Dame du Lac

• Naissance et éducation
• L’entrée dans la chevalerie

Naissance et éducation

Lancelot naquit de roi Ban de Banoïc (ou de Benwick), et d’Hélène (Hélaine ou Élaine). Alors que Lancelot était encore au berceau, son père perdait une guerre contre Claudas, roi des Terres Gastes (quelque part en France). Ban mourut de chagrin lorsque son dernier château (Trèbe) fut pris. Son sénéchal l’avait trahi.

Lorsque le roi Bohort de Gaunes, frère de Ban, apprit sa mort, il mourut lui aussi de chagrin à la nouvelle de la perte de son frère. Claudas s’empara des deux fils du roi Bohort, Lionel et Bohort, qui furent retenus prisonniers et otages. (Pour plus de détails sur Ban et Bohort et leurs épouses, lire Le roi Ban et le roi Bohort.)

Tandis que son épouse Hélène le pleurait, elle négligea son fils (Lancelot). Niniane, la Dame du Lac, disparut avec le nourrisson Lancelot dans son domaine, s’enfonçant dans le Lac. Celui-ci n’était nullement une étendue d’eau, mais plutôt un monde comparable à l’Autre Monde celtique. La magie dissimulait sa demeure aux intrus, et le lac n’était qu’une illusion.

Niniane avait appris une partie de son art magique auprès de Merlin. Déjà, Niniane avait emprisonné Merlin dans une caverne ou un tombeau, et avait sauvé Arthur du complot de Morgane la Fée, avant d’emmener le nourrisson dans son domaine. (Voir la Légende d’Excalibur pour les épisodes mentionnés ci-dessus concernant son implication auprès de Merlin et de Morgane.)

C’est là que Niniane éleva Lancelot. Elle veilla à son éducation, lui dispensant des leçons d’amour courtois et de bonnes manières.

Dès son plus jeune âge, il se distingua dans ses études et son entraînement. Il devint un jeune homme fort et d’une grande beauté.

Bien que Lancelot possédât toutes les manières d’un prince et d’un chevalier, Niniane ne lui révéla jamais sa véritable identité. Chacun l’appelait le Fils du Roi. Lancelot ignorait tout de ses origines, de ses parents et de son propre nom. Ses parents l’avaient nommé Galaad, mais ce n’était pas le nom sous lequel il était communément connu.

L’entrée dans la chevalerie

Bien que Niniane sût que Lancelot la quitterait un jour, elle n’en était pas moins peinée, car elle l’aimait comme si c’était véritablement son propre fils. Lorsque le moment de son départ arriva, elle le prépara à se rendre à la cour du roi Arthur. Elle savait que Lancelot avait l’étoile du plus grand chevalier du monde.

Niniane envoya l’une de ses demoiselles délivrer les cousins de Lancelot des mains du roi Claudas, Lionel et Bohort, et les ramener au Lac. Tandis que Lancelot se rendrait à la cour d’Arthur, ses cousins demeureraient auprès de Niniane jusqu’à ce qu’ils fussent en âge de recevoir l’adoubement.

Elle et Lancelot étaient vêtus de blanc. La nouvelle armure et les armes de Lancelot étaient également blanches. Niniane avait fait revêtir des habits blancs à tout son cortège. Même leurs chevaux étaient blancs.

En se rendant à Camelot, elle recommanda à Lancelot de ne pas demeurer auprès du roi Arthur après avoir été adoubé. Elle lui enjoignit de ne pas séjourner longtemps à la cour d’aucun roi, tant que son nom et son identité ne lui auraient pas été révélés et qu’il n’aurait pas établi sa renommée de grand chevalier.

Tous accompagnèrent la Dame et Lancelot jusqu’à la cour du roi Arthur, où elle sollicita du roi un bienfait. Arthur lui accorda tout ce qu’elle désirait. Elle pria Arthur de bien vouloir adouber son protégé, dès qu’il le souhaiterait. Arthur lui accorda ce bienfait. Le roi fut attristé de ne pouvoir retenir la Dame du Lac à Camelot pour jouir de son hospitalité. Elle quitta immédiatement la compagnie, laissant quatre écuyers au service de Lancelot.

Toute la cour d’Arthur était curieuse de voir le nouveau venu, y compris les meilleurs chevaliers de la Table Ronde et la reine Guenièvre, épouse du roi Arthur. Arthur confia à messire Yvain la charge d’instruire le nouveau venu.

La beauté sans défaut de la reine Guenièvre captiva immédiatement Lancelot. Le jeune homme tomba éperdument amoureux de la reine.

Guenièvre chercha à connaître son nom, mais il répondit qu’il l’ignorait. Guenièvre crut d’abord qu’il mentait, jusqu’à ce que messire Yvain fît observer qu’il avait peut-être fait le serment de ne pas divulguer son nom, sans se rendre compte que le jeune homme ignorait véritablement sa propre identité.

Cette nuit-là, Lancelot pria le roi de lui accorder l’adoubement dès le lendemain matin. Tous, y compris Arthur, furent surpris qu’il souhaitât être adoubé si tôt.

Après une nuit de jeûne et de prières, le roi Arthur adouba Lancelot au matin. Lancelot voulut aussitôt partir en quête d’aventures. Ce même matin, un messager arriva de la part de la Dame de Nohaut. Le roi de Northumbrie convoitait ses terres et était en guerre contre elle. Elle avait besoin qu’un des chevaliers d’Arthur combattît en combat singulier contre le champion de son ennemi. Le nouveau chevalier persuada Arthur de le laisser défendre la cause de la Dame. À contrecœur, le roi y consentit.

En prenant congé de la reine Guenièvre, il exprima le souhait d’être son chevalier et son champion, ce qu’elle accepta.

Avant que Lancelot pût partir, il apprit qu’Arthur avait omis d’achever la cérémonie en lui ceignant l’épée. Bien qu’il eût dit qu’il reviendrait chercher une épée, Lancelot n’avait nulle intention de revenir, et se mit aussitôt en route.