Waltharius

Waltharius est un poème héroïque rédigé en latin vers le IXe siècle. Le poème s’inspire d’une ancienne légende germanique située à l’époque d’Attila (Etzel ou Atli) et de Guntharius (Gunther ou Gunnar).

Waltharius (Walther) est mentionné dans le Nibelungenlied sous le nom de Walter d’Espagne, et l’on y précise que Hagen (Haganos dans ce récit) était son ami.

---

Attila, roi des Huns, s’était taillé un puissant empire à l’est du Rhin. Son territoire s’étendait régulièrement vers le Rhin, où se trouvaient plusieurs royaumes puissants, mais de taille plus modeste, sur ce qui constitue aujourd’hui la France.

Parmi ces royaumes plus petits, trois souverains décidèrent d’envoyer des otages et de payer un tribut à Attila afin de préserver leur indépendance. Lorsqu’un royaume remettait un otage à un autre, la coutume voulait que l’otage fût de naissance noble, par exemple un fils ou une fille du souverain. Les otages servaient de garantie : soit que le royaume continuât à verser son tribut à un royaume plus puissant, soit qu’un traité conclu entre les deux parties fût honoré. En général, les otages étaient bien traités et, s’ils étaient jeunes, ils recevaient la meilleure éducation que le royaume détenteur pût offrir.

Gibicho régnait sur les Francs. Un jeune noble franc nommé Hagano (Hagen) devint otage d’Attila. Heriricus régnait sur le peuple connu sous le nom de Burgondes, et le roi envoya sa fille Hiltgunt comme otage. Alphere régnait sur le royaume d’Aquitaine, une vaste région du sud-ouest de la France. Le fils d’Alphere devint le troisième otage d’Attila. Alors que Waltharius et Hiltgunt n’étaient encore que des enfants, leurs parents avaient convenu de leur mariage. Waltharius et Hiltgunt furent donc fiancés dès leur plus jeune âge.

La situation changea lorsque Gibicho, le roi de Haganos, mourut. Guntharius, fils de Gibicho, devint roi à sa place.

À la cour d’Attila, Waltharius et Haganos devinrent amis. Lorsque Haganos apprit que son nouveau roi avait décidé de ne plus payer le tribut à Attila, il s’échappa et s’enfuit en Franconie. La fuite de Haganos était tout à fait compréhensible : en tant qu’otage, il risquait d’être mis à mort par Attila si le royaume dont il était originaire refusait de verser le tribut.

Afin de s’assurer la loyauté de Waltharius, Attila jugea préférable de marier le fils d’Alphere à une princesse hunnique. Cependant, Waltharius ne voulait épouser aucune autre princesse que Hiltgunt, la jeune fille à laquelle il était fiancé. Waltharius s’enfuit donc à son tour, emmenant Hiltgunt et leurs trésors avec lui.

Il semble qu’Attila n’ait envoyé aucune force pour poursuivre les deux fugitifs, mais Waltharius et Hiltgunt se heurtèrent à une opposition lorsqu’ils franchirent le Rhin et pénétrèrent en territoire burgonde.

Lorsque Guntharius apprit la présence des deux fugitifs, le roi franc décida de les poursuivre, espérant s’emparer de leurs trésors.

Apprenant qu’ils étaient pourchassés par Guntharius et Haganos, Waltharius prit position dans un ravin étroit des Vosges, aisément défendable. Au fond du ravin, Waltharius put affronter ses ennemis un par un. Il abattit un guerrier franc après l’autre, jusqu’à en avoir tué onze.

La nuit venue, les deux compagnons purent se reposer avant de reprendre leur chemin. Lorsque Guntharius et Haganos rattrapèrent Waltharius et Hiltgunt, le héros dut les affronter tous deux en même temps. Haganos hésitait à combattre Waltharius, car ils étaient devenus amis à la cour d’Attila, mais Guntharius était son suzerain et son roi.

Lors de l’affrontement, les trois guerriers furent grièvement blessés, mais aucun ne périt. Waltharius et Hiltgunt parvinrent à s’enfuir. Ils se réfugièrent en Aquitaine, où ils se marièrent.

---

Dans la version plus brève du récit figurant dans la Thiðrekssaga (v. 1210), on trouve une variante différente quant au thème et au cadre.

Waltharius y est appelé Valtari de Vaskenstien, neveu d’Erminrek (Ermanaric), ce qui faisait de lui un cousin du héros Thiðrek. Hiltgunt y porte le nom d’Hildigunn ; elle était la fille du jarl Ilia de Grèce et nièce du roi Osantrix des Vilkinamen.

Attila et Erminrek devinrent amis et échangèrent des otages. Valtari (Waltharius) n’avait alors que douze ans. Deux ans plus tard, Hildigunn (Hiltgunt), âgée de sept ans seulement, devint à son tour otage d’Attila. Au fil du temps, les deux jeunes otages tombèrent amoureux l’un de l’autre.

Un jour, Valtari convainquit Hildigunn de quitter le royaume d’Attila avec lui, en lui promettant de l’épouser. Hildigunn accepta. Ils quittèrent le château de Susa, emportant leurs trésors avec eux.

Lorsqu’Attila apprit leur fuite, il ordonna à Hogni (Hagen) et à onze guerriers de ramener l’or et la tête de Valtari. Valtari, apercevant ses poursuivants, s’arma afin de les affronter jusqu’à la nuit tombée. À ce moment-là, il avait tué les onze guerriers, tandis que Hogni avait fui dans la forêt.

Valtari et Hildigunn campèrent cette nuit-là, dans une clairière, et prenaient leur repas lorsque Hogni revint avec l’intention de tuer son adversaire plus jeune. Au lieu de dégainer son épée pour se défendre, Valtari lança un gros os qui frappa Hogni à la joue et lui fit perdre un œil. Hogni s’enfuit à nouveau et retourna auprès d’Attila avec le récit de sa poursuite malheureuse et de sa rencontre avec Valtari.

Valtari conduisit Hildigunn en Italie, auprès de son oncle Erminrek (Ermanric). Erminrek apaisa Attila en lui offrant des présents et de l’or.

Par la suite, lors de la guerre entre Thiðrek (Dietrich) et Erminrek, Valtari et Vildifer s’entretuèrent en combat singulier.