Elfes

Norse

Les elfes étaient également appelés álfar. Les elfes constituaient une race d’êtres mythiques apparentés, en quelque sorte, à des divinités mineures. Ils n’étaient pas exactement des dieux au sens traditionnel du terme, mais ils possédaient néanmoins certains pouvoirs. Ils s’apparentaient aux divinités romaines du foyer telles que les Pénates et les Lares, auxquelles les gens adressaient leurs prières pour protéger leur demeure et leur maison.

Les fidèles priaient également les elfes pour obtenir des guérisons, comme l’illustre l’épisode de Kormak dans la Saga de Kormak (XIIIe siècle). Kormak avait blessé Thorvard. La sorcière Thordis conseilla à Thorvard de laisser les elfes le soigner ; il sacrifia donc un taureau sur le tertre des elfes. Il abattit d’abord l’animal, puis aspergea le tertre de son sang, avant d’apprêter la viande pour le festin des elfes. Ce sacrifice était connu sous le nom d’álfablót, c’est-à-dire le « sacrifice aux elfes ».

L’Edda poétique contient quelques références éparses aux elfes, mais leur rôle dans les mythes nordiques demeure somme toute mineur. Snorri Sturluson évoque la création par les dieux d’un monde destiné aux elfes, ainsi que la distinction entre les elfes de lumière (ljósálfar) et les elfes sombres (dokkálfar) ou elfes noirs (svartálfar), mais il ne fournit aucun renseignement sur des elfes individuels.

Ce que nous savons en revanche, c’est que les elfes — ou elfes de lumière — habitaient l’un des Neuf Mondes appelé Alfheim. Le dieu vanir Freyr y possédait son palais et sa halle, et régnait sur Alfheim en tant que leur divinité. On racontait que les dieux avaient offert Alfheim à Freyr en guise de dédommagement pour la perte de sa dent.

…Alfheim, les dieux le donnèrent à Freyr
aux jours jadis, en paiement de dent.

Les Propos de Grimnir 5, tirés de L’Edda poétique
traduction de Carolyne Larrington

Il existait d’autres variétés d’elfes de lumière, telles que les muntælfen (elfes des montagnes), les landælf (elfes des champs), les wæterælfen ou saeælfen (nymphes aquatiques) et les wuduælfen (esprits des bois).

Plusieurs types d’elfes coexistaient, et ils semblent avoir été apparentés aux nains, car Snorri désigne les elfes noirs (svartálfar) comme des nains, ou bien les elfes noirs ne seraient pas des elfes du tout. Les elfes noirs habitaient un monde distinct appelé Svartalfheim, tandis que les nains résidaient à Nidavellir.

Quant aux elfes sombres (dokkálfar), Snorri précise qu’ils étaient plus noirs que la poix et vivaient sous terre. Ils diffèrent des elfes de lumière tant par leur apparence que par leur nature.

Il convient également de mentionner que dans le poème eddique intitulé Volundarkvida — le « Chant de Volund » —, le maître forgeron Volund (Wayland) était connu sous le titre de Seigneur des Elfes. À quel type d’elfes appartenait-il ? Ou bien était-il véritablement le seigneur des nains, également désignés sous le nom d’elfes noirs (svartálfar) ? Puisque Volund/Wayland était un maître artisan et forgeron — art traditionnellement attribué aux nains —, il pourrait fort bien avoir été le Seigneur des Svartálfar. Volund était plus connu dans les pays anglophones sous le nom de Wayland.

En réalité, les auteurs des mythes nordiques avaient fort peu à dire sur les elfes. C’est dans le folklore ultérieur, les contes de fées et l’univers du roman fantastique — notamment dans Le Seigneur des Anneaux du romancier J. R. R. Tolkien — que leur rôle s’est véritablement développé.