Elfe

L’elfe, ou alf, était d’origine teutonique. Les descriptions des elfes variaient d’un auteur à l’autre et d’une époque à l’autre. Les elfes furent introduits dans le folklore celtique dans les traditions ultérieures.

Selon les mythes nordiques, il existait deux groupes ou tribus d’elfes.

Les elfes de lumière, appelés ljásálfar, vivaient dans le monde nommé Alfheim, que gouvernait le dieu Vanir Freyr. Les elfes de lumière étaient réputés pour leur beauté. L’autre groupe d’elfes comprenait les elfes sombres, dokkálfar, résidant à Nidavellir, ou les elfes noirs, svartálfar, habitant le monde appelé Svartalfheim. Il semblait y avoir une distinction entre les elfes sombres et les elfes noirs. Les elfes sombres étaient décrits comme ayant un teint plus noir que la nuit, et ils étaient de petite taille, à l’image des nains. Comme ces derniers, les elfes sombres étaient réputés pour leur ingéniosité et leur habileté artisanale.

Dans la tradition nordique, les elfes étaient des esprits ou des divinités mineures des bois ou du foyer. Voir Des nains et des elfes dans la section Mythologie nordique. Dans le folklore germanique ultérieur, les elfes se transformèrent — devenant de taille réduite, semblables aux fées du monde celtique.

C’est en tant qu’esprits domestiques que les elfes furent ensuite intégrés aux traditions folkloriques germaniques et celtiques. L’équivalent le plus proche chez les Celtes était l’ellyll de la tradition galloise.

Ils étaient de petite taille, voire minuscules, et pouvaient se montrer bienveillants s’ils étaient satisfaits : ils prenaient alors soin de la maison, accomplissant les tâches ménagères durant la nuit. S’ils étaient offensés, ils pouvaient devenir malveillants, perturbant le foyer en brisant la vaisselle, renversant le lait, tenant les occupants éveillés par leur tapage nocturne ou chassant le bétail.

Ces elfes dégénérèrent en kobolds dans le folklore germanique, ou en brownies dans le folklore gaélique écossais.