Sire Lancelot

Lancelot du Lac était le plus célèbre des chevaliers de la Table Ronde. Sa renommée tenait en partie à ce qu’il devint l’amant de la reine Guenièvre, l’épouse du roi Arthur. Sans aucun doute, Lancelot était la figure la plus noble de la légende arthurienne.

Lancelot était le fils du roi Ban de Banoïc (ou Benoïc ou Benwick) et d’Hélène ou Élaine. (Comme tant de femmes dans la vie de Lancelot portaient le nom d’Élaine, sa mère était généralement désignée sous le nom d’Élaine de Banoïc ou d’Élaine de Benwick.) Son nom de naissance et de baptême était Galaad, mais on l’a toujours appelé Lancelot, son nom ayant été révélé dans le cimetière de la Douloureuse Garde. Selon la légende du Graal, du côté maternel, Lancelot descendait de la noble lignée du roi David d’Israël.

Lancelot n’apparaît dans aucune source galloise, ni chez les premiers auteurs arthuriens — Geoffroy de Monmouth, Wace et Layamon. Lancelot est un personnage inventé par Chrétien de Troyes.

Le nom de Lancelot est mentionné pour la première fois dans la légende arthurienne dans Érec et Énide, et il apparaît brièvement lorsqu’il est vaincu lors d’un tournoi par le héros de Cligès, deux œuvres de Chrétien de Troyes. Ces deux récits ne mentionnent rien des amours entre Lancelot et l’épouse d’Arthur.

Cependant, Lancelot est le héros de la troisième œuvre de Chrétien, dans le Chevalier de la charrette. Pour la première fois, Lancelot devient l’amant de Guenièvre. Lancelot doit secourir Guenièvre des mains de son ravisseur, nommé Méléagant.

Après Chrétien de Troyes, les récits de l’amour de Lancelot pour Guenièvre devinrent les plus populaires et les plus célèbres des contes arthuriens. Ils furent profondément influencés par le roman de Tristan et Iseut.

Bien que Chrétien ait également écrit la première histoire du Graal, Lancelot est absent du Conte du Graal ; les deux héros en sont Perceval et Gauvain. La première apparition de Lancelot dans la légende du Graal se trouve dans le roman anonyme intitulé Le Haut Livre du Graal, aussi connu sous le nom de Perlesvaus. Dans ce récit, il figure aux côtés de Perceval et Gauvain parmi les personnages principaux, bien que ce soit Perceval qui joue le rôle le plus essentiel. Voir Perlesvaus.

Cependant, dans le Cycle de la Vulgate, Lancelot devient le père d’un nouveau héros du Graal qui supplante Perceval comme personnage principal, rédigé près d’un demi-siècle après le premier récit graalien. Lancelot devient le père de Galaad par Élaine, la fille du roi Pellehan.

Dans le Cycle de la Vulgate, un ensemble français de récits arthuriens mieux connu sous le nom de cycle Lancelot-Graal ou Lancelot en prose, Lancelot est le personnage principal de la première et de la dernière œuvre. Bien qu’il joue un rôle éminent dans la Quête du Saint Graal (récit central), il échoue à conquérir le Graal en raison de son amour pour Guenièvre, l’épouse d’Arthur. L’adultère était considéré comme un péché mortel. Cette version de l’histoire exigeait que le chevalier fût exempt de tout péché, et fût chaste ou vierge.

Chrétien, qui avait inventé Lancelot, fut le premier à faire allusion à sa naissance, indiquant qu’il avait été élevé par une dame qui était une fée. Cependant, cette fée ne recevait ni nom ni titre. La dame lui avait donné un anneau magique capable de dissiper les autres enchantements. [Voir Arthurian Romances, p. 236, traduction de William Kibler, Penguin Classics, 1991]

Son père, le roi Ban, mourut de chagrin lorsqu’il perdit son royaume au profit de Claudas, roi de la Terre Déserte. La mère de Lancelot, Hélène (ou Élaine), se fit religieuse lorsque son fils en bas âge (Lancelot) disparut avec Ninienne, Viviane ou Nimue, plus connue sous le nom de Dame du Lac.

La Dame du Lac, qui était une fée de l’Autre Monde, éleva Lancelot. La Dame du Lac se nommait Ninienne, Viviane ou Nimue. Le héros demeura auprès de la Dame du Lac jusqu’à l’âge d’être adoubé chevalier.

Plus tard, dans le Lancelot (Cycle de la Vulgate), Lancelot aida Arthur à vaincre Claudas. Arthur céda la Gaule (France) à Lancelot, y compris les royaumes de Banoïc et de Gaunes, que Claudas avait acquis à la mort du roi Ban et du roi Bohort. Lorsque l’amitié se rompit entre lui et les deux hommes qu’il aimait le plus (Arthur et Gauvain), Lancelot remit les royaumes de Banoïc et de Gaunes à ses cousins, Bohort et Lionel, tandis qu’il restituait le royaume de Gaule à Arthur.

Sa première aventure après avoir été adoubé fut la conquête de la Douloureuse Garde, dont il devint le seigneur après l’avoir emportée seul. La Douloureuse Garde fut rebaptisée Joyeuse Garde après qu’il eut levé la malédiction et l’enchantement qui pesaient sur le château.

Lancelot s’engagea également dans une guerre entre le roi Arthur et Galehaut (Galehot). Lancelot se lia d’amitié avec Galehaut, fils d’une géante, seigneur de Sorelois et des Îles Lointaines (Îles Éloignées). L’amour que Galehaut portait à son nouvel ami le conduisit à se rendre à Arthur au moment même de la victoire. Pour ce service, Lancelot se vit offrir une place à la Table Ronde.

Ce fut Galehaut qui persuada la reine Guenièvre de répondre à l’amour de Lancelot, et qui aida son ami à obtenir de la reine son premier baiser. Bien que Galehaut souhaitât que Lancelot revînt avec lui dans son royaume, l’amour de Lancelot pour Guenièvre prit le pas sur son amitié pour Galehaut. Lorsque Galehaut apprit la fausse nouvelle de la mort de Lancelot, il tomba malade et mourut. Galehaut fut inhumé à la Joyeuse Garde (anciennement Douloureuse Garde).

L’épisode suivant du Cycle de la Vulgate ressemble au roman de Chrétien de Troyes intitulé Le Chevalier de la charrette. Le chevalier nommé Méléagant, fils de Baudemagus, enleva la reine ; Lancelot partit délivrer la reine en remportant un duel contre Méléagant, mais lui laissa la vie sauve. Lancelot fut trompé et fait prisonnier par Méléagant. Sécrètement emprisonné dans une tour isolée pendant des mois, Lancelot fut délivré par la sœur de Méléagant. Lancelot se présenta pour affronter Méléagant lors d’un second combat singulier. Cette fois, Lancelot tua Méléagant en lui tranchant la tête.

Élaine, la fille du roi Pellehan de Listenois, le Roi Pêcheur, trompa Lancelot pour qu’il couchât avec elle. Lancelot croyait s’unir à Guenièvre. De cette union naquit Galaad, le futur héros de la quête du Graal.

À ce stade, Lancelot était devenu le plus grand chevalier du monde. Cependant, lors de la recherche du Saint Graal, Lancelot échoua en raison de son amour adultère pour Guenièvre, la reine et épouse d’Arthur. Ce fut son fils Galaad qui s’éleva et accomplit la quête du Graal. (Voir la Quête du Saint Graal.)

Sa liaison avec Guenièvre devint l’une des romances les plus populaires de la littérature arthurienne. Après la quête du Graal, leur amour entraîna la destruction du royaume d’Arthur et la dissolution de la confrérie de la Table Ronde. (Voir La Mort du roi Arthur.)

Leur adultère entraîna la mort de trois frères de Gauvain, ce qui valut à Lancelot l’inimitié de Gauvain, l’homme que Lancelot aimait par-dessus tout. Deux batailles désastreuses entre Arthur et Lancelot trouvèrent leur dénouement lorsque Gauvain fut mortellement blessé par son ancien ami. Leur guerre permit à Mordred, fils illégitime d’Arthur et demi-frère de Gauvain, de commettre sa trahison ; Mordred se couronna roi de Logres.

Lorsque la nouvelle de la mort d’Arthur au combat parvint à Lancelot, celui-ci échangea son armure contre un habit monacal et se fit moine. À sa mort, il fut inhumé auprès de son ami Galehaut, à la Joyeuse Garde.

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Dans nombre de ses aventures, plus que tout autre chevalier, Lancelot préférait les accomplir sous divers déguisements. Il était connu comme le Chevalier Blanc, le Chevalier Noir et le Chevalier Rouge. Parmi ses autres noms figurent le Chevalier Blessé, le Chevalier de la Charrette, le Chevalier de la Litière ou encore le Vainqueur. Il usait de ces déguisements en modifiant son armure. Parfois, le simple changement d’écu suffisait à obtenir le même résultat, lui permettant de passer d’une aventure à l’autre sans être reconnu.

À une occasion, Lancelot se laissa capturer par Daguenet, le Fou d’Arthur, si bien qu’il fut connu sous le nom de Prisonnier de Daguenet.

Aucun de ses chevaux, écus ou armures ne portait de nom particulier, bien que son épée s’appelât Secace. Contrairement à Gauvain, qui posséda un seul cheval célèbre toute sa vie, Lancelot empruntait souvent les destriers d’autrui. Il n’accordait pas aux chevaux le même soin que Gauvain ; au besoin, il les montait jusqu’à l’épuisement, comme dans le Chevalier de la Charrette de Chrétien.

Le symbole ou le motif le plus étroitement associé à Lancelot était le léopard. L’auteur ne se souvient d’aucun symbole héraldique comportant un léopard (tel qu’un emblème sur son surcot ou son écu), mais plusieurs visions indiquent qu’il était le léopard. Dans la Quête du Saint Graal (chapitre 6) du Cycle de la Vulgate, Merlin avait apparemment prédit que le fils de Lancelot, Galaad, surpasserait son père, comme le lion (Galaad) surpasse le léopard (Lancelot). Cette comparaison entre père et fils, léopard et lion, se retrouve également dans le Le Morte d’Arthur de Thomas Malory (Livre 11, chapitre 1 ; Livre 14, chapitre 2).

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Bien qu’Arthur et la Table Ronde aient gagné en gloire, honneur et prestige grâce aux prouesses et aux aventures de Lancelot, celui-ci accomplissait tout au nom de l’amour. L’exploit d’armes de Lancelot à la Douloureuse Garde, la mise à mort de deux géants et la soumission de Galehaut à Arthur — tout cela fut accompli pour Guenièvre. Ces premières aventures, antérieures à la quête du Graal, lui valurent la réputation d’être le plus grand chevalier du monde.