Océan

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Océan : Le dieu Titan de l’eau pacifique et procréateur. Océan, dieu Titan de la mer, existait bien avant Poséidon. Lors de la grande guerre entre les nouveaux dieux olympiens et les Titans, il demeura neutre et ne fut donc pas puni par l’emprisonnement. Néanmoins, l’ascension de Poséidon en tant que dieu de la mer relégua Océan dans l’ombre. Avec son tempérament paisible, cette semi-retraite lui convenait probablement fort bien.

Qui était Océan dans la mythologie grecque ?

Avant que Zeus et les autres Olympiens ne naquissent, Océan personnifiait le fleuve qui entourait le monde. Ce fleuve servait également de frontière entre la terre des vivants et le royaume des morts. Certains érudits supposent que les Grecs considéraient l’océan Atlantique comme ce fleuve mondial, car l’Atlantique semblait se trouver aux confins de la Terre. Bien entendu, toute épithète donnant à la Terre une apparence plate était purement métaphorique. Les Grecs savaient fort bien que la Terre était ronde.

Au lieu de Titan de la mer, une meilleure épithète pour Océan serait celle de Titan de l’eau. Les Grecs croyaient que le vaste fleuve mondial d’Océan était composé d’eau douce et non d’eau salée, et que le dieu protogène Pontos gouvernait les mers salées. Lorsqu’Océan épousa Téthys, la déesse des sources d’eau douce, le couple représenta toutes les sources d’eau douce sur la terre.

Océan entretenait un lien ténu avec les corps célestes. Les Grecs observaient le mouvement des étoiles dans le ciel d’est en ouest, et ils conçurent le récit selon lequel les étoiles nageaient vers l’est à travers les eaux d’Océan.

Océan apparaissait sous les traits d’un triton, avec une queue de poisson à partir de la taille. Il portait des cornes en forme de cornes de taureau ou de pinces de crabe. Bien qu’il tînt parfois une rame, il était généralement représenté avec un poisson dans une main et un serpent dans l’autre.

Océan et sa famille : grandeur en taille et en nombre

Une réunion de famille d’Océan nécessiterait plus qu’une grande salle de réception ; il faudrait tout un continent. Ses parents, Ouranos (le Ciel) et Gaïa (la Terre), donnèrent naissance à trois races de géants.

La première fut celle des trois Cyclopes, nommés Argès (Brilliance), Stéropès (Éclair) et Brontès (Tonnerre). Bien qu’ils n’eussent qu’un seul œil, ces trois-là étaient des artisans habiles qui forgèrent plus tard des armes magiques pour Zeus et Hadès. Ils étaient également beaucoup plus intelligents et civilisés que les Cyclopes décrits par Homère. Polyphème, qui apparut dans l’Odyssée, était borné et quelque peu violent.

Les enfants suivants d’Ouranos et Gaïa furent les trois Hécatonchires. Cottos (le Furieux), Briarée (le Vigoureux) et Gyguès (l’Enorme) étaient des géants immenses dotés de cinquante têtes et de cent mains. Avec leur taille et leur agilité, ils étaient des combattants hors pair, et ils personnifiaient la puissance brute de la nature. Les artistes au fil des siècles ont tenté de représenter les Hécatonchires de multiples façons, avec des fortunes diverses.

Ouranos ne fut satisfait d’aucune de ces deux races et les emprisonna dans le Tartare, les renvoyant effectivement dans le sein de Gaïa. La troisième race de géants fut celle des Titans, qui étaient plus petits et beaucoup plus séduisants. Ouranos ne les envoya pas au Tartare ; il devait donc être satisfait, ou du moins non intimidé, par ces enfants.

Océan était l’aîné des 12 Titans. Certaines sources suggèrent qu’ils formaient six paires de jumeaux. Comme la plupart des dieux primordiaux, ils personnifiaient généralement un aspect de l’univers au lieu d’en être simplement les gardiens. Voici la liste des six paires de jumeaux et de leurs attributs :

Océan – le fleuve encerclant la Terre
Téthys – sources d’eau douce
Japet – mort violente
Thémis – vérité et justice
Céos – curiosité
Phébé – intelligence
Hypérion – lumière céleste
Théia – vision
Crios – constellations
Mnémosyne – mémoire
Cronos – mortalité et temps
Rhéa – maternité

Océan et Téthys : la grande famille s’agrandit encore

Avec le temps, Téthys devint l’épouse d’Océan. Les poètes grecs expliquaient l’innombrable quantité de sources d’eau douce sur la terre en dotant Océan et Téthys d’un nombre prodigieux d’enfants. Leurs enfants mâles étaient les Potamoi, et ils personnifiaient les grands fleuves et lacs. Les Océanides, quant à elles, étaient les enfants femelles qui représentaient les étangs, les ruisseaux et les rivières.

Selon plusieurs sources, il y avait 3 000 Potamoi et 3 000 Océanides. Souvent, les Grecs employaient « 3 000 » pour désigner un nombre trop grand pour être compté, à l’instar de l’expression moderne « Je te l’ai dit vingt fois… » Le nombre exact demeure donc inconnu, tout comme celui des sources d’eau douce.

Avec tant d’enfants, Océan et Téthys servaient naturellement de grands-parents à un nombre encore plus grand de divinités. Tous les Potamoi eurent des enfants, collectivement appelés les Naïades, qui assistaient leurs pères dans la protection des fleuves. Plusieurs Océanides enfantèrent des figures souvent importantes dans la mythologie grecque, telles que Prométhée, Épiméthée, Atlas, Achille et les Pléiades.

Océan et sa neutralité lors de la trahison d’Ouranos

Ouranos était un souverain tyrannique, et les Titans désapprouvaient son traitement des Cyclopes et des Hécatonchires. Gaïa rassembla les Titans et leur demanda de renverser leur père. Ils acceptèrent cette destitution, mais Océan refusa d’y prendre part. On peut supposer qu’il était trop occupé à procréer avec Téthys. C’était un amant, pas un combattant.

Finalement, Cronos se porta volontaire pour attaquer son père, et les frères servant de Quatre Piliers du Ciel s’offrirent pour l’assister. Lorsqu’Ouranos descendit pour s’unir à Gaïa, Céos, Crios, Japet et Hypérion le tendirent en embuscade, tenant chacun de ses membres. Cronos châtra son père avec une faucille d’adamantine et jeta ses testicules dans la mer. Dans la honte et la douleur, Ouranos se retira dans le cosmos.

Océan, l’Âge d’or et un mythe alternatif

Cronos monta sur le trône d’Ouranos sur le mont Othrys. Avec Océan et ses autres frères et sœurs comme conseillers, il régna sur une ère de paix et de prospérité connue sous le nom d’Âge d’or. Cependant, Cronos devint obsédé par une prophétie annonçant que ses enfants le trahiraient et usurperaient son trône. Dans sa folie, il avala cinq de ses enfants tout juste après leur naissance.

Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon subirent cette torture gastrique**.** Rhéa sauva son sixième enfant, Zeus, en accouchant en secret et en trompant Cronos en lui faisant avaler une pierre à la place.

Un fragment obscur de l’Iliade évoque une version alternative de cette histoire incluant Océan. Homère sous-entend que Héra, elle aussi, échappa à la dévoration par Cronos. Tandis que Zeus grandissait en Crète, Héra fut cachée et élevée par Océan et Téthys. Ce fragment relate que Téthys servit même de nourrice à Héra :

Car je me rends aux confins de la terre nourricière de tous,

Et vers Océan, dont les dieux sont issus,

Et la mère Téthys, qui m’ont tendrement nourrie

Et chérie dans leurs demeures,

Lorsqu’ils m’eurent retirée de Rhéa,

Au temps où Zeus, dont la voix porte au loin,

Précipita Cronos pour demeurer sous la Terre

Et la mer infatigable.

- Homère, L’Iliade

Bien que ce passage figure dans une œuvre aussi célèbre, la plupart des érudits confirment qu’Héra rejoignit ses frères et sœurs dans l’estomac de Cronos.

Océan demeura également neutre lors de la Titanomachie

Lorsque Zeus eut grandi, il revint incognito et glissa un émétique dans le vin de Cronos. Cronos fut pris de violents vomissements et rejeta les frères et sœurs de Zeus, pleinement grown. Les six se rendirent au mont Olympe pour planifier la Guerre des Titans ou Titanomachie.

La plupart des Titans et de leurs enfants combattirent pour Cronos ; quelques-uns se rangèrent du côté de Zeus et des nouveaux Olympiens. Une fois encore, Océan refusa de participer au combat, d’un côté comme de l’autre. Son palais étant éloigné des combats, il offrit refuge aux Titanides et aux Olympiennes qui ne prenaient pas part à la bataille. Héra s’y abrita vraisemblablement également, ce qui pourrait expliquer le fragment poétique confus d’Homère.

Il n’existe aucun manuscrit complet relatant la guerre de dix ans de la Titanomachie. Cependant, suffisamment de fragments subsistent pour confirmer qu’Océan resta neutre pendant l’intégralité du conflit. La dixième année, Zeus libéra les Cyclopes et les Hécatonchires, et leurs contributions menèrent finalement à la fin de la guerre. Zeus condamna les Titans mâles qui avaient combattu aux côtés de Cronos à souffrir dans l’abîme du Tartare. N’ayant pris aucune part au combat, Océan et les Titanides ne reçurent aucun châtiment.

Lorsque les nouveaux Olympiens tirèrent au sort pour se partager le monde, Poséidon devint le souverain de la mer. Cependant, comme Océan était resté neutre, il conserva son domaine dans le fleuve entourant la terre tandis que Poséidon gouvernait la mer Méditerranée.

Conclusion

Océan est une figure singulière dans la mythologie grecque.** Il ne commit point d’adultère, et ne convoitait ni la bataille ni le pouvoir. **Voici quelques faits rapides le concernant :

Océan était le plus âgé des 12 Titans de première génération.
Il était le dieu de l’eau et plus spécifiquement du fleuve qui entourait la terre.
Il épousa sa sœur Téthys, et ensemble ils eurent 3 000 enfants mâles et 3 000 enfants femelles.
Lui et Téthys demeurèrent prudemment neutres lors de tous les conflits et offrirent même refuge aux déesses qui ne participaient pas aux combats.
Un mythe alternatif rapporte qu’Océan et Téthys élevèrent Héra lorsqu’elle échappa à la dévoration par Cronos.

Selon tous les témoignages, Océan semblait bienveillant, pondéré et paisible. Dans un panthéon qui comptait le luxurieux Zeus, la jalouse Héra, l’impétueux Arès et d’autres dieux faillibles, Océan constituait une addition rafraîchissante à cette assemblée.