Enfants de Zeus : Aperçu des fils et filles les plus célèbres de Zeus

Les enfants de Zeus, selon les sources, pourraient être au nombre de 50 à 100, voire davantage, en raison de ses nombreuses liaisons avec une multitude de femmes. On racontait qu’aucune femme sous le soleil ni même dans les cieux ne pouvait résister à ses avances.

Certains de ses enfants devinrent des dieux comme lui et régnèrent à ses côtés sur le mont Olympe, tandis que d’autres devinrent des mortels. Il serait impossible de couvrir toute la descendance de Zeus dans cet article, c’est pourquoi nous nous concentrerons sur les plus célèbres d’entre eux.

– Athéna, la favorite des enfants de Zeus

Athéna figure parmi les premières divinités engendrées par Zeus, certaines versions affirmant qu’il lui donna naissance lui-même. Selon ces versions de la mythologie grecque, Athéna surgit de la tête de Zeus et devint la déesse de la guerre.

Toutefois, d’autres versions indiquent également que Zeus avala la mère d’Athéna, Métis, déesse grecque du bon conseil, alors qu’elle était enceinte d’Athéna. Les raisons pour lesquelles Zeus dévora Métis varient, mais certains récits affirment qu’il cherchait à la tuer pour empêcher l’accomplissement d’une prophétie.

Selon cette prophétie, le deuxième enfant de Zeus devenir plus puissant que lui (une prophétie similaire avait été annoncée au père de Zeus lorsque Zeus était encore un nourrisson) et, pour l’empêcher, il avala Métis après l’avoir convaincue de se transformer en mouche.

Cependant, Métis grandit dans la tête de Zeus et mit Athéna au monde. Elle fabriqua des armes et des armures pour sa fille alors qu’elles se trouvaient toutes deux dans la tête de Zeus. Métis se fondit progressivement dans la pensée tandis qu’Athéna s’épanouissait en une femme pleinement formée.

Athéna infligea ensuite à son père des migraines constantes et atroces en entrechoquant fréquemment ses armes. Zeus, ignorant la cause de son mal de tête, appela son fils Héphaïstos pour lui ouvrir le crâne et diagnostiquer le problème. Dès qu’il ouvrit la tête de Zeus, Athéna jaillit, entièrement vêtue de son équipement de guerre, prête au combat. C’est ainsi que naquit la déesse grecque de la guerre, de la sagesse et de l’artisanat.

– Héphaïstos, le plus laid des enfants de Zeus

Dans l’arbre généalogique de Zeus, Héphaïstos vint après Athéna, conséquence de la colère d’Héra, l’épouse de Zeus, contre Zeus pour avoir donné naissance à Athéna sans elle. La plupart des versions affirment qu’Héra enfanta Héphaïstos par elle-même, sans intervention masculine.

Par conséquent, cela fait de Zeus le beau-père d’Héphaïstos, le dieu grec du feu, de la forge et des artisans. Héphaïstos n’était pas seulement laid, mais aussi physiquement déformé, à tel point que ses parents, ou Héra seule, durent le précipiter du mont Olympe.

La raison de sa déformation physique fut attribuée à la nature toxique du travail du bronze à l’arsenic lors de l’âge du bronze. Les Grecs connaissaient les dangers associés à l’utilisation de ce produit chimique toxique ; ils imaginèrent donc que la divinité responsable de la métallurgie était déformée.

D’autres estiment également que, tout en protégeant sa mère Héra des avances de Zeus, ce dernier le précipita du mont Olympe et sa chute le rendit boiteux. Héphaïstos était célèbre pour avoir forgé toutes les armes des dieux grecs.

Par ailleurs, certaines sources racontent également qu’Héphaïstos naquit boiteux et que sa mère, Héra, le précipita des cieux. Pour se venger de sa mère, Héphaïstos fabriqua un trône de bronze qu’il lui offrit, mais lorsqu’elle s’y assit, elle y resta coincée. Les autres divinités grecques le supplièrent de libérer sa mère du trône et il n’accepta qu’à la condition qu’on lui permette d’épouser Aphrodite. Héra accepta et donna la main d’Aphrodite à Héphaïstos, bien que celle-ci y fût opposée.

– Aphrodite, la déesse de l’amour et de la beauté

Les habitants de la Grèce antique connaissaient deux origines d’Aphrodite, la déesse de l’amour, de la beauté et de la procréation. Dans l’Iliade d’Homère, Aphrodite était la fille de Zeus et de la déesse terrestre Dioné.

Aphrodite était décrite comme n’ayant pas d’enfance et comme étant éternellement jeune et désirable. Comme nous l’avons mentionné, Aphrodite fut unie au dieu laid de la métallurgie, Héphaïstos, mais elle le trompa avec Arès, le dieu de la guerre.

On croyait qu’elle était la déesse de la prostitution et qu’elle supervisait les « rapports sacrés » dans le cadre des rites de fertilité dans ses temples. L’un de ses principaux temples se trouvait sur l’Acrocorinthe, dans la ville de Corinthe, réputée pour ses hétaïres (courtisanes de haut rang).

Cependant, Aphrodite était considérée comme la déesse des marins et la déesse de la guerre dans des cités telles que Chypres et Thèbes. Selon la mythologie grecque, Aphrodite eut de nombreux amants, parmi lesquels les bergers mortels Anchise et Adonis, ce dernier trouvant la mort des mains d’un sanglier.

Avec Arès, Aphrodite enfanta la déesse Harmonie, qui veillait à l’harmonie et à l’unité dans la Grèce antique. Le couple donna également naissance à Éros, le dieu du désir et de la concupiscence, ou de l’amour charnel. Elle était étroitement associée aux Grâces, déesses de la fertilité, et aux Heures, déesses des saisons. Les symboles d’Aphrodite étaient le cygne, la colombe, le myrte et la grenade.

– Apollon, l’enfant le plus vénéré de Zeus

Apollon fut engendré par Zeus et la déesse titanesse Léto, au grand dam et à la grande jalousie d’Héra, l’épouse de Zeus. Lorsqu’Apollon et sa sœur jumelle Artémis se trouvaient encore dans le ventre de leur mère, Héra décida de se venger de Léto en l’empêchant d’accoucher sur aucune terre du monde.

Par chance, Léto découvrit une île flottante qui n’était pas rattachée au fond de la mer. C’est là qu’elle mit au monde les jumeaux : Apollon, dieu de la lumière et de la musique, et Artémis, déesse de la végétation et de l’accouchement.

Cependant, Héra continua à chercher Apollon et sa mère pour les tuer ; sa mère le cacha donc et le nourrit de nectar et d’ambroisie. En l’espace d’un jour, Apollon était devenu une divinité adulte et commença ses exploits en terrassant le dragon envoyé par Héra pour le tuer, ainsi que sa mère et sa sœur.

Par la suite, il devint l’oracle de Delphes et assuma le rôle de prophète. Selon la mythologie grecque, l’oracle de Delphes acquit une grande renommée grâce à ses prophéties précises, attirant des visiteurs de loin pour faire diviner leur avenir.

Dans l’Iliade, le dieu Apollon prit le parti des Troyens lors de la guerre de Troie et combattit vaillamment pour eux. À un moment donné, il décocha ses flèches dans le camp des Grecs, leur infligeant des maladies qui les ralentirent.

Plus important encore, Apollon joua un rôle dans la mort d’Achille en guidant la flèche tirée par Pâris pour qu’elle atteigne le talon d’Achille. Apollon était également connu sous le nom de « celui qui écarte le mal » en raison de sa propension à protéger les hommes du mal, et il était aussi un guérisseur.

– Artémis, la fille vierge de Zeus

Comme nous l’avons déjà découvert, Artémis était la sœur jumelle d’Apollon et fut la première à être mise au monde par sa mère, Léto. Artémis aida ensuite sa mère à accoucher d’Apollon, qui fut alors nourri de nectar et d’ambroisie.

Artémis était vénérée comme la déesse de la chasse et de la vie sauvage ainsi que comme la protectrice des enfants, en particulier des jeunes filles. Artémis prêta serment de ne jamais se marier ; elle était donc considérée comme l’une des déesses vierges.

Selon une légende grecque populaire, Actéon, fils d’Aristée et d’Autonoé, partit un jour à la chasse et aperçut Artémis nue alors qu’elle prenait son bain. Aussitôt, Actéon fut transformé en cerf et ses propres chiens de chasse le poursuivirent ardemment.

Lorsqu’ils le rattrapèrent, ils le déchirèrent et le mirent à mort car ils ne pouvaient plus reconnaître leur maître. Dans un autre mythe, Callisto, la fille du roi Lycaon d’Arcadie, s’unit à Zeus, rompant ainsi le vœu de virginité qu’elle avait prêté à Artémis, et enfanta un fils.

Furieuse, Artémis chassa Callisto de son groupe et la transforma en ourse, ou bien ce fut Héra qui s’en chargea. Callisto, sous la forme d’une ourse, rencontra son fils Arcas, lequel tenta de la chasser. Zeus intervint et l’envoya dans les cieux pour y résider parmi les étoiles, où elle devint connue sous le nom de Grande Ourse.

En fin de compte, Artémis devint membre des Douze Olympiens, qui constituaient le panthéon grec. Son culte était répandu et chaque grande cité et bourgade possédait un temple qui lui était dédié.

– Arès, la descendance assoiffée de sang de Zeus

Arès était le fils de Zeus et d’Héra et le dieu de la guerre qui incarnait la bravoure et la violence. Les anciens Thébains attribuaient à Arès un rôle significatif dans la fondation de leur cité-État. Selon le mythe, Cadmos, le fondateur de Thèbes, tua Dracos, le dragon aquatique, et en sema les dents. Des dents surgirent les Spartes, un groupe d’hommes qui firent ensuite partie de la noblesse thébaine.

Cependant, Dracos était issu d’Arès et, pour prévenir la vengeance du dieu, Cadmos décida de le servir pendant huit années. Il épousa également Harmonie, la fille d’Arès, pour mieux apaiser le dieu, et fonda la ville de Thèbes.

Un thèmedominant dans le mythe d’Arès était ses fréquentes liaisons amoureuses avec Aphrodite, l’épouse d’Héphaïstos. Dans l’Odyssée d’Homère, il est raconté qu’Arès et Aphrodite furent un jour surpris par Hélios, le dieu du soleil, qui se hâta d’en informer Héphaïstos.

Ce dernier décida alors de tendre un piège qui permettrait de surprendre les deux amants en flagrant délit et de les exhiber au grand jour. Son piège consistait en un filet finement tissé, habilement dissimulé et difficile à détecter, qui se referma sur Arès et Aphrodite au cours de l’une de leurs escapades.

Héphaïstos convoqua alors les autres dieux pour venir constater la nudité des deux amants. Les déesses déclinèrent l’invitation tandis que les divinités masculines se moquèrent des dieux déshonorés pour leur inconduite.

– Perséphone, la seule parmi les enfants de Zeus à la nature conflictuelle

Perséphone était la déesse de la végétation et de la fertilité et assumait également le rôle de reine des Enfers, royaume gouverné par Hadès. L’hymne homérique raconte que Perséphone fut enlevée par Hadès (l’un des frères de Zeus) alors qu’elle cueillait des fleurs dans la vallée de Nysa et envoyée dans les Enfers.

Sa mère, Déméter, déesse de la fécondité, pleura la perte de sa fille, provoquant une famine généralisée. Zeus eut pitié de son épouse, Déméter, et ordonna à Hadès de libérer Perséphone.

Cependant, Perséphone avait déjà goûté à une graine de grenade, ce qui signifiait qu’elle devait passer quelque temps auprès d’Hadès dans les Enfers. Il fut convenu qu’elle passerait un tiers de l’année auprès d’Hadès tandis que les deux tiers restants seraient passés auprès de sa mère, Déméter.

Ce mythe grec servait à expliquer la stérilité annuelle qui ravageait la Grèce avant les pluies d’automne. En tant qu’épouse d’Hadès, elle était grandement redoutée et beaucoup frémissaient à la seule mention de son nom.

En tant que déesse de la végétation et de la fertilité, elle était profondément aimée et chacun attendait avec impatience les saisons de renaissance. Perséphone était largement vénérée comme une divinité agricole à travers toute la Grèce et au-delà.

Elle était principalement vénérée aux côtés de sa mère, Déméter, car les deux déesses étaient responsables de la fécondité de la terre. Les enfants de Perséphone comprennent Mélinoé, la nymphe, Dionysos, le dieu de l’extase, et les Érinyes, divinités de la vengeance.

– Hermès, le filou parmi les enfants de Zeus

Hermès était connu comme le messager des dieux en raison de sa capacité à se déplacer swiftly entre le royaume des mortels et celui des immortels. Il naquit de l’union de Zeus et de Maïa – l’une des sept filles du Titan Atlas et de la nymphe Pléioné.

Maïa mit Hermès au monde dans une gîte creusée dans le mont Cyllène, dans le sud de la Grèce. Ayant dépensé beaucoup d’énergie à accoucher d’Hermès, Maïa s’endormit et le jeune enfant fut nourri par la nymphe Cyllène.

Dès sa naissance, le précoce Hermès partit en quête d’aventures vers Piérie, dans le nord de la Grèce. Il tomba sur les troupeaux du dieu Apollon et décida de les voler.

D’abord, il retira les sabots du bétail et les remit en place, mais cette fois en les tournant vers l’arrière. Puis il mena le troupeau vers une gîte après avoir mis ses sandales à l’envers. L’idée était de tromper quiconque tenterait de le pister.

Apollon, dieu de la prophétie, découvrit ce qu’Hermès avait fait et l’emmena sur le mont Olympe pour y être jugé. Zeus refusa de punir l’enfant, trouvant son histoire amusante, et lui ordonna de rendre le bétail à Apollon.

En guise de pénitence, Hermès offrit sa lyre, qu’il avait façonnée à partir d’une carapace de tortue, en cadeau à Apollon. Ému par ce geste généreux, Apollon donna à Hermès un bâton d’or pour conduire le bétail.

– Dionysos, l’enfant de Zeus qui naquit deux fois

La naissance de Dionysos fut décrite comme « né deux fois » en raison de sa singularité dans la mythologie grecque antique. Selon le mythe, Zeus s’éprit de Sémélé, princesse de Thèbes et fille du roi Cadmos.

Enchantée par sa beauté, Sémélé implora Zeus de se révéler sous sa « véritable » apparence, car elle était lassée de ses déguisements. Elle périt lorsque Zeus accéda à sa requête en dévoilant sa véritable forme, ce qui envoya des éclairs vers elle, la consumant vive.

À l’époque, elle était enceinte de Dionysos ; pour sauver l’enfant de la mort, Zeus le prit et le cousit dans sa cuisse. Zeus donna alors naissance à Dionysos, portant deux cornes de chaque côté de sa tête en forme de croissant.

Les Heures, divinités des saisons, confectionnèrent une couronne de lierre et de fleurs qu’elles placèrent sur sa tête, puis entourèrent ses cornes de serpents cornus. Après sa naissance, Dionysos fut confié à l’une des sœurs de Zeus, Ino, reine de Béotie en Grèce, afin de le cacher à la jalouse Héra.

Cependant, Héra découvrit sa cachette ; Zeus envoya donc Hermès emmener Dionysos sur l’île de Nysa, où il fut élevé par des nymphes. Dionysos devint le dieu du vin et de l’extase et fut largement vénéré en Grèce, avec de nombreuses femmes parmi ses adeptes.

De nombreuses fêtes étaient célébrées tout au long de l’année en son honneur, notamment les fêtes des Haloa, des Lénéennes, des Ascolies et des Dionysies. Les Grecs le nommèrent également Bacchus, nom qui fut ensuite adopté par les Romains.

– Héraclès, le plus grand des héros grecs

Héraclès naquit de Zeus et d’Alcmène, reine de Tirynthe et de Mycènes, connue comme une grande et belle femme aux yeux sombres qui rivalisaient avec ceux d’Aphrodite. Zeus fut si enchanté par la beauté d’Alcmène qu’il trouva le moyen de la séduire et de s’unir à elle.

Alors que son époux, Amphitryon, était parti combattre les Taphiens et les Téléboens, Zeus se déguisa en Amphitryon et s’unit à elle. Ainsi naquit Héraclès, mais non sans de nombreux rebondissements, selon la version du mythe de sa naissance.

Héraclès devint la cible de la vengeance d’Héra, qui le persécuta en raison de l’infidélité de Zeus. Enfant, Athéna protégea Héraclès et trompa Héra pour qu’elle l’allaitât, ce qui lui conféra des pouvoirs surnaturels.

Lorsqu’Héraclès eut huit mois, Héra envoya deux serpents pour le tuer, mais il saisit les serpents et les étrangla. Lorsqu’il épousa Mégara, fille de Créon, Héra le plongea dans un accès de folie qui le poussa à tuer Mégara et ses enfants. Pour expier son crime, l’oracle de Delphes, sous l’influence d’Héra, ordonna à Héraclès d’accomplir dix travaux ; cependant, Eurysthée en ajouta deux, portant le nombre à douze.

Toutefois, d’autres versions affirment également que Zeus ordonna à Héraclès d’accomplir les Douze Travaux pour apaiser la colère d’Héra et situer sa folie à une date ultérieure. La récompense pour l’accomplissement des Douze Travaux était l’immortalité, qu’il obtint. Héraclès était célèbre pour sa force extraordinaire, sa bravoure et son intelligence.

– Persée, l’enfant de Zeus qui tua Méduse

Le plus grand des enfants de Zeus avant Héraclès fut Persée, le fondateur de Mycènes et le tueur de dragons. Il naquit de Danaé, la fille du roi argien Acrisios, et de Zeus.

Selon le mythe de Persée, le roi Acrisios n’avait pas d’héritier mâle ; il se rendit donc à l’oracle de Delphes pour obtenir des réponses. L’oracle prophétisa qu’il n’aurait pas de fils, mais que son petit-fils, né de sa fille Danaé, le tuerait.

Pour empêcher la prophétie de se réaliser, Acrisios construisit une prison sous la cour de son palais, sans portes ni fenêtres, à l’exception d’un toit ouvert. Ce toit ouvert était la seule source de lumière et d’air, et Acrisios comptait y laisser mourir sa fille.

Zeus, attiré par la beauté de Danaé, se transforma en pluie d’or et s’unit à elle. Danaé enfanta Persée, au grand dam d’Acrisios, qui précipita la mère et l’enfant en haute mer dans un coffre.

Danaé et Persée échouèrent sur l’île de Sériphos et furent secourus par un pêcheur nommé Dictys, frère du roi de Sériphos, Polydecte. C’est là que Persée grandit et devint l’homme qui tua ensuite la seule Gorgone mortelle, Méduse, afin de satisfaire le roi Polydecte, qui souhaitait épouser sa mère, Danaé.

Par la suite, Persée secourut la princesse d’Éthiopie, Andromède, du monstre marin Cetus envoyé par Poséidon. Le couple eut neuf enfants, parmi lesquels Persès, Alcée, Héléos, Mestor, Électryon, Gorgophoné et Sthénélé.

Résumé

Nous avons examiné certains des enfants les plus célèbres de Zeus, les circonstances entourant leurs naissances et leurs rôles dans la mythologie grecque. Voici un résumé de ce que nous avons découvert sur la descendance de Zeus :

• Zeus était une divinité aux mœurs dissolues, ce qui engendra la naissance de nombreux enfants, tant divins que mortels, au grand dam et à la grande jalousie de son épouse, Héra.
• Son enfant préféré était considéré comme étant Athéna, la déesse de la guerre, qui naquit de la tête de Zeus après qu’il eut avalé sa mère enceinte, Métis.
• Zeus eut également des jumeaux, Apollon et Artémis, qui naquirent sur une île flottante après qu’Héra eut empêché leur mère, Léto, d’accoucher sur toute terre rattachée au fond de la mer.
• Héraclès et Persée étaient des mortels ou des demi-dieux qui devinrent de grands héros grecs d’une intelligence et d’une force extraordinaires, et qui terrassèrent d’innombrables monstres.
• Parmi les autres enfants célèbres de Zeus figurent Perséphone, Arès, Dionysos et Hermès, qui vola le bétail d’Apollon et devint connu comme le dieu des filous et des voleurs.

Zeus eut d’autres enfants éminents tels que Panda, Minos et Agdistis, une divinité hermaphrodite que les autres dieux redoutaient en raison de sa nature duelle. Les enfants héritèrent de certains pouvoirs de Zeus, à l’instar d’Héraclès qui possédait une force surhumaine et d’Apollon, dieu de la prophétie.