Attila (Etzel)

Attila, ou Etzel, était roi des Huns en Hongrie, où il régna sur un vaste empire englobant l’Autriche et l’Allemagne. Attila était connu dans les mythes nordiques sous le nom d’Atli, mais il trouve son origine historique dans la figure d’Attila le Hun.

Dans la légende germanique, Attila (Etzel) était le fils d’Osid, roi de Frise. Attila était le frère d’Ortnid. À la mort de Milias, roi des Huns, Attila s’empara du pays des Huns par une conquête impitoyable. Il transféra ensuite la capitale hunnique de Valterborg à Susa.

Attila comptait de nombreux et puissants conseillers. Parmi ses vassaux figuraient les héros Dietrich et Rudiger. Il est mentionné à plusieurs reprises dans le Nibelungenlied qu’Etzel (Attila) avait autrefois retenu Hagen et Waltharius d’Aquitaine comme otages. C’est ainsi que Hagen rencontra Dietrich et devint son ami.

Attila épousa d’abord Helche, appelée Erka dans la Thiðrekssaga.

Selon la Thiðrekssaga, Erka (Helche) était la fille d’Osantrix, roi du Vilkinaland, et d’Oda, fille du roi Milias du pays des Huns. Attila obtint Erka par la ruse. Son ambassadeur auprès d’Osantrix se nommait le duc Rudolf, mais il utilisa le nom de Sigifred ou Sigurd lorsqu’il offrit ses services à Osantrix pendant deux ans. Osantrix, sans réaliser que Rudolf/Sigurd était l’agent d’Attila, l’avait introduit à sa cour. Rudolf obtint ensuite une audience avec Erka, qui accepta secrètement d’épouser Attila. Au moment opportun, Rudolf emmena Erka au pays des Huns, où elle épousa Attila. Une longue querelle éclata alors entre Attila et Osantrix.

Dans le Nibelungenlied, Helche avait une nièce nommée Herrat, fiancée à Dietrich. Avant sa mort, Helche mit en garde son mari contre un mariage avec Kriemhild (Gudrun ou Grimhild), mais ses conseillers oublièrent cet avertissement et lui indiquèrent que la princesse bourguignonne était également veuve ; ils suggérèrent qu’Etzel épouse Kriemhild. Attila accepta et envoya son vassal Rudiger comme conseiller.

Etzel ne se rendit pas compte que Kriemhild ne l’avait épousé que pour se venger de Hagen et Gunther, ainsi que pour récupérer le trésor des Nibelungen qui avait appartenu à son premier mari.

Seule la mort de son fils Ortlieb et de quelques-uns de ses fidèles vassaux retourna le roi contre ses hôtes bourguignons. Rudiger tenta de rester neutre dans le conflit, mais Kriemhild exigea qu’il la venge, tandis qu’Etzel invoqua le serment de fidélité de Rudiger pour combattre les Burgondes.

Lorsque Dietrich captura Gunther et Hagen, il demanda à Kriemhild de leur laisser la vie sauve. Mais Kriemhild fit exécuter son frère et son ennemi pendant que Dietrich était allé chercher le roi (Etzel). Voir Kriemhild décapiter Hagen bouleversa Etzel et Dietrich. Ils ne croyaient pas qu’un guerrier de cette trempe méritât de mourir de la main d’une femme. Avec le consentement d’Etzel, Hildebrand abattit Kriemhild, mettant fin à l’épopée par sa mort.

Dans le Nibelungenlied et d’autres épopées germaniques, Etzel était dépeint comme un roi noble et généreux, contrairement à ses homologues nordiques et historiques. Cela s’explique par le fait que les poètes germaniques considéraient Etzel et les Huns comme des peuples germaniques, non comme des barbares venus des steppes d’Asie centrale.

Dans la Saga des Völsungar et la Thiðrekssaga, c’est Atli (ou Attila) qui convoitait le trésor de Sigurd, et non sa femme Gudrun (Kriemhild ou Grimhild). Dans ces sagas, Gudrun était plus fidèle à ses frères qu’à son mari Atli. Dans la Saga des Völsungar, Atli fit arracher le cœur de Hogni et jeta Gunnar dans une fosse aux serpents (comme dans la Thiðrekssaga), lorsqu’ils refusèrent de révéler l’emplacement du trésor. Gudrun vengea la mort de ses frères en tuant Atli, ivre de vin, avec une épée, avant d’incendier le palais. (Dans la Thiðrekssaga, Atli permit à Thiðreks (Dietrich) d’exécuter sa femme Grimhild (Gudrun ou Kriemhild) pour avoir causé tant de morts.)

La Saga des Völsungar et les poèmes héroïques de l’Edda poétique étaient probablement plus proches de l’Attila historique (mort en 453 apr. J.-C.) que de l’Etzel du Nibelungenlied. Atli ressemblait davantage à Attila, car le véritable roi des Huns était réputé pour sa brutalité et son avidité, particulièrement pour l’or. Le véritable Gunther (« Guntharius ») était contemporain d’Attila ; cependant, Guntharius ne fut pas tué par les Huns d’Attila, mais par des mercenaires hunniques commandés par le général romain Aetius (437 apr. J.-C.).

Voir Atli dans Héros nordiques et À propos des mythes nordiques pour le véritable Attila. Voir aussi Gudrun dans la Saga des Völsungar.

Selon la Thiðrekssaga, la mort d’Attila différait de celle d’Atli dans la Saga des Völsungar.

Après le retour du héros Thidrek (Dietrich) dans son propre royaume, Aldrian (Niflung), fils de Hogni (Hagen), décida de attirer Attila dans un piège mortel, car le roi avait épousé sa tante vengeresse Grimhild (Kriemhild ou Gudrun), largement responsable de la mort de son père. Grimhild étant déjà morte, le garçon résolut de venger la mort de son père par celle d’Attila.

Aldrian n’avait que douze ans. Il devint le fils adoptif d’Attila après la mort de Hogni. Attila, quant à lui, était un souverain vieilli du pays des Huns.

Aldrian indiqua au roi l’endroit où se trouvait le trésor de Sigurd (trésor des Niflungen). Aldrian promit de conduire Attila jusqu’au trésor, à condition que le roi l’accompagnât seul et ne révélât pas leur destination. Attila, ne soupçonnant aucune traîtrise, suivit son fils adoptif à travers la forêt jusqu’à la caverne.

Cette caverne se trouvait dans les montagnes, dotée de portes massives. Elle renfermait les trésors de Gunnar et de Hogni. Mais Aldrian conduisit le vieux roi plus profondément dans la caverne, où une autre porte dissimulait le trésor du dragon, le butin du héros Sigurd. Il y avait davantage d’or dans cette partie de la caverne que la combinaison des trésors de Gunnar et de Hogni.

Tandis qu’Attila était absorbé par l’or de Sigurd, Aldrian ferma la porte à clé, enfermant le vieux roi avec l’or. Ce n’est qu’alors qu’il comprit qu’il avait été trahi par son fils adoptif. Attila réalisa également qu’il s’agissait là de la vengeance pour la mort de Hogni et la destruction des Niflungen (Nibelungen). Attila tenta de supplier Aldrian de le libérer, lui offrant le royaume et tout l’or des Niflungen. Aldrian répondit au roi qu’il avait déjà tout ce qu’il désirait. Il quitta la caverne, verrouilla la porte, puis obstrua l’entrée avec des blocs de pierre et des rochers.

Aldrian retourna au Niflungaland, où il fut accueilli par Brynhild (Brunhild), l’épouse de Gunnar. Brynhild fit du garçon un comte du Niflungaland.