Le Nostos dans l'Odyssée et le besoin de rentrer chez soi

Le nostos dans l’Odyssée désigne le retour d’Ulysse chez lui, « depuis Troie par la mer ». Le mot nostalgie dérive d’ailleurs des termes nostos et algos, que l’on traduit par « la douleur du besoin de rentrer chez soi. »

Pour les Grecs, accomplir des exploits extraordinaires constituait l’un des objectifs essentiels dans leur quête de gloire, mais survivre pour raconter les épreuves endurées à leur peuple resté au pays était parfois tout aussi héroïque.

Le nostos va cependant bien au-delà du simple « retour au foyer », et nous avons exploré toutes ses dimensions dans notre article ci-dessous.

Qu’est-ce que le Nostos ?

Le Nostos : trois significations distinctes

Si le nostos, dans la mythologie grecque, est défini comme le mot grec désignant le retour au foyer, il n’implique pas nécessairement un retour physique. Il est également défini comme un « récit du retour. »

Ce récit peut prendre de multiples formes, telles que des chants ou des poèmes, et s’apparente à un mode de narration appelé « kléos ». La différence entre les chants, les poèmes et le kléos réside dans le fait que ce dernier raconte les exploits glorieux d’un autre personnage. Le nostos, en revanche, est rapporté par celui qui a lui-même vécu les épreuves du retour.

Il existe une troisième acception du nostos : le « retour de la lumière et de la vie. » Celle-ci implique bien entendu que les héros dépeints dans les récits soient tombés en disgrâce et aient besoin de réconciliation. Celle-ci, ainsi que la guérison progressive de leur âme, constituent le nostos métaphorique par lequel la véritable nature de leur esprit leur est restituée.

Le Nostos comme « retour de la lumière et de la vie » : l’histoire de Zeus et d’Hercule

Un exemple de ce « retour de la lumière et de la vie » se trouve dans l’histoire d’Hercule.

Hercule était le fils de Zeus, dieu du ciel et du tonnerre, et d’Alcmène. Tout naturellement, Héra, aveuglée par la jalousie, envoya une folie passagère à Hercule, qui le poussa à assassiner son épouse, Mégara, et ses enfants.

Le seul moyen pour Hercule de se purifier de l’impureté de ces meurtres était d’accomplir les Douze Travaux afin de recouvrer sa dignité passée. Le nostos d’Hercule, en l’occurrence, n’était pas un retour physique vers un lieu, mais le retour de sa raison et du respect d’autrui, qu’il avait autrefois perdus.

Le Nostos dans l’Odyssée

Le Nostos d’Ulysse dans l’Odyssée : les commencements

Le nostos d’Ulysse commença une décennie après son départ de son foyer d’Ithaque. Pendant ce temps, chez lui, des hommes que l’on nomma plus tard « les prétendants » cherchaient à épouser l’épouse d’Ulysse, Pénélope. Celle-ci n’avait nulle envie de prendre un autre mari, mais elle avait également presque perdu tout espoir du retour d’Ulysse ; elle cherchait un prétexte légitime et une raison valable pour tenir les prétendants à distance.

Sur ces entrefaites, Antinoos, l’un des prétendants, ourdit un complot pour assassiner Télémaque afin d’éliminer la dernière résistance familiale qu’Ulysse avait laissée derrière lui. C’était également l’une des raisons pour lesquelles il était si urgent qu’Ulysse revînt chez lui – pour reconquérir sa gloire et sauver son épouse et son fils.

Le Nostos dans l’Odyssée : l’île des Lotophages

Après avoir reçu l’aide des Phéaciens, Ulysse traversa l’île d’Ogygie, domaine de Calypso, et atteignit l’île des Lotophages. Les habitants de l’île offrirent à Ulysse et à ses compagnons des fruits du lotus à goûter ; aussitôt, ses hommes perdirent toute envie de rentrer et voulurent rester sur l’île pour se laisser aller au fruit et oublier le nostos. Ulysse dut ramener ses hommes de force sur le navire, comprenant qu’ils avaient perdu leur nostos, leur désir de retour.

Le Nostos dans l’Odyssée : l’île de Polyphème

Après avoir quitté l’île des Lotophages, Ulysse et ses hommes rencontrèrent Polyphème, un cyclope, et lui demandèrent de l’aide pour rentrer chez eux. Polyphème n’avait cependant nullement l’intention de les aider à retourner à Ithaque : il les emprisonna et dévora les compagnons d’Ulysse.

Ulysse parvint à s’échapper en faisant boire du vin à Polyphème, puis en aveuglant le cyclope en lui enfonçant une lance ardente dans l’œil.

Ulysse avait dit à Polyphème que son nom était « Personne » afin de le tromper et d’empêcher quiconque de croire qu’un être mortel avait réussi à aveugler une créature aussi puissante. Cependant, une impulsion irrépressible s’empara d’Ulysse au dernier instant, et il révéla son véritable nom au cyclope, se moquant de lui pour avoir été vaincu par un homme.

Polyphème, en retour, maudit Ulysse en implorant le dieu Poséidon de faire en sorte qu’Ulysse ne pût jamais rentrer chez lui vivant. En un sens, Polyphème contribua donc à rendre plus ardue l’accomplissement physique du nostos d’Ulysse.

Le Nostos dans l’Odyssée : les difficultés du retour

L’affrontement avec les géants après avoir demandé son chemin à un cyclope

À peine échappé du cyclope Polyphème, Ulysse et ses hommes affrontèrent d’autres périls sur la route du retour vers Ithaque. L’un de ces obstacles fut la rencontre avec les Lestrygons, un peuple de géants anthropophages. Arrivés sur le rivage de l’île des Lestrygons, les géants lapidèrent les navires et parvinrent à en couler tous, à l’exception de celui d’Ulysse.

Le Nostos sur l’île d’Aiaia

Ulysse aborda ensuite l’île d’Aiaia, domaine de la magicienne Circé, qui les invita dans sa demeure pour se reposer après leur voyage.

Circé offrit de la nourriture à Ulysse et à ses compagnons survivants. Ce qu’ils ignoraient, c’est qu’elle avait aussi drogué leurs mets pour leur faire oublier leur foyer et les détourner de leur nostos, à l’instar des Lotophages avec leurs fruits du lotus.

Elle transforma ensuite les compagnons d’Ulysse en pourceaux, et comptait bien faire de même avec Ulysse. Cependant, le roi d’Ithaque parvint à sauver ses hommes grâce à l’aide et aux conseils d’Hermès, dieu du commerce.

Il séjourna sur l’île auprès de Circé pendant une année supplémentaire, en tant que son amant, retardant encore l’accomplissement de son nostos.

La persévérance à travers d’autres épreuves

Ulysse affronta bien d’autres épreuves, telles que sa rencontre avec le prophète mort Tirésias dans l’Au-delà pour y quérir des savoirs, ainsi que sa confrontation avec les sirènes qui attiraient les hommes sur leur île par leur chant avant de les mettre à mort.

Enfin, après avoir traversé les monstres marins Scylla et Charybde qui dévorèrent ses compagnons, il fit naufrage sur l’île de Calypso, seul. Il y passa sept années, accablé de douleur devant l’extrême difficulté de rentrer chez lui et d’accomplir son nostos.

Le Nostos sur l’île de Calypso

Tandis qu’Ulysse luttait contre l’idée de poursuivre son voyage de retour, il était retenu captif sur l’île d’Ogygie par la nymphe Calypso pendant sept ans. Son dessein était d’épouser le roi d’Ithaque et de lui faire oublier la vie qui l’attendait sur sa propre île.

Pour le séduire et le convaincre de l’épouser, elle offrit à Ulysse l’immortalité, étant elle-même immortelle, fille d’un Titan. Ulysse ne se laissa point ébranler et continua de languir auprès de son épouse et de son enfant.

Tandis que les dieux débattaient entre eux du sort d’Ulysse, la déesse Athéna décida de prêter secours à Télémaque. Athéna incita Télémaque à réprimander le comportement importun des prétendants qui s’étaient introduits dans la demeure d’Ulysse.

Elle finit par le pousser à entreprendre un voyage vers Sparte et Pylos, où il apprendrait que son père était encore vivant et retenu captif par la nymphe Calypso sur Ogygie. Sur ces entrefaites, Antinoos accéléra ses projets de meurtre contre Télémaque.

Le départ de l’île de Calypso : plus près d’accomplir le Nostos

Lorsqu’Ulysse quitta enfin Calypso, après que Zeus eut envoyé Hermès pour la prier de laisser partir Ulysse, il rencontra la princesse des Phéaciens, Nausicaa. Par son entremise, Ulysse sollicita l’aide du roi et de la reine des Phéaciens. Ils acceptèrent, à la condition qu’il racontât son histoire et la manière dont il avait passé dix années entières sur la mer.

Ulysse brûlait de rentrer sain et sauf chez lui et d’accomplir son nostos une bonne fois pour toutes ; il satisfit donc la requête des Phéaciens et commença à narrer le récit de son périple.

Le Nostos dans l’Odyssée : le retour au foyer enfin accompli

Au terme de toutes leurs épreuves, Pénélope et Ulysse furent réunis, marquant le tournant décisif pour le couple et leur fils.

Ulysse s’était déguisé en mendiant, et Pénélope, incertaine de l’identité d’Ulysse, décida d’organiser une compétition de tir à l’arc, dont le vainqueur pourrait l’épouser. Là, Ulysse fit preuve de son adresse, révélant à son épouse Pénélope qu’il était bien Ulysse.

Ulysse tua ensuite tous les prétendants qui s’étaient repus dans sa demeure et avaient tenté d’assassiner son fils Télémaque. Alors que les familles des prétendants s’apprêtaient à affronter Ulysse, la déesse Athéna descendit des cieux pour mettre un terme au conflit, qui aurait inévitablement engendré davantage d’effusions de sang.

Conclusion

Maintenant que nous avons examiné le nostos, sa nature et sa mise en récit dans l’Odyssée, revenons sur les points essentiels abordés dans notre article :

• Pour les Grecs anciens, si l’accomplissement d’exploits grandioses revêtait une importance capitale dans la narration des récits héroïques, survivre aux épreuves imposées suffisait déjà à forger un conte héroïque
• Si le nostos se traduit par « retour au foyer », il n’implique pas nécessairement un retour physique
• Ulysse accomplit le nostos en rentrant physiquement chez lui après plusieurs épreuves mortelles qui s’étalèrent sur dix années
• Le retour d’Ulysse chez lui revêtait également la signification symbolique du nostos, son « retour de la lumière et de la vie », en reconquérant son foyer et en sauvant sa famille des nombreux prétendants qui harcelaient son épouse et son fils
• L’urgence du retour découlait de la crainte que l’épouse d’Ulysse ne fût enlevée et que son fils ne fût assassiné
• Ulysse put révéler son nostos au roi et à la reine des Phéaciens, relatant notamment les sept années passées sur l’île de Calypso, entre autres péripéties
• Ulysse se rendit peut-être coupable d’infidélité à maintes reprises au cours de son périple, mais son désir de rentrer chez lui le mena finalement à vivre le nostos dans toutes les acceptions du terme.

Le thème du nostos parcourt l’ensemble du poème de l’Odyssée, puisque c’est Ulysse lui-même qui raconte les événements qu’il a dû traverser. On comprend que tout ce qu’il souhaitait était de rentrer chez lui, et pourtant la vie et les dieux s’y opposèrent. Bien que l’histoire soit fictive, le thème du nostos demeure d’une brûlante actualité, tout particulièrement pour ceux qui, malgré tous leurs efforts, sont dans l’incapacité de regagner leur foyer.