Gunther
Dans le Nibelungenlied, Gunther (Gunnar) était le fils de Dancrat et Uote (Uta). Toutefois, dans le Waltharius, Gunther était un fils de Gibicho, et non de Dancrat. Gunther régnait comme roi des Burgondes aux côtés de ses deux frères, Gernot et Giselher. Gunther était également le frère de Kriemhild (Gudrun ou Grimhild).
Son fidèle lieutenant était son oncle, Hagen de Troneck (dans la Thiðrekssaga, cependant, Hogni était son demi-frère, tandis que dans la Volsunga Saga, Hogni était son frère).
Sur les conseils de Hagen, Gunther se lia d’amitié avec Siegfried, le héros des Pays-Bas, qui l’aida dans la guerre contre les Saxons et les Danois. Gunther consentit au mariage de sa sœur avec Siegfried, exigeant en retour que ce dernier l’aidât à conquérir Brunhild, la guerrière-reine d’Isenstein, en Islande.
Gunther se révéla être un grand guerrier dans la seconde moitié du poème, mais sa force ne pouvait rivaliser avec celle de Brunhild. La seule manière pour Gunther de l’épouser était de la vaincre lors d’une épreuve de force. Gunther et ses compagnons mourraient s’il perdait. Gunther ne triompha de Brunhild que grâce à la force de Siegfried et à l’invisibilité du héros. Brunhild n’eut d’autre choix que d’épouser Gunther.
Le mariage avec Brunhild s’avéra malheureux et scella la perte de Gunther et de sa famille. La nuit de leurs noces, Brunhild humilia Gunther en l’attachant avec sa ceinture et en le suspendant au mur jusqu’à l’aube. Une fois de plus, Gunther sollicita l’aide de Siegfried ; le héros se fit passer pour son époux et vainquit la guerrière-reine par sa propre force, jusqu’à ce qu’elle se rendît à son mari (Siegfried déguisé). Avant de laisser Gunther consommer le mariage, Siegfried prit l’anneau et la ceinture de Brunhild (comme trophée ?) et les remit à Kriemhild. Gunther dépouilla Brunhild de sa virginité, réduisant ainsi sa force à celle d’une simple mortelle.
Lorsque Brunhild apprit de sa sœur le secret — à savoir que c’était Siegfried qui l’avait conquise par sa force pour Gunther —, elle exigea vengeance de son mari. Hagan accepta d’assassiner Siegfried. Dans un premier temps, Gunther s’y montra réticent, mais il finit par approuver le plan de Hagen.
Alors que Siegfried gisait mourant dans la forêt, Gunther pleura son beau-frère, mais Siegfried l’accusa de trahison et d’hypocrisie. Le héros prédit la mort de Gunther et la destruction de son royaume.
Kriemhild savait que son frère était impliqué dans la mort de son époux, mais ils se réconcilièrent sur les conseils de Hagen, uniquement parce que ce dernier voulait que le fabuleux trésor des Nibelungen fût apporté à Worms. Lorsque Kriemhild commença à distribuer le trésor, cela irrita Hagen, qui résolut de le lui dérober. Gunther connaissait le dessein de Hagen, mais ferma les yeux. Afin que Kriemhild ne pût utiliser le trésor, Hagen le coula dans le Rhin. Plus tard dans le poème, les trois frères connaissaient l’emplacement du trésor et avaient juré de ne pas le révéler tant que l’un des rois serait encore en vie.
Hagen s’opposait au mariage de Kriemhild avec Etzel, roi de Hongrie. Il craignait que Kriemhild ne se forgeât des alliances puissantes capables de les perdre, lui et les frères. Gunther et ses frères rejetèrent les craintes de Hagen et approuvèrent le mariage.
Lorsqu’Etzel invita Gunther et ses frères à une fête de la Saint-Jean, Hagen s’opposa au voyage. Rien ne put les dissuader de rendre visite à leur sœur. Hagen décida donc d’accompagner les frères avec une escorte armée.
À leur arrivée dans la capitale d’Etzel, Gunther comprit que sa sœur tramait de tuer Hagen, et même d’entraîner la ruine de ses frères et de ses hommes. Hagen envenima la situation en tuant Ortlieb, le fils d’Etzel et de Kriemhild. Lorsque le combat éclata entre Hagen et les guerriers huns, lui et ses frères n’eurent d’autre choix que de se battre aux côtés des assiégés.
Gunther et ses guerriers parvinrent à repousser leurs assaillants. Dietrich et Rudiger, ainsi que leurs vassaux, tentèrent de rester neutres. Cependant, Rudiger fut entraîné malgré lui dans le conflit en raison de sa promesse à Kriemhild et de son serment de fidélité à Etzel. Le frère de Gunther, Gernot, et Rudiger se tuèrent mutuellement au cours des combats.
Les hommes de Dietrich (les Amelungs) furent entraînés dans le conflit lorsqu’ils allèrent récupérer le corps de Rudiger pour l’inhumer. Volker, un ménestrel burgonde, provoqua les Amelungs et déclencha la bataille. Le plus jeune frère de Gunther, Giselher, fut tué, et les deux camps furent anéantis. Seul Hildebrand survécut du côté des Amelungs, tandis que les seuls survivants du côté burgonde étaient Gunther et Hagen.
Dietrich entra alors dans le combat contre Gunther et Hagen. Il leur offrit un sauf-conduit s’ils se rendaient, ce que Gunther et Hagen refusèrent, ne voulant pas être qualifiés de lâches. Dietrich vainquit d’abord Hagen, puis Gunther ; ils furent ligotés et livrés à Kriemhild.
Kriemhild se réjouit enfin de pouvoir assouvir sa vengeance pour la mort de son premier époux, Siegfried. Dietrich lui demanda de les épargner, avant de la laisser seule avec les prisonniers pour aller chercher Etzel. Gunther fut mis à mort ; sa tête tranchée fut apportée à Hagen, qui refusa avec défiance de révéler l’emplacement du trésor. Comme Hagen persistait dans son refus, elle le tua avec l’épée de Siegfried, Balmung. Hildebrand exécuta Kriemhild pour avoir tué Hagen.
Contrairement au Nibelungenlied, la Volsunga saga et la Thiðrekssaga rapportent que Gunnar (Gunther) mourut dans la fosse aux serpents. Dans la Volsunga saga, Gunther fut le dernier à périr, mais ce fut Atli (Etzel) qui ordonna sa mort lorsqu’il refusa de révéler l’emplacement du trésor. Dans la Thiðrekssaga, les événements furent semblables à ceux du Nibelungenlied — capturé par Thidreks (Dietrich) —, mais ce fut Giselher qui mourut en dernier.
