Metamorphoses

(Poème épique, latin/romain, 8 apr. J.-C., 11 996 vers)

Introduction

Les « Métamorphoses » (« Transformations ») constituent un poème narratif en quinze livres du poète romain Ovide, achevé en 8 apr. J.-C. C’est un poème épique (ou « mock-epic », c’est-à-dire parodique) décrivant la création et l’histoire du monde, intégrant un grand nombre des récits les plus célèbres et les plus aimés de la mythologie grecque, bien qu’il se concentre davantage sur les personnages mortels que sur les héros ou les dieux.

Chaque récit comporte une forme de transformation (ou métamorphose) servant de fil conducteur entre tous ces épisodes. L’œuvre est restée l’une des œuvres mythologiques les plus populaires, et fut peut-être l’œuvre classique la mieux connue des écrivains médiévaux, exerçant une influence profonde sur la poésie médiévale et de la Renaissance.

Résumé

Ovide commence par invoquer les dieux et leur demande de bénir son entreprise. Il entame ensuite son récit de transformations en décrivant comment la terre, les cieux et toute chose furent créés à partir du chaos, et comment l’humanité progresse (ou plutôt dégénère) de l’Âge d’or à l’Âge d’argent jusqu’à l’Âge de fer (les « Âges de l’humanité »). Suit la tentative des géants de s’emparer des cieux, provoquant la colère de Jove (Jupiter, l’équivalent romain de Zeus), qui envoie un déluge détruisant tous les êtres vivants à l’exception d’un couple pieux, Deucalion et Pyrrha. Ce couple repeuple la terre en obéissant aux commandements des dieux et en jetant des pierres derrière eux, lesquelles se transforment en une nouvelle race d’hommes vigoureux.

On raconte comment l’amour non partagé d’Apollon** pour Daphné** aboutit à sa transformation en laurier. Io, fille du dieu fluvial Inachos, est violée par Jove, qui transforme ensuite Io en vache pour la protéger de la jalousie de Junon. Jove envoie Mercure tuer Argus, le gardien d’Io, et celle-ci est forcée de fuir la colère de Junon jusqu’à ce que Jove contraigne Junon à lui pardonner.

Le fils d’Io et de Jove, Épaphos, se lie d’amitié avec un garçon nommé Phaéton, fils d’Apollon. Mais lorsqu’Épaphos refuse de croire que Phaéton est véritablement le fils d’Apollon, ce dernier tente de le prouver en empruntant le char solaire de son père ; incapable de le maîtriser, il périt. Les sœurs de Phaéton sont si accablées de douleur qu’elles sont transformées en arbres, et son ami Cycnos, qui plongeait à plusieurs reprises dans le fleuve pour tenter de repêcher le corps de Phaéton, est transformé en cygne dans son chagrin.

Jove aperçoit la belle nymphe Callisto, l’une des suivantes de Diane, et la viole. Lorsque Diane découvre l’impureté de sa suivante, Callisto est bannie, et à la naissance de son enfant, elle est transformée par Junon en ourse. Enfin, lorsque son fils atteint l’âge de quinze ans, il manque de la tuer, et Jove les transforme tous deux en constellations, au grand dam de Junon.

Quelques récits plus brefs suivent, expliquant comment le Corbeau devint noir en raison des méfaits de la médisance, comment la prophétesse Ocyrhoé est transformée en pierre, et comment Mercure change un berger en pierre pour avoir trahi un secret. Mercure s’éprend ensuite de la belle Hersé, ce qui conduit Aglauros, la sœur d’Hersé, à être changée en pierre pour sa jalousie.

Jove s’éprend de la princesse Europe et l’enlève, déguisé en un magnifique taureau blanc. Les frères d’Europe partent à sa recherche, mais ne parviennent pas à la retrouver. L’un d’eux, Cadmos, fonde une nouvelle cité (qui deviendra Thèbes) et crée miraculeusement un nouveau peuple en semant dans le sol les dents d’un serpent ou dragon qu’il avait tué.

De nombreuses années plus tard, le petit-fils de Cadmos, Actéon, surprend par inadvertance Diane au bain ; celle-ci le transforme en cerf, et il est pourchassé par ses propres hommes et déchiqueté par ses propres chiens. L’épouse de Jove, Junon, jalouse que Sémélé, la fille de Cadmos, doive donner naissance à l’enfant de Jove, trompe Sémélé pour qu’elle exige de Jove qu’il se montre dans toute sa gloire, spectacle qui la tue. L’enfant, Bacchus (Dionysos), est cependant sauvé et devient un dieu.

Jove et Junon débattent pour savoir si les hommes ou les femmes tirent davantage de plaisir de l’amour, et font appel à Tirésias (qui a été homme et femme) pour trancher. Lorsqu’il donne raison à Jove, estimant que les femmes éprouvent davantage de plaisir dans les actes d’amour, Junon le rend aveugle, mais en compensation, Jove lui accorde le don de prophétie. Tirésias prédit que le jeune Narcisse mourra jeune, ce qui se réalise lorsque Narcisse tombe amoureux de son propre reflet et se flétrit pour devenir une fleur.

Tirésias prédit également la mort de Penthée, dont le refus de vénérer dignement Bacchus est puni par son déchirement par ses propres sœurs et sa mère, saisies par le délire bacchique. Vient ensuite le récit d’autres victimes péries pour avoir refusé d’honorer les dieux, telles que les filles de Minyas, qui rejetèrent la divinité de Bacchus et refusèrent de participer à ses rites (préférant plutôt échanger des récits comme celui de Pyrame et Thisbé, la découverte de l’adultère de Vénus et de Mercure et la création de l’Hermaphrodite), et qui furent transformées en chauves-souris pour leur impiété. Junon, toutefois, est furieuse que Bacchus soit vénéré comme une divinité, et punit la maison de ses ancêtres, plongeant certains dans la folie et en poursuivant d’autres. Cadmos lui-même, le fondateur de Thèbes et grand-père de Penthée, n’est sauvé que par sa transformation en serpent, ainsi que son épouse.

Acrisios d’Argos s’oppose également à la divinité de Bacchus, tout en niant celle de Persée ; en représailles, Persée utilise la tête de la Gorgone aux cheveux de serpents, Méduse, pour remplir le pays d’Acrisios de serpents nés des gouttes de son sang. Il transforme ensuite le Titan Atlas en pierre et délivre Andromède d’un sacrifice monstrueux avant de l’épouser (malgré ses fiançailles antérieures).

Plusieurs récits brièvement liés suivent, notamment ceux qui racontent comment la progéniture de Méduse, le cheval ailé Pégase, fit jaillir une source d’un coup de sabot, comment le roi Pyrénos tenta de capturer les Muses, comment neuf sœurs qui défièrent les Muses à un concours de chant furent changées en oiseaux après leur défaite, et comment Arachné fut transformée en araignée après avoir battu Minerve à un concours de tissage.

Lorsque Niobé de Thèbes déclare publiquement qu’elle mérite davantage d’être vénérée comme une déesse que Latone (mère d’Apollon et de Diane), au motif qu’elle a engendré quatorze enfants contre deux pour Latone, elle est punie par la mise à mort de tous ses enfants et est elle-même changée en pierre. Sont ensuite racontées les histoires de la façon dont Latone punit des hommes qui l’avaient offensée en les changeant en grenouilles, et comment Apollon écorcha un satyre qui avait osé défier sa suprématie musicale.

Cinq ans après son mariage avec Procné, Térée de Thrace rencontre la sœur de Procné, Philomèle, et conçoit immédiatement pour elle une passion telle qu’il l’enlève et annonce à Procné sa mort. Philomèle résiste au viol, mais Térée la domine et lui coupe la langue pour l’empêcher de l’accuser. Philomèle parvient néanmoins à informer sa sœur et, pour venger le viol, Procné tue son propre fils issu de Térée, en fait cuire le corps et le sert à Térée. Lorsque Térée l’apprend, il tente de tuer les femmes, mais elles se changent en oiseaux pendant qu’il les pourchasse.

Jason arrive dans le royaume du roi Aiétès lors de sa quête pour obtenir la Toison d’or pour le roi Pélias d’Iolcos, et la fille d’Aiétès, Médée, tombe amoureuse de Jason et l’aide dans sa tâche. Ils partent ensemble comme mari et femme, mais à leur retour à Iolcos, ils découvrent que le père de Jason, Éson, est gravement malade. Médée le guérit par magie, pour ensuite tromper ses filles et les pousser à le tuer afin que Jason puisse réclamer le trône. Médée s’enfuit pour échapper au châtiment mais, de retour auprès de Jason, elle découvre qu’il a pris nouvelle épouse, Glaucé. Par vengeance, Médée tue Glaucé ainsi que ses deux propres fils issus de Jason, et s’enfuit à nouveau avec un nouveau mari, Égée d’Athènes, pour repartir en disgrâce après avoir failli tuer le fils inconnu d’Égée, Thésée.

Égée envoie son fils Céphale chercher l’aide du peuple d’Égine dans la guerre d’Athènes contre la Crète mais, à son arrivée, Céphale apprend qu’Égine a été décimée. Cependant, Jove a béni leur souverain, le roi Éaque, en créant une nouvelle race d’hommes, et celui-ci promet que ces hommes serviront Égée avec bravoure et fidélité. Avant de retourner à Athènes avec l’armée promise, Céphale raconte comment sa propre jalousie envers son épouse l’a conduit à la soumettre à une épreuve injuste qui faillit détruire son mariage, puis explique comment un malentendu stupide de sa femme l’amena à la tuer accidentellement lors d’une chasse en forêt.

Pendant ce temps, la fille du roi Nisos (et nièce d’Égée), Scylla, trahit Athènes au profit du roi assaillant Minos de Crète, dont elle est éprise, en coupant une mèche de cheveux de Nisos qui le protège magiquement de tout mal. Minos, toutefois, est dégoûté par son acte et la rejette. Nisos est transformé en balbuzard, et sa fille en oiseau.

L’épouse de Minos, Pasiphaé, cependant, est éprise d’un taureau et donne naissance à une créature mi-homme mi-taureau, connue sous le nom de Minotaure, que Minos enferme dans un labyrinthe conçu par Dédale. Minos exige qu’Athènes envoie un jeune Athénien tous les neuf ans en sacrifice au Minotaure, mais lorsque Thésée est choisi comme troisième tribut, il est sauvé par l’amour de la princesse Ariane, qui l’aide à traverser le labyrinthe. Il tue le Minotaure et s’enfuit avec Ariane, bien qu’il l’abandonne ensuite à Dia (Naxos) et que Bacchus la transforme en constellation.

Pendant ce temps, Dédale projette de fuir la Crète avec son fils Icare en volant sur des ailes faites de plumes et de cire. Malgré les avertissements de son père, Icare vole trop près du soleil et fait une chute mortelle lorsque la cire de ses ailes fond.

Après ses aventures en Crète, Thésée et d’autres braves Grecs se rendent combattre le sanglier de Calydon, envoyé par Diane pour punir le roi de Calydon d’avoir négligé son tribut. Bien que le fils du roi, Méléagre, abatte le sanglier, il offre les dépouilles à la chasseresse Atalante, qui avait tiré la première sang, tuant ses oncles lorsque ceux-ci s’y opposent. Althée, sa mère, tue alors Méléagre puis elle-même, et les sœurs de Méléagre sont si accablées de douleur que Diane les transforme en oiseaux.

Sur le chemin du retour vers Athènes, Thésée s’abrite pendant une tempête chez le dieu fluvial Achéloos, où il entend de nombreux récits, dont celui de la façon dont Achéloos perdit l’une de ses cornes, arrachée lors d’un combat avec Hercule pour la main de Déjanire, ce qui limita son pouvoir de changer de forme. Le centaure Nessos les attaqua ensuite, pour être tué par Hercule, bien qu’avant de mourir, Nessos donna à Déjanire sa tunique en la convainquant qu’elle avait le pouvoir de restaurer l’amour, alors qu’elle était maudite. Des années plus tard, lorsque Déjanire craint qu’Hercule ne soit amoureux d’une autre, elle lui donne la tunique, et Hercule, consumé par la douleur, se jette dans les flammes et est divinisé.

Vient ensuite le récit de la passion incestueuse de Byblis pour son frère jumeau Caunos, qui fuit en l’apprenant. Le cœur brisé, Byblis tente de le suivre, mais finit par être transformée en fontaine dans son chagrin. L’épouse d’un certain Lydos est contrainte de déguiser sa fille en garçon plutôt que de la mettre à mort, l’appelant « Iphis ». Iphis, cependant, tombe amoureux d’une fille, et les dieux interviennent, transformant « l’enfant » en véritable garçon.

Lorsque Hymen, la déesse du mariage, ne parvient pas à bénir l’union d’Eurydice et d’Orphée, Eurydice meurt. Orphée reçoit la chance de se rendre aux Enfers pour la ramener à la vie, et bien qu’il parvienne à attendrir le cœur de Pluton et de Proserpine par sa musique, il ne peut résister à l’envie de se retourner vers sa bien-aimée et la perd à jamais.

L’Orphée solitaire chante alors des récits tragiques, notamment l’histoire du rapt de Ganymède par Jove (qui était à l’origine une belle statue sculptée par Pygmalion, transformée en véritable femme par l’épouse de Jove, Junon, pour en faire son échanson) ; le récit de la mort de l’amant d’Apollon, Hyacinthe, accidentellement tué par un disque lancé par Apollon (qui créa une fleur, la jacinthe, de son sang répandu) ; et l’histoire de Myrrha, qui s’unit à son propre père jusqu’à ce qu’il découvre son identité, après quoi elle dut fuir, enceinte (par pitié, les dieux la transformèrent en arbre à myrrhe, et son bébé, qui tomba d’une fente de l’arbre, grandit pour devenir le beau Adonis, dont Vénus s’éprend).

Orphée raconte ensuite comment Hippomène conquit la main de la rapide athlète Atalante en utilisant des pommes d’or pour la battre à la course, et comment il oublia de remercier Vénus de son aide dans cette affaire, ce qui conduisit à la transformation d’Hippomène et d’Atalante en lions. Adonis doit dès lors éviter les lions et les bêtes similaires, mais il finit par être tué lors d’une chasse au sanglier, et Vénus transforme son corps en anémone. L’histoire bien connue du roi Midas, dont le toucher changeait sa fille en or, est ensuite relatée. Dans un délire bacchique, des femmes mettent Orphée en pièces alors qu’il chante ses complaintes, pour lesquelles Bacchus les transforme en chênes.

Ovide aborde ensuite l’histoire de la fondation de la cité de Troie par le roi Laomédon (avec l’aide d’Apollon et de Neptune), le récit de Pélée qui tue son frère Phocos et est dès lors hanté par un loup pour ce meurtre, et l’histoire de Céyx et de son épouse, Alcyone, transformés en oiseaux lorsque Céyx périt dans une tempête.

Vient ensuite le récit de la célèbre guerre de Troie, commençant lorsque Pâris de Troie enlève Hélène, la plus belle femme du monde, et que Ménélas, l’époux d’Hélène, lève une armée grecque pour la reprendre. Les détails de la guerre sont relatés, notamment la mort d’Achille, la dispute autour de son armure et la chute finale de Troie. Après la guerre, le fantôme d’Achille contraint Agamemnon à sacrifier Polyxène, la fille de la reine Hécube et du roi Priam de Troie. Plus tard, Hécube tue le roi Polymestor de Thrace, dans un accès de rage causé par la mort de son autre fils, Polydore, et lorsque les partisans de Polymestor tentent de la punir, les dieux la transforment en chienne.

Après la guerre, le prince troyen Énée s’échappe et voyage à travers la Méditerranée jusqu’à Carthage, où la reine Didon s’éprend de lui, puis se donne la mort lorsqu’il l’abandonne. Après de nouvelles aventures, Énée et ses compagnons parviennent enfin au royaume de Latinus (l’Italie), où Énée obtient une nouvelle épouse, Lavine, et un nouveau royaume. Vénus convainc Jove de diviniser Énée, et son fils, Julus, devient roi.

Des générations plus tard, Amulius s’empare injustement du trône de Latinus, mais Numitor et son petit-fils Romulus le reprennent et fondent la cité de Rome. Les Romains combattent les Sabins envahisseurs et finissent par accepter de partager la cité, qui sera gouvernée conjointement par le chef sabin Tatius et Romulus. Après la mort de Tatius, Romulus est divinisé, son épouse Hersilie faite déesse. Le philosophe pythagoricien Numa devient roi de Rome, et la cité prospère sous sa paisible règne. À sa mort, son épouse Égérie est si affligée que Diane la transforme en fontaine.

Plus proche encore de l’époque d’Ovide, Cipus refuse de devenir souverain de Rome après que des cornes lui ont poussé sur la tête, et il convainc les Sénateurs de l’exiler de la cité afin qu’il ne devienne pas un tyran. Esculape, le dieu de la guérison, guérit Rome de la peste, après quoi le dieu César devient souverain de Rome, suivi de son fils, Auguste, l’empereur actuel. En conclusion de son œuvre, Ovide demande que le temps passe lentement jusqu’à la mort d’Auguste, et se glorifie de ce que, tant que la cité de Rome survivra, sa propre œuvre survivra assurément.

Analyse

Les « Métamorphoses » sont souvent qualifiées de mock-epic, étant composées en hexamètres dactyliques (la forme des grands poèmes épiques de la tradition antique, tels que l’Iliade, l’Odyssée et l’Énéide), contrairement aux autres œuvres d’Ovide. Mais plutôt que de suivre et d’exalter les exploits d’un grand héros comme les épopées traditionnelles, l’œuvre d’Ovide bondit d’un récit à l’autre, souvent avec peu ou pas de lien autre que celui d’impliquer toutes sortes de transformations. Parfois, un personnage d’un récit sert de lien (plus ou moins ténu) avec le suivant, et parfois les personnages mythiques eux-mêmes servent de narrateurs dans des « récits enchâssés ».

Ovide s’inspire de sources telles que l’Énéide de Virgile, ainsi que des œuvres de Lucrèce, d’Homère et d’autres textes grecs anciens pour rassembler sa matière, bien qu’il ajoute sa propre touche à nombre d’entre eux et n’hésite pas à modifier des détails lorsque cela sert mieux ses desseins. Parfois, le poème relate certains des événements centraux du monde mythique grec et romain, mais parfois il semble s’égarer dans des directions étranges et apparemment arbitraires.

Le thème récurrent, comme dans presque toute l’œuvre d’Ovide, est celui de l’amour (et en particulier du pouvoir transformateur de l’amour), qu’il s’agisse de l’amour personnel ou de l’amour personnifié dans la figure de Cupidon, dieu par ailleurs relativement mineur du panthéon, qui est la chose la plus proche d’un héros que l’on puisse trouver dans cette épopée parodique. Toutefois, contrairement aux conceptions principalement romantiques de l’amour qui furent « inventées » au Moyen Âge, Ovide considérait l’amour davantage comme une force dangereuse et déstabilisante que positive, et démontre comment l’amour exerce son pouvoir sur tous, mortels comme dieux.

Sous le règne d’Auguste, l’empereur romain à l’époque d’Ovide, d’importants efforts furent déployés pour réglementer la morale en créant des formes légales et illégales d’amour, en encourageant le mariage et les héritiers légitimes, et en punissant l’adultère par l’exil de Rome. Les représentations de l’amour par Ovide et de son pouvoir de nuire aux vies et aux sociétés peuvent être interprétées comme un soutien aux réformes d’Auguste, bien que la suggestion constante de la vanité des efforts pour contrôler les pulsions érotiques puisse également être lue comme une critique de la tentative d’Auguste de réglementer l’amour.

La trahison était également l’un des crimes romains les plus sévèrement punis sous Auguste, et il n’est pas fortuit que l’on retrouve de nombreuses instances de trahison dans les récits du poème. Ovide, comme la plupart des Romains de son temps, adhérait à l’idée que les hommes ne peuvent échapper à leur destin, mais il souligne également que le fatum est un concept qui à la fois soutient et mine le pouvoir des dieux. Ainsi, bien que les dieux puissent avoir une vision plus étendue du Destin, celui-ci exerce également une force sur eux.

Il est notable que les autres dieux romains sont à plusieurs reprises déconcertés, humiliés et rendus ridicules par le destin et par Cupidon dans ces récits, en particulier Apollon, le dieu de la raison pure, souvent confondu par l’amour irrationnel. L’œuvre dans son ensemble inverse dans une large mesure l’ordre établi, élevant les humains et les passions humaines tout en faisant des dieux (et de leurs désirs et conquêtes quelque peu mesquins) les objets d’un humour trivial, les dépeignant souvent comme égocentriques et vindicatifs. Cela dit, le pouvoir des dieux demeure un thème récurrent distinct tout au long du poème.

La vengeance** est également un thème courant**, et elle constitue souvent la motivation de la transformation que les récits expliquent, les dieux se vengeant et changeant les mortels en oiseaux ou en bêtes pour prouver leur propre supériorité. La violence, et souvent le viol, survient dans presque chaque récit de la collection, et les femmes y sont généralement dépeintes de manière négative, soit comme de jeunes vierges fuyant les dieux qui veulent les violer, soit au contraire comme des êtres malveillants et vindicatifs.

Comme toutes les grandes épopées grecques et romaines, les « Métamorphoses » soulignent que l’hubris (le comportement par trop orgueilleux) est une faille fatale qui conduit inévitablement à la perte d’un personnage. L’hubris attire toujours l’attention et le châtiment des dieux, qui méprisent tout être humain tentant de se comparer à la divinité. Certains, notamment des femmes comme Arachné et Niobé, défient activement les dieux et les déesses pour défendre leur prouesse, tandis que d’autres font preuve d’hubris en ignorant leur propre mortalité. Comme l’amour, l’hubris est perçu par Ovide comme un égalisateur universel.

Les « Métamorphoses » d’Ovide remportèrent un succès immédiat en leur temps, leur popularité menaçant même celle de l’Énéide de Virgile. On peut même imaginer qu’elles furent utilisées comme outil pédagogique pour les enfants romains, grâce auquel ils pouvaient apprendre des récits importants expliquant leur monde, ainsi que découvrir la gloire de leur empereur et de ses ancêtres. Particulièrement vers la fin, le poème semble délibérément mettre en valeur la grandeur de Rome et de ses souverains.

Cependant, lors de la christianisation de l’Antiquité tardive, saint Augustin et saint Jérôme, entre autres, considérèrent apparemment l’œuvre comme « un ouvrage païen dangereux », et elle eut la chance de survivre jusqu’à la période médiévale. De fait, un résumé en prose concis et « inoffensif » du poème (qui minimisait les éléments de métamorphose des récits) fut fabriqué pour les lecteurs chrétiens à la fin de l’Antiquité, et devint très populaire en soi, menaçant presque d’éclipser le poème original.

Le plus ancien manuscrit conservé des « Métamorphoses » est daté assez tardivement (au XIe siècle), mais l’œuvre devint ensuite très influente parmi les érudits et poètes médiévaux, devenant l’œuvre classique la mieux connue des écrivains du Moyen Âge. Peut-être plus que tout autre poète antique, Ovide servit de modèle à la Renaissance européenne et aux périodes élisabéthaine et jacobéenne anglaise, et William Shakespeare en particulier utilisa et adapta des récits des « Métamorphoses » dans plusieurs de ses pièces.

Ressources

• Traduction anglaise (Perseus Project) : http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3atext%3a1999.02.0028
• Version latine avec traduction mot à mot (Perseus Project) : http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3atext%3a1999.02.0029