Contexte

• Origine des fées
• Types de fées

Origine des fées

Le mot fairy (« fée ») vient de l’ancien français faerie. Ce terme a été galvaudé pour désigner tout être surnaturel. Il existe une différence considérable entre la classification des fées dans la littérature médiévale et celle de la littérature moderne, en particulier dans la tradition celtique.

Il existe également d’autres traditions féeriques, comme celles que l’on retrouve dans les folklores anglais, germanique et slave.

Aujourd’hui, lorsque nous pensons aux fées, nous les imaginons souvent comme de minuscules êtres surnaturels dotés d’ailes et irradiant d’une lumière inhabituelle, à l’image des contes de fées pour enfants contemporains. Elles possèdent également une forme de pouvoirs magiques étranges, à l’instar de la Clochette dans l’histoire de Peter Pan ou de la Marraine la Fée dans Cendrillon. Les fées modernes, entre le XVIIIe et le XXe siècle, proviennent de la tradition orale avant d’être transmises par écrit.

Les fées sont des êtres surnaturels que l’on peut le mieux décrire par le terme grec daimon, qui signifie « esprit ». Ce ne sont pas des divinités, c’est-à-dire des dieux ou des déesses au sens habituel du terme, et pourtant elles ne sont pas de simples mortels ; souvent, il est plus simple de les classer parmi les divinités mineures.

Cependant, si l’on examine l’idée de fées, on constate qu’elles existent depuis bien plus longtemps qu’on ne pourrait le penser. La forme la plus ancienne de fées se trouve peut-être, de manière approximative, dans les êtres mythiques de la mythologie grecque tels que les nymphes, les satyres et les silènes. Les nymphes des mythes grecs anciens peuvent être considérées comme des fées et elles existaient dès l’époque où Homère composait l’Iliade et l’Odyssée. Même les dieux fluviaux des mythes grecs peuvent être classés parmi les fées. Ce sont des esprits ou des divinités mineures de la nature ou des phénomènes naturels.

Il existe également les esprits domestiques ou gardiens que l’on retrouve dans la religion et la mythologie romaines, tels que les Pénates, les Lares et les Génies.

Les équivalents nordiques des fées sont la grande variété d’elfes et de dísir que l’on trouve dans les traditions teutoniques. Les Valkyries pourraient également être classées parmi les fées.

C’est sous le règne d’Élisabeth Ire d’Angleterre que William Shakespeare (1564-1616) a popularisé les fées dans le folklore anglais, dans sa pièce Le Songe d’une nuit d’été, avec les personnages d’Obéron, Titania et Puck (Robin Bonne-enfance). Avant Shakespeare, Chaucer (1342-1400) mentionnait que la terre de Bretagne était peuplée de fées avant l’époque du roi Arthur.

Dans les légendes arthuriennes, les figures divines ou féeriques abondent également. Morgane, la demi-sœur d’Arthur, semblait être une grande sorcière et guérisseuse, et était souvent appelée Morgane la Fée ; son surnom était Fay, qui signifie « Fée ». Et puis il y avait la Dame du Lac. L’épouse d’Arthur, Guenièvre, ou Gwenhwyfar dans la tradition galloise, apparaissait également comme une fée, ainsi que comme la déesse de la souveraineté. Beaucoup de chevaliers étaient soit nés de fées, soit ils prenaient des fées pour amantes. Même Merlin n’était que partiellement mortel.

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On découvre alors que ces images de fées ne sont pas les seules possibles. Il existait toutes sortes de créatures dans les contes de fées et le folklore. Certaines étaient bienveillantes, tandis que d’autres étaient malfaisantes et hostiles aux mortels. Certaines étaient réputées belles, tandis que d’autres étaient considérées comme laides et monstrueuses. Elles pouvaient se présenter en toutes tailles — grandes ou petites, grasses ou maigres — si bien qu’il n’existe pas de définition précise de l’apparence des fées. Les différents types de fées peuvent également posséder différents pouvoirs magiques.

Alors, que sont ces fées ? D’où viennent-elles ?

Pour comprendre ce qu’elles sont, il convient d’examiner certaines de celles que l’on trouve dans la mythologie celtique et d’autres traditions celtiques. Mais on découvre alors que les fées ne se limitent pas aux seules traditions celtiques. De nombreuses cultures et civilisations possèdent leurs propres versions des fées.

Il existe suffisamment de types de fées pour embarrasser quiconque, car parfois les auteurs ont associé une fée à un type différent.

Dans la religion celtique, il y avait des divinités celtiques en Gaule (France et Belgique), en Hispanie (Espagne) et en Britannia (Bretagne) pendant l’occupation romaine de ces régions ou provinces. Mais la situation changea lorsque le christianisme se répandit vers l’ouest et le nord. Ces divinités qui étaient vénérées avant la conversion au christianisme furent réduites au rang de fées dans la mythologie et le folklore celtiques.

Ainsi, en Irlande, les dieux des Tuatha De Danann furent ravalés au rôle de fées (par exemple Dagda et Lugh), peuples vivant sous les tertres ou dans des îles fabuleuses, voire dans des domaines sous-marins. Une dégradation similaire s’est produite avec les anciennes divinités du Pays de Galles, de l’Écosse et d’autres poches subsistantes de royaumes celtiques (tels que la Cornouailles, la Bretagne et l’île de Man).

Dans ces traditions celtiques antérieures des fées, les anciennes divinités irlandaises ou galloises n’étaient pas non plus des fées au sens habituel du terme. Elles ressemblaient beaucoup aux humains par leur taille et leur forme, à la différence près qu’elles possédaient des pouvoirs magiques et qu’elles semblaient éternellement jeunes, mais sans ailes. Les Danann ou leurs équivalents gallois étaient généralement considérés comme une race de personnes d’une grande beauté. Elles pouvaient mourir comme les mortels, mais leur vie pouvait durer des centaines, voire des milliers d’années.

Le problème était que, parfois, les auteurs chrétiens les transformaient également en êtres au service du Diable, affirmant que les fées étaient en réalité des démons. Cette vision n’est cependant plus partagée aujourd’hui.

Ces fées médiévales différaient du folklore commun et des contes de fées d’aujourd’hui. Les Tuatha de Danann n’ont rien à voir avec les brownies, les leprechauns et les gobelins de ces traditions ultérieures.

Types de fées

La majeure partie des informations que je possède sur les fées irlandaises provient du poète du XIXe siècle William Butler Yeats.

Il a écrit deux ouvrages d’un grand intérêt :

• The Celtic Twilight (1893, 1902)
• Fairy and Folk Tales of the Irish Peasantry (1888)

Dans Fairy and Folk Tales of the Irish Peasantry, on trouve des descriptions de fées. C’est également un recueil d’œuvres, de poèmes et de prose d’autres auteurs tels que T. Crofton Croker et Lady Wilde.

Dans cet ouvrage, il divise les fées en deux grandes catégories :

• Fées troupiales ou fées sociales
• Fées solitaires

Les fées sociales ou troupiales sont celles qui vivent en grande compagnie, à la manière d’un clan. Les Tuatha de Danann qui vivent dans les sidhe, gouvernés par un roi et parfois une reine (ou les deux), peuvent être considérés comme des fées sociales. On les voyait souvent festoyer, chanter et danser. Elles pouvaient être tantôt bienveillantes, tantôt hostiles envers les humains. Les Merrow constituent un autre exemple de fées troupiales.

Les fées solitaires évitaient généralement les grands rassemblements. Il existait de nombreux types de fées solitaires, telles que la banshee, le leprechaun, le cluricaune, le brownie, le pooka, etc.

De manière générale, on pouvait les reconnaître au type de veste qu’elles portaient. Les fées sociales portaient des vestes vertes, tandis que les fées solitaires portaient des vestes rouges, mais parfois leurs vestes étaient brunes ou grises.

Le folklore féerique écossais peut également être divisé de manière similaire entre fées solitaires et fées sociales.

Un autre écrivain, Wirt Sikes, a écrit British Goblins (1880), comparant les fées galloises aux fées nordiques/teutoniques.

Sikes indique qu’il existait quatre types dans la tradition nordique : 1) les elfes, 2) les nains et les trolls, 3) les nisses et 4) les necks, les ondins et les ondines.

Tandis que dans les traditions galloises, on distingue :

1. les ellyllon, ou elfes ;
2. les coblynau, ou fées des mines ;
3. les bwbachod, ou fées domestiques ;
4. les gwragedd annwn, ou fées des lacs et des rivières ;
5. les gwyllion, ou fées des montagnes.

Ici, la classification des fées galloises distingue les fées domestiques de celles des mines, des lacs et des montagnes. Comme dans la tradition irlandaise, les fées galloises peuvent être subdivisées en fées solitaires et fées sociales.

Le nom gallois désignant les fées est y Tylwyth Teg, qui signifie « le peuple juste ». Et ce peuple vivait dans Gwlad y Tylwyth Teg, le « Pays des fées ».