Zeus (Jupiter) – Dieu grec du ciel : épouses et concubines

Mythology

Zeus est sans doute la figure la plus éminente de toute la mythologie grecque. Outre son rôle de roi des dieux, l’un des traits les plus célèbres de Zeus est d’avoir eu beaucoup d’amantes. Ses liaisons rendaient souvent furieuse son épouse, Héra. Cependant, ce qui est moins connu, c’est que la mythologie grecque présente Zeus comme ayant eu plus d’une épouse légitime. Il y en eut six autres avant Héra. Le poète grec Hésiode, écrivant au VIIe siècle av. J.-C., a préservé la tradition des sept épouses de Zeus. Cet article propose un aperçu de ces épouses et de la mythologie qui les entoure.

Peinture murale du mariage de Zeus et Héra, Pompéi, Wikimedia Commons, CC-BY 4.0

Métis

Selon la version d’Hésiode, Métis fut la première épouse de Zeus. Elle était la déesse de la sagesse et de la pensée. Elle aida Zeus à remporter la Titanomachie, la grande guerre entre les Titans et la génération plus jeune des dieux. Cronos avait dévoré tous les frères et sœurs de Zeus, mais Métis donna à Zeus un breuvage qui ferait vomir Cronos et les recracher. Ce stratagème réussit, et la libération de ses frères et sœurs fut un élément déterminant qui permit aux dieux de vaincre lors de la Titanomachie.

Après la fin de la guerre, Zeus poursuivit Métis et finit par l’épouser. Cependant, Zeus apprit une prophétie selon laquelle elle enfanterait un fils (après avoir d’abord mis au monde une fille) qui serait plus puissant que son père et le renverserait en tant que roi du cosmos, tout comme Zeus l’avait fait avec son propre père.

Pour conjurer l’accomplissement de cette prophétie, Zeus avala Métis après qu’elle se fut transformée en mouche. Elle était déjà enceinte lors de cet événement. Vivant à l’intérieur de son esprit, elle éleva leur fille, qui s’avéra être Athéna. Celle-ci finit par émerger de l’esprit de Zeus et devint la déesse de la sagesse. Grâce au stratagème de Zeus, le fils annoncé ne naquit jamais, et Zeus conserva sa position.

La famille de Métis

Métis appartenait à une famille extrêmement nombreuse. Elle était la fille d’Océan, un Titan souverain des mers et la personnification du fleuve entourant le monde, appelé Océan. La mère de Métis était Téthys, la Titanide sœur d’Océan. Ainsi, Métis était l’une des cousines de Zeus. Ensemble, Téthys et Océan furent les parents de 3 000 nymphes marines appelées les Océanides. Métis faisait partie de cet nombre prodigieux de nymphes, ou divinités mineures.

Mais ce n’étaient pas là toutes les sœurs de Métis. Océan et Téthys étaient également les parents des Potamoi, les dieux des fleuves et des rivières. Ils étaient également au nombre de 3 000.

Outre le fait qu’elle fut la mère d’Athéna, Métis fut aussi la mère de Poros, un dieu mineur qui représentait l’à-propos ou l’ingéniosité. On ne sait pratiquement rien de la manière dont ce dieu fut conçu, ni comment son existence est compatible avec le mythe de Zeus et la prophétie du fils de Métis renversant son père.

Thémis

Thémis était la déesse de la loi et de la justice. Sur cette base, l’art grec la représente souvent tenant une paire de balances. Parfois, elle est montrée les yeux bandés pour symboliser son impartialité.

Hésiode ne relate aucun récit concernant Thémis en tant qu’épouse de Zeus, au-delà du simple fait qu’ils se marièrent. Pindare, le poète grec ayant vécu vers 400 av. J.-C., apporta quelques renseignements supplémentaires. Il explique que les Moires (les Destins, personnifications du destin) conduisirent Thémis au mont Olympe, où elle devint l’épouse de Zeus.

Bien que peu de mythes sur le rôle de Thémis en tant qu’épouse de Zeus soient parvenus jusqu’à nous, un récit très ancien (peut-être contemporain d’Homère et d’Hésiode) appelé les Chants cypriens relate comment Thémis et Zeus ourdirent ensemble le déclenchement de la guerre de Troie.

La première épouse de Zeus ?

Selon la version d’Hésiode, Thémis était la deuxième épouse de Zeus. En revanche, un fragment de Pindare affirme que Thémis fut sa première épouse. Certains érudits estiment que Pindare souhaitait simplement réduire le nombre d’épouses de Zeus. D’autres, en revanche, pensent que Pindare avait une raison plus précise à cette modification.

Pindare attribue à Thémis l’épithète « au bon conseil ». Rappelons que Métis était la déesse de la sagesse et de la pensée. Par conséquent, on suggère que Pindare omit Métis parce qu’il la considérait comme une simple extension de Thémis, la déesse de la loi et de la justice, qui possédait nécessairement déjà la sagesse ou le « bon conseil ».

Il n’en demeure pas moins qu’il s’agit d’un changement singulier, compte tenu du récit important relatif à la relation entre Métis et Zeus. En tout état de cause, on peut considérer que la version d’Hésiode est plus proche de la tradition originelle concernant Zeus et ses multiples épouses.

La famille de Thémis

Thémis était une Titanide, fille des dieux primordiaux Ouranos et Gaïa. Elle était ainsi la sœur des autres Titans, tels qu’Océan, Cronos, Rhéa, et d’autres encore. Puisque Zeus était le fils de Cronos, cela signifie que Thémis était en réalité la tante de Zeus.

Avec Zeus, Thémis enfanta au moins six enfants. Ce furent les trois Moires et les trois Heures. Les Moires étaient les Destins, personnifications du destin. Elles se nommaient Clotho, Lachésis et Atropos. Toutefois, dans la version de Pindare, les Moires ne sont pas les enfants de Thémis. Les Heures étaient les personnifications des saisons, nommées Dicé, Eunomie et Irène.

Certaines traditions ultérieures font d’elle la mère d’autres divinités, mais il s’agit de traditions isolées, sans appui notable ailleurs.

Eurynome

Hésiode nous apprend que la troisième épouse de Zeus fut Eurynome. Elle était une Océanide, comme la première épouse de Zeus, Métis. Ce qui est particulièrement intéressant à son sujet, c’est qu’elle semble être devenue reine du cosmos à deux reprises. Selon Apollodore, avant que Cronos et Rhéa ne règnent sur le cosmos, un Titan nommé Ophion était roi et Eurynome sa reine.

Vase grec antique représentant Eurynome à l'extrême gauche (Source)

Le récit d’Apollodore désigne explicitement cette Eurynome comme la fille d’Océan, confirmant qu’il s’agit de la même Eurynome, l’Océanide. Apollodore nous apprend ensuite qu’Eurynome et son époux furent précipités dans le fleuve entourant le monde, Océan, rejoignant vraisemblablement ses milliers de sœurs.

Le seul autre récit notable impliquant Eurynome est qu’elle accueillit Héphaïstos lorsque celui-ci fut précipité de l’Olympe par sa mère, Héra. Elle soigna le dieu jusqu’à sa guérison, et il finit par épouser Aglaé, la fille d’Eurynome. Il ne semble pas exister de récits sur la manière dont elle devint l’épouse de Zeus (et donc reine du cosmos pour la deuxième fois), ni sur les activités de Zeus et Eurynome ensemble.

La famille d’Eurynome

Eurynome était la fille d’Océan et de Téthys. Elle était l’une des Océanides et donc la sœur de la première épouse de Zeus, Métis. Elle avait des milliers de sœurs, les Océanides étant au nombre de 3 000 et les Potamoi, ou dieux des fleuves, au même nombre.

Eurynome donna à Zeus trois enfants, collectivement connus sous le nom de Charites. Elles se nommaient Aglaé (l’épouse d’Héphaïstos), Euphrosyne et Thalie. Leur nom, « Charites », se traduit par « Grâces ». Elles étaient les déesses du charme, de la beauté et de la fertilité.

Déméter

Hésiode explique que l’épouse suivante de Zeus fut Déméter. Elle était la déesse de l’agriculture et des moissons. Elle était également la déesse de plusieurs autres concepts, tels que le mariage, la santé et la naissance. Conformément à son rôle de pourvoyeuse et protectrice des grains, l’un de ses titres était « Celle du blé ». Elle portait aussi un titre signifiant « Législatrice », en référence à son lien avec la loi sacrée non écrite.

Le mythe le plus célèbre la concernant est lié à sa fille, Perséphone. C’était une déesse de la fertilité qui aidait sa mère, Déméter, lors des moissons. Hadès, le dieu de l’Underworld, s’éprit d’elle et souhaitait la prendre pour épouse.

Avec la permission de Zeus, Hadès enleva Perséphone. Déméter fut accablée de chagrin et consacra tout son temps à rechercher sa fille. En négligeant les moissons, elle infligea à l’humanité de terribles famines. Face aux clamours populaires, Zeus fut contraint de demander à Hadès de rendre Perséphone. Hadès la libéra, mais en la dupant pour qu’elle mange de la nourriture de l’Underworld, il la contraignit à séjourner une partie de chaque année dans l’Underworld.

La famille de Déméter

Déméter était une fille de Cronos et de Rhéa. Elle était donc la sœur de Zeus. Dans sa jeunesse, son père Cronos l’avala ainsi que presque tous ses autres frères et sœurs, mais ils furent tous libérés par Zeus.

Déméter était étroitement associée à sa fille, Perséphone. Dans la plupart des récits, celle-ci naquit de l’union de Déméter et de Zeus. Cependant, il existe une version alternative de la naissance de Perséphone. Dans cette version, Zeus s’unit à sa mère, Rhéa, qui donne ensuite naissance à Perséphone. Cette version ajoute que Rhéa se transforma ensuite en Déméter.

Diodore de Sicile consigna une tradition selon laquelle Déméter était la mère du dieu du vin, Dionysos, bien que la plupart des autres traditions fassent de lui le fils de Zeus et d’une autre amante. Déméter est également représentée comme la mère de Ploutos, le dieu de la richesse. Cet enfant n’était pas engendré par Zeus – il l’avait été par un mortel nommé Iasion.

Mnémosyne

La cinquième épouse de Zeus, selon le récit d’Hésiode, fut Mnémosyne. C’était une Titanide qui personnifiait la mémoire. Contrairement aux autres Titans, elle était activement vénérée par les Grecs de l’Antiquité.

Mnémosyne était considérée comme la personnification d’un fleuve de l’Underworld. Ordinairement, les âmes des défunts buvaient à un fleuve appelé le Léthé, qui effaçait leur mémoire afin qu’ils ne se souviennent pas de leurs vies antérieures lors de leur résurrection. S’ils buvaient à Mnémosyne au lieu du Léthé, ils pouvaient éviter cet effacement.

Concernant sa relation avec Zeus, Hésiode nous dit que Zeus « entra dans sa couche sacrée » pendant neuf nuits consécutives. Cette union engendra les neuf Muses.

La famille de Mnémosyne

En tant que Titanide, Mnémosyne était la fille d’Ouranos et de Gaïa. Ses frères et sœurs étaient les autres Titans, notamment Cronos, le père de Zeus. Elle était donc l’une des tantes de Zeus.

Sa relation familiale la plus célèbre est de loin celle qu’elle entretient avec ses filles, les neuf Muses. Celles-ci étaient les déesses de la littérature, des sciences et des arts. Elles occupaient une place prépondérante dans la société grecque, eu égard à l’amour que les Grecs portaient au savoir et à la poésie.

Paradoxalement, contrairement à leur mère Mnémosyne, les Muses représentaient également l’oubli, en ce qu’elles aidaient les hommes à oublier leurs soucis.

Léto

La sixième épouse de Zeus selon la tradition d’Hésiode fut Léto. Elle était la déesse de la maternité et une protectrice des jeunes. Les Grecs la représentaient généralement sans attributs distinctifs, ce qui signifie qu’il faut le plus souvent l’identifier dans les œuvres d’art en fonction du contexte global. Parfois, cependant, elle est représentée soulevant son voile devant son visage, geste interprété comme un signe de pudeur.

Léto apparaît dans la mythologie grecque comme la victime de nombreuses persécutions. L’une des histoires les plus célèbres à son sujet raconte comment la déesse Héra la persécuta alors qu’elle était enceinte. Léto finit par fuir vers l’île de Délos, où elle donna naissance à des jumeaux. Plus tard, le géant Tityos tenta d’enlever et de violenter Léto, mais son fils Apollon la sauva.

En une autre occasion, Héra envoya le monstre Python contre elle. Cependant, elle n’est pas toujours en butte aux épreuves. Dans certains mythes, elle joue un rôle actif. Par exemple, Homère la mentionne comme soutien des Troyens durant la guerre de Troie.

Relief du IIe siècle représentant le mariage de Zeus et Léto (Source)

Vraiment l’épouse de Zeus ?

Il est intéressant de noter la différence entre ce qu’Hésiode a consigné et ce que toute la tradition ultérieure relate. Hésiode présente indubitablement Léto comme l’épouse de Zeus avant son mariage avec Héra. Or, l’histoire de sa fuite devant la colère d’Héra alors qu’elle est enceinte est incompatible avec cela. Léto aurait été enceinte après avoir eu des relations avec Zeus, et c’est précisément pour cette raison qu’Héra la hait, Héra étant l’épouse de Zeus.

Faire de Léto l’épouse de Zeus avant Héra semble totalement incompatible avec cette tradition ultérieure persistante concernant la jalousie d’Héra à l’égard de leur liaison. Il est difficile de déterminer si Hésiode préserve réellement une version du mythe plus proche de l’originale en l’occurrence.

Peut-être la liste des sept épouses de Zeus n’était-elle pas à l’origine conçue comme strictement chronologique, et Hésiode l’aurait mal interprétée et présentée comme telle. Fait intéressant, certains textes homériques représentent Léto aux côtés de Zeus en l’absence d’Héra, comme si elle était son épouse véritable, et non simplement une amante ou une maîtresse.

Peut-être, alors, Léto était-elle à l’origine une épouse que Zeus prit pendant l’absence temporaire d’Héra. Le récit d’Hésiode préserverait ainsi une évolution de cette croyance, tandis que d’autres traditions grecques en préservent une évolution différente.

La famille de Léto

Léto était la fille des Titans Céos et Phoébé. On ne sait pratiquement rien du père, et la mère joue un rôle tout aussi minime dans la mythologie grecque. La sœur de Léto était Astéria, la mère d’Hécate, la déesse de la sorcellerie.

Comme Mnémosyne, les relations familiales les plus célèbres de Léto furent ses enfants. Elle fut la mère des jumeaux Apollon et Artémis. Le premier était le dieu du soleil et de la guérison, tandis que la seconde était la déesse de la chasse et des animaux sauvages. Elle est fréquemment associée à ses enfants dans la mythologie grecque.

Héra, l’épouse principale de Zeus

Enfin, Hésiode explique que Zeus prit Héra comme septième épouse. Dans l’écrasante majorité des traditions grecques anciennes, Héra est celle qui est mentionnée comme l’épouse de Zeus. En tant que telle, elle était la reine des dieux. C’était une déesse qui régnait sur le ciel, avec une association particulière aux étoiles. Elle était également la déesse des femmes et du mariage.

L’art grec la représente parfois assise sur un trône avec une couronne, montrant qu’elle n’était pas seulement l’épouse d’un roi, mais une reine régnante de plein droit. Elle est également représentée tenant un sceptre royal orné de feuilles de lotus à son extrémité.

Héra persécuta célèbrement Héraclès (dont le nom signifie « Gloire d’Héra », ironiquement) et, moins célèbrement, Dionysos. Elle soutint également les Grecs durant leur guerre contre Troie. En outre, elle apporta son soutien aux Argonautes dans leur quête de la Toison d’or.

La famille d’Héra

Héra était la fille de Cronos et de Rhéa. Cronos était un Titan et le roi du cosmos avant d’être renversé par Zeus. Rhéa était une Titanide, la mère des dieux. Ainsi, Héra était la sœur de nombreux dieux (dont Zeus).

Héra elle-même fut également la mère de nombreux autres dieux. L’un de ses enfants les plus remarquables fut Héphaïstos, le dieu du feu et de la métallurgie et le créateur de Pandore, la première femme humaine. Selon les traditions les plus anciennes, Héra enfanta Héphaïstos par elle-même, sans Zeus. Il en alla de même pour le monstre Typhon (bien que la plupart des autres traditions ne fassent pas d’Héra la mère de Typhon).

Cependant, la majorité des enfants d’Héra étaient engendrés par Zeus. Il y eut Hébé, déesse de la jeunesse et épouse d’Héraclès. Il y eut Ilithye, déesse de l’accouchement et celle qui tenta de tuer Héraclès alors qu’il était bébé. Une tradition tardive présente également Héra comme la mère des Charites, trois déesses de la beauté, de la joie et de la danse. Mais le plus célèbre et le plus important des enfants d’Héra avec Zeus fut Arès, le dieu de la guerre.

Conclusion

En résumé, la mythologie grecque indique que Zeus eut sept épouses. Sa première épouse fut Métis, la deuxième Thémis, la troisième Eurynome, la quatrième Déméter, la cinquième Mnémosyne, la sixième Léto et la septième Héra. Cette dernière, Héra, est présentée comme son épouse dans la majorité des récits.

Quelle fut l’épouse la plus aimée de Zeus ?

Les auteurs grecs anciens n’ont pas explicitement désigné l’épouse que Zeus aimait le plus. Cependant, le fait qu’il soit resté avec Héra et n’ait pas eu de huitième épouse indique qu’il aimait Héra par-dessus tout.

Les sept épouses de Zeus étaient-elles ses seules amantes ?

Non, Zeus eut de nombreuses autres amantes au-delà de ses sept épouses. L’une des plus célèbres fut Alcmène, une femme mortelle. Son union avec elle engendra le fameux Héraclès. Une autre amante mortelle fut Io, une prêtresse d’Argos. Elle devint l’ancêtre de divers héros importants. Une amante non mortelle fut Maïa, issue du groupe de nymphes appelé les Pléiades. Avec elle, Zeus engendra Hermès, le messager des dieux.