter le champ de bataille et arrivèrent à la Chapelle Noire. Là, Arthur tua accidentellement Lucan en le serrant dans ses bras. Comme Lucan ne portait pas d’armure, tous ses entrailles tombèrent de son ventre.

Le Dernier Acte

Arthur et Girflet quittèrent la chapelle et se dirigèrent vers la mer. Arthur ordonna à Girflet de jeter Excalibur dans un lac voisin. Puisque la Dame du Lac avait donné Excalibur au roi, il devait maintenant rendre l’épée à la Dame du Lac (Voir la Nouvelle Épée dans la légende d’Excalibur).

Girflet ne voulut pas jeter l’épée, alors il jeta sa propre épée dans le lac tout en cachant Excalibur. Arthur sut que Girflet lui avait désobéi lorsque Girflet vit que rien ne s’était passé. Il ordonna de nouveau à Girflet de jeter Excalibur dans le lac. Girflet désobéit à nouveau, en jetant le fourreau d’Excalibur dans le lac.

Arthur comprit que Girflet n’avait pas jeté Excalibur dans le lac. Le roi se fâcha et dit à Girflet que s’il obéissait à son ordre, il serait témoin d’un miracle. Girflet n’eut d’autre choix et retourna vers l’épée. Girflet jeta l’épée au milieu du lac. Le chevalier vit une main sortir de l’eau, attrapant Excalibur par la poignée. Le bras brandit Excalibur trois fois avant de disparaître dans le lac.

Lorsque Girflet retourna auprès d’Arthur et lui dit ce qu’il avait vu, Arthur comprit que sa vie touchait à sa fin. Le roi demanda à Girflet de s’éloigner. Girflet obéit à contrecœur à son roi.

Lorsque Girflet atteignit le sommet de la colline, surplombant Arthur, il vit un navire noir rempli de femmes. Morgane la Fée fit monter son frère à bord du navire. Puis il s’éloigna à la voile. Girflet fut accablé de chagrin. Le lendemain, Girflet retourna à la Chapelle Noire, où il trouva la tombe d’Arthur. Girflet renonça à la chevalerie et devint ermite, mais mourut dix-huit jours plus tard.

La Mort du Roi Arthur (Version de Malory)

La fin de Sir Thomas Malory dans Le Morte d’Arthur (v. 1469) était presque la même que celle de la Mort Artu (Cycle Vulgate) et celle de la courte version post-vulgate, sauf que c’était Bédivier, et non Girflet, qui jeta Excalibur dans le lac (la plupart des gens aujourd’hui préfèrent cette version de Malory). Malory tira sa version sur Bédivier et Excalibur du texte en moyen anglais, le Le Morte Arthur strophique, v. 1350.

Arthur était mourant de sa blessure mortelle et ordonna à Bédivier de jeter Excalibur dans le lac. Bédivier se rendit au lac mais fut réticent à jeter la magnifique épée. Bédivier cacha Excalibur derrière un arbre et retourna auprès de son roi, prétendant qu’Excalibur reposait désormais dans les profondeurs du lac. Lorsqu’Arthur demanda à Bédivier ce qu’il avait vu au lac, Bédivier répondit qu’il n’avait rien vu. Arthur sut immédiatement que Bédivier n’avait pas jeté l’épée dans le lac. À nouveau, Arthur ordonna à Bédivier de jeter l’épée dans le lac.

Bédivier retourna au lac. À nouveau, Bédivier désobéit à son roi. Le chevalier jeta sa propre épée dans le lac, avant de retourner auprès d’Arthur. Arthur se fâcha contre Bédivier lorsque le chevalier dit qu’il n’avait rien vu. Arthur dit à Bédivier que s’il jetait Excalibur dans le lac, il serait témoin d’un grand miracle.

Bédivier retourna au lac pour la troisième fois. À contrecœur, le chevalier jeta Excalibur au milieu du lac. Une main sortit du lac, révélant son bras jusqu’au coude. La main attrapa l’épée du roi et brandit la lame trois fois, avant que la main et Excalibur ne disparaissent dans le lac. Excalibur avait enfin été rendue à la Dame du Lac, qui avait donné l’épée à Arthur (lisez La Nouvelle Épée pour plus de détails).

Après que Bédivier eut jeté Excalibur dans le lac ; Morgane la Fée arriva avec trois autres femmes — la Reine de Northgales, la Reine des Terres Gastes et Niniane (Nimue), la Dame du Lac. Elles emmenaient Arthur à Avalon où elle pourrait guérir ses blessures.

Le lendemain cependant, Bédivier tomba sur le corps d’Arthur dans un ermitage, mais Malory dit que ce n’était probablement pas le « vrai » Arthur.

Pour une comparaison plus approfondie, vous pouvez lire la version de Geoffroy et Wace sur la mort d’Arthur.

Les Conséquences de la Guerre

Lancelot revint à Logres avec une armée en raison de la lettre écrite par Gauvain, mais il arriva trop tard pour aider Arthur. Ils apprirent que deux des fils de Mordred s’étaient emparés du pouvoir. Lancelot apprit ensuite que Guenièvre était devenue religieuse et était morte, mais elle mourut le jour même où il devait affronter les fils de Mordred lors de la bataille de Winchester.

Le fils aîné de Mordred, nommé Mélehan, tua Lionel. Bohort vengea la mort de son frère en fendant le crâne de Mélehan en deux. Le plus jeune fils de Mordred (anonyme) s’enfuit épouvanté lorsqu’il fut confronté à Lancelot. Lancelot le poursuivit et le tua, mais il se perdit dans la forêt.

Lancelot rencontra l’archevêque de Canterbury et son cousin Bleobleeris (dans le Le Morte d’Arthur de Malory, c’était Bédivier) ; tous deux avaient décidé de devenir moines. Lancelot décida de se joindre à eux.

Après la bataille de Winchester, Bohort décida de rentrer chez lui à Gaunes, tandis qu’Hector partit à la recherche de son frère. Constantin, le fils du duc Cador de Cornouailles, devint roi de Logres.

Lorsqu’Hector retrouva Lancelot, il décida de rester avec son frère jusqu’à ce que ce dernier meure quatre ans plus tard. Lancelot contracta une maladie. Il dit à son cousin et à l’ancien archevêque qu’il souhaitait être enseveli auprès de son ami Galehaut (Galeholt), à la Garde Joyeuse.

Cinq jours plus tard, l’archevêque eut une vision selon laquelle Lancelot était emporté au ciel par de nombreux anges. À son réveil, il sut que Lancelot était mort. Ils découvrirent que Lancelot était mort dans son lit. Lorsqu’ils emmenèrent le corps de Lancelot à la Garde Joyeuse, ils rencontrèrent Bohort, qui était venu sur l’ordre de son rêve.

Bien que Bohort fût affligé par la mort de son cousin, il fut heureux que Lancelot fût emporté au ciel. Au lieu de retourner dans son royaume, il rejoignit Bleobleeris et l’archevêque et devint moine. C’est ainsi que se termine la Mort Artu.

Là encore, Malory finit différemment. Il n’y eut pas de « bataille de Winchester ». Lancelot rencontra Guenièvre une dernière fois, mais l’ancienne reine était devenue religieuse à l’abbaye d’Almesbury. Refusant de retourner à une vie mondaine, elle mourut avant de revoir Lancelot. Lancelot, devenu ermite lorsqu’il avait quitté la reine la première fois, ramena son corps pour l’enterrer à Glastonbury.

Ses cousins Lionel (pas mort) et Bleobleeris ainsi que quelques autres chevaliers devinrent ermites avec Lancelot. Lorsque Lancelot mourut de maladie, son frère Hector (également pas mort) retrouva Lancelot, qui allait être enterré à la Garde Joyeuse.