À propos de la mythologie nordique

Classical

Qui étaient les peuples nordiques et germaniques ?

Le terme Norse désignait un peuple et une langue des anciens Scandinaves (Norvégiens, Suédois, Danois et Islandais). À proprement parler, le mot Norse signifie « norrois », mais il englobait également les Islandais, les Suédois et les Danois.

Les Scandinaves faisaient partie des peuples et des langues germaniques. Certains savants et historiens estimaient que toutes les tribus germaniques étaient originaires de la péninsule Scandinave (Suède et Norvège) ainsi que du Jutland (Danemark).

Les Romains rencontrèrent les Germains pour la première fois à la fin du IIe siècle av. J.-C. Les Teutons et les Cimbres étaient des tribus germaniques du Jutland (Danemark) qui migraient vers le sud. Les puissantes armées romaines subirent de lourdes défaites face aux Germains à Noreia, au nord des Alpes, en 113 av. J.-C., puis à Arausio (Orange), dans le sud de la Gaule (France), en 105 av. J.-C. Les Romains, sous les ordres du général Gaius Marius, finirent par vaincre les Teutons et les Ambrones à Aquae Sextiae (l’actuelle Aix-en-Provence) en 102 av. J.-C., puis les Cimbres à Vercellae en 101 av. J.-C.

Les anciens peuples germaniques n’ayant laissé aucun écrit, nous devons largement nous appuyer sur les historiens grecs et romains de l’Antiquité comme sources d’information. Bien entendu, nous dépendons aussi de l’archéologie. (Nous nous excusons d’employer le « nous » avec tant de liberté — nous ne sommes pas archéologue.)

D’autres tribus germaniques commencèrent à descendre vers l’Europe centrale, repoussant souvent les Celtes plus au sud et à l’ouest, vers l’Empire romain.

Jules César rencontra diverses tribus germaniques lors de ses campagnes en Gaule (la France et la Belgique actuelles), vers le milieu du Ier siècle av. J.-C. César s’efforça de maintenir les Germains à l’est du Rhin. Tantôt il combattit ces tribus, tantôt il les enrôla dans son armée comme cavalerie. César, qui relata ses campagnes dans ses mémoires, parvint à distinguer les Germains des Celtes. Il décrivit les Germains comme ayant une stature imposante et appartenant à une société guerrière. Il aborda brièvement la religion germanique, comparant les divinités germaniques à celles des Romains, mais en utilisant des noms romains tels que Mercure et Mars.

Tacite, historien romain du Ier siècle apr. J.-C., donna une description plus approfondie des peuples germaniques et de leur société. Tacite distingua également leurs divinités et les compara aux divinités romaines, leur attribuant là aussi des noms romains.

Tacite appelait Suiones ceux qui vivaient dans l’ancienne Suède. Les connaissances romaines sur cette région provenaient des liens commerciaux. Selon Tacite, l’historien identifia un certain nombre de tribus qui avaient quitté la péninsule Scandinave avant son époque : Burgondes, Gépides, Goths, Ruges, Vandales et plusieurs autres. Certaines de ces tribus migratrices, particulièrement les Goths, auraient un impact considérable sur l’effondrement de l’Empire romain d’Occident au cours des siècles suivants.

Tout au long des Ier et IIe siècles apr. J.-C., les Romains tentèrent de maintenir les Germains à l’est du Rhin et au nord du Danube, avec des succès et des échecs mitigés. Cependant, aux IIIe et IVe siècles, de nouvelles tribus germaniques exercèrent une pression considérable sur l’armée et l’Empire romains. Les peuples germaniques furent poussés à migrer plus au sud et à l’ouest en Europe par les Huns, un peuple nomade turcique originaire des steppes d’Asie centrale. Les Huns amorcèrent une migration vers l’ouest, chassant les Germains de leurs territoires d’Europe orientale.

Les Goths étaient une tribu germanique originaire de Scandinavie, avant de s’installer en Pologne au Ier siècle apr. J.-C. Les Goths migrèrent vers un nouveau foyer, se divisant en deux groupes : les Wisigoths s’installèrent à l’embouchure du Danube (Roumanie), tandis que les Ostrogoths s’établirent sur la rive nord de la mer Noire, dans l’actuelle Ukraine.

À la fin des IVe et Ve siècles apr. J.-C., durant la période des Grandes Migrations, les Huns poussèrent vers l’ouest en Europe, contraignant les tribus germaniques à migrer également vers l’Europe occidentale. Les Wisigoths, sous la conduite d’Alaric, poussèrent jusqu’en Italie méridionale, mettant Rome à sac après un bref siège, puis se rendirent en Gaule (France) et en Espagne. Les Ostrogoths, quant à eux, migrèrent vers le nord de l’Italie.

Tel était l’état critique de l’Empire d’Occident qu’en 410 apr. J.-C., l’empereur Honorius donna l’ordre aux légions romaines d’abandonner leurs postes dans la province de Bretagne, laissant la Grande-Bretagne sans défense.

Les Burgondes pouvaient également être originaires de Scandinavie, sur les rives méridionales de la mer Baltique. Ils avaient peut-être d’abord vécu sur l’île de Bornholm avant de migrer vers la vallée de la Vistule. Puis, en 413 apr. J.-C., les Burgondes arrivèrent dans la région du Rhin, établissant leur capitale à Worms, anciennement appelée Borbetomagus par les Celtes et Civitas Vangionum par les Romains.

Finalement, les Huns fondèrent un vaste empire au nord du Danube. Lorsque les Romains rencontrèrent pour la première fois les guerriers huns, ils inspirèrent la terreur par leur habileté équestre et leur précision au tir à l’arc. Au début, les Huns servirent de mercenaires dans les armées romaines, tant dans l’Empire d’Orient que d’Occident.

Un souverain unique nommé Rua parvint à prendre le contrôle des divers clans huns en 432 apr. J.-C., mais il mourut deux ans plus tard. Attila et Bleda, neveux de Rua, régnèrent conjointement à partir de 434 apr. J.-C.

En 441 apr. J.-C., lorsque l’Empire romain d’Orient ne respecta pas son traité avec Attila concernant le paiement d’un tribut en or, Attila et son armée hunnique lancèrent des raids dans l’Empire romain d’Orient, ravageant de vastes territoires.

Attila devint le seul maître de l’empire hunnique après avoir assassiné son frère Bleda en 445 apr. J.-C. Les Huns étaient réputés pour leur habileté équestre et leur brutalité à la guerre.

Le général romain Flavius Aëtius, au service de l’empereur romain d’Occident Valentinien III, utilisa les mercenaires huns pour détruire le royaume burgonde à Worms en 437 apr. J.-C. Le roi burgonde, Guntharius, périt au combat.

En 446 apr. J.-C., les habitants de la Bretagne romaine lancèrent un dernier appel à Aëtius, mais aucune aide ne leur parvint, l’Empire étant menacé d’effondrement sous les assauts des Huns. En 451 apr. J.-C., Aëtius mena une armée composée de Romains, de Wisigoths et de Burgondes. Ils livrèrent la grande bataille des Champs Catalauniques, défaisant Attila.

Bien que l’empire hunnique se soit effondré à la mort d’Attila (453 apr. J.-C.), l’Empire romain d’Occident fut sérieusement affaibli. L’armée romaine manquait de forces suffisantes pour se défendre contre les diverses tribus germaniques.

Rome tomba finalement en 476 apr. J.-C., lorsque le commandant romano-germanique Odoacre (visiblement un Ostrogoth) s’empara du pouvoir et se proclama roi d’Italie. Avec l’effondrement de l’Empire romain d’Occident, l’Europe occidentale plongea dans les ténèbres du Haut Moyen Âge.

En 493 apr. J.-C., un autre chef ostrogoth nommé Théodoric le Grand déposa Odoacre et s’appropria le royaume d’Italie.

Y a-t-il un lien historique avec les mythes nordiques ?

Si nous avons évoqué ce bref rappel historique sur les mouvements des peuples germaniques, c’est que certains personnages du cycle des Nibelungen, dans les mythes et légendes nordiques et germaniques, pourraient trouver leur origine chez des personnages réels des IVe au VIe siècles apr. J.-C., durant la période dite des Grandes Migrations.

Guntharius était un roi burgonde qui régnait à Worms, jusqu’à ce que les Huns anéantissent son armée en 437 apr. J.-C. Guntharius trouva la mort au combat. Bien que Guntharius fût un contemporain d’Attila, ce dernier n’était pas réellement impliqué dans sa mort. Il s’agissait de Huns mercenaires engagés par le général romain Aëtius, qui servait l’empereur romain Valentinien III (règne de 422 à 455 apr. J.-C.). Guntharius apparut dans les mythes germaniques sous le nom de Gunther, et dans les mythes nordiques sous le nom de Gunnar.

Les figures de Kriemhild (germanique) et de Gudrun (nordique) pourraient remonter à la dernière épouse d’Attila, Hildico ou Ildico. Hildico était une jeune femme germanique (wisigothe) qui se trouvait dans le lit nuptial avec Attila lorsqu’il mourut, en 453 apr. J.-C. Certains historiens ont cru qu’elle avait assassiné Attila. Cependant, un récit plus fiable suggère que la mort d’Attila résulta d’une effusion de sang. Néanmoins, la légende du meurtre d’Attila par la jeune femme persista, comme on le retrouve dans la légende nordique. Attila le Hun était appelé Atli dans les mythes nordiques et Etzel dans les mythes germaniques.

Dans la Saga des Völsung, d’autres personnages mythiques ou légendaires peuvent être rapprochés d’autres figures historiques. Ermanaric (mort en 375 apr. J.-C.), le roi ostrogoth, fut identifié au roi goth Jormunrek des mythes nordiques. Sunilda, la femme qu’Ermanaric fit mettre en pièces par des chevaux sauvages, fut identifiée à Swanhild (nordique). Le récit d’Ermanaric et de Sunilda présente une ressemblance frappante avec la dernière partie de la Saga des Volsung. Dans les légendes germaniques, il apparut sous le nom d’Ermanaric ; dans la saga norvégienne Thidrekssaga, il était appelé Erminrek.

Théodoric le Grand, roi ostrogoth d’Italie (493-526 apr. J.-C.), fut associé au héros Dietrich von Bern, qui apparaît dans le Nibelungenlied. Dans la saga norvégienne appelée Thiðreks Saga, Théodoric, ou Dietrich, apparut sous le nom de Thiðrek. Théodoric, postérieur sur le plan historique à Ermanric, Attila et Guntharius, devint dans les légendes le contemporain de tous ces autres personnages.

Dans le Beowulf, une épopée anglo-saxonne, deux personnages, Sigemund et son neveu Fitela, sont probablement des allusions à Sigmund et à Sinfjotli. Ici, c’est Sigemund qui est identifié comme le tueur du dragon, et non Sigurd.

Existe-t-il un fondement historique au héros Sigurd ? Il y a une lointaine possibilité qu’il corresponde au roi franc Sigebert Ier. Celui-ci était marié à une princesse wisigothe nommée Brunehaut. Serait-ce la même que Brunhild du Nibelungenlied ou Brynhild des Völsung ? Cependant, dans les mythes, Sigurd/Siegfried était marié à Gudrun/Kriemhild, et non à Brynhild/Brunhild.

On trouve d’autres similitudes en lisant les récits historiques : Brunehaut tenta de venger son mari, assassiné par les membres de sa propre famille (la famille de Brunehaut). Bien entendu, dans les sagas, c’est Kriemhild/Gudrun qui cherche à venger son mari. Néanmoins, les similitudes sont plutôt frappantes.

Nous n’avons pu trouver aucun personnage historique correspondant à Hogni des mythes nordiques ni à Hagen des légendes germaniques.

L’existence d’un lien véritable entre les récits historiques et les figures mythiques ou légendaires demeurera probablement un mystère.

Sources des mythes nordiques

Avant de lire la Saga des Völsung, nous avions lu la version allemande du cycle des Nibelungen, appelée le Nibelungenlied. Nous avions acheté le Nibelungenlied il y a une dizaine ou une douzaine d’années, principalement parce que nous ne trouvions pas de traduction anglaise de la Saga des Völsung (bien que nous en connaissions l’existence). Lors de la création des pages sur la Saga des Völsung, nous dûmes utiliser le texte électronique disponible sur Internet, avant de trouver l’ouvrage intitulé « Saga of the Volsungs » pour nos sources sur la Saga des Volsung.

Nous avons également lu l’Edda poétique (cycle héroïque) récemment. Sur Timeless Myths, nous nous étions entièrement appuyés sur la Saga des Völsung pour le récit de Sigurd et des Giukings (Nibelungen).

Cependant, nous avions utilisé l’Edda poétique (cycle mythologique) pour les récits de la Création nordique et du Ragnarök, ainsi que pour d’autres histoires sur les dieux et les géants. Un autre ouvrage sur lequel nous nous sommes appuyés pour les récits concernant les dieux nordiques est l’Edda en prose, rédigée par Snorri Sturluson.

Veuillez noter que nous n’inclurons PAS les sagas historiques et familiales de la littérature nordique. Ces sagas nous intéressent moins que les récits mythologiques. Ne nous posez donc pas de questions sur ces œuvres, car nous ne les avons pas lues.

L’exception, bien entendu, est la Saga des Ynglingar, qui constituait la première partie de Heimskringla (La Chronique des rois de Norvège). Heimskringla est une autre œuvre de Snorri Sturluson. La Saga des Ynglingar contient une courte section sur Odin, Njörd, Freyr et Freyja, ce qui nous a paru utile à lire.

Nous n’av inclus que récemment le récit du Nibelungenlied dans Timeless Myths. Nous pourrons inclure d’autres œuvres germaniques, afin de vous permettre de comparer la version germanique à la version nordique.

Nous n’avons pu trouver de traduction de la Thiðreks Saga, mais il existe un bon résumé du récit dans l’appendice de notre exemplaire du Nibelungenlied. Cette saga norvégienne ressemble davantage au Nibelungenlied qu’à la Saga des Volsung, car la Thiðreks Saga s’appuie sur la tradition et les sources germaniques.

Consultez la Bibliographie des mythes nordiques pour voir les ouvrages que nous avons ou n’avons pas utilisés pour les mythes nordiques.