Comment le tatouage dans l'Égypte antique a changé notre compréhension de l'histoire égyptienne
Le tatouage dans l’Égypte ancienne est vraisemblablement aussi ancien que l’Égypte elle-même, les archéologues ayant découvert des tatouagessur des momies remontant à la période prédynastique. Des découvertes récentes contribuèrent à éclairer les tatouages de l’Égypte ancienne, leur signification et leur portée culturelle.
Les anciens Égyptiens sont désormais considérés comme l’une des premières civilisations à avoir pratiqué le tatouage comme forme d’art. Accompagnez-nous dans ce voyage à travers le temps et partez à la découverte des secrets de momies vieilles de plusieurs millénaires, pour révéler le passé oublié de l’Égypte.
Les origines du tatouage dans l’Égypte ancienne
Les égyptologues débattirent longtemps des origines et de la nature du tatouage dans l’Égypte ancienne, et ce n’est que récemment que de nouvelles découvertes modifièrent notre compréhension des tatouages égyptiens antiques.
On supposait auparavant que seules les femmes de l’Égypte ancienne portaient des tatouages, car des figurines féminines découvertes dans des tombes étaient représentées avec des tatouages. En outre, il était largement admis que seules les femmes de condition modeste en portaient et que les tatouages et l’art corporel observés sur des momies féminines indiquaient que les femmes qui les arboraient étaient des « danseuses » et des prostituées.
Comment les nouvelles découvertes transformèrent notre compréhension des tatouages égyptiens
L’hypothèse selon laquelle seules les femmes de l’Égypte ancienne portaient des tatouages ne fut remise en question que lorsque des scientifiques réexaminèrent deux momies, connues sous le nom de momies de Gebelein, découvertes au début du XXe siècle.
Deux momies, un homme et une femme, furent datées de 3350 à 3017 avant notre ère, ce qui les situe dans la période prédynastique de l’Égypte. Les momies furent examinées par imagerie infrarouge, qui permet aux scientifiques d’observer des marques autrement invisibles sur la peau momifiée. Les deux momies portaient des tatouages.
La momie masculine présentait les images d’un taureau sauvage et d’un mouflon à manchettes, tandis que le corps féminin affiche quatre symboles en forme de S sur l’épaule et une ligne en forme de L sur l’abdomen. On supposa qu’il s’agissait d’un bâton ou d’un sceptre en bois.
Les momies de Gebelein prouvèrent pour la première fois que les deux sexes dans l’Égypte ancienne portaient des tatouages.
Les tatouages des anciens Égyptiens : un art et un culte
La plupart des savants considèrent le tatouage comme l’une des formes d’art les plus anciennes apparues dans diverses cultures. Il fut également suggéré de manière convaincante que les tatouages servaient d’amulettes et remplissaient une fonction religieuse ou spirituelle. Les tatouages des momies égyptiennes antiques, et plus particulièrement ceux des momies de Gebelein susmentionnées, semblent avoir revêtu une signification symbolique.
Les archéologues suggérèrent que le tatouage du taureau sur la momie masculine constituait un symbole de virilité, mais la signification des tatouages de la femme demeure obscure. Les tatouages de cette dernière purent avoir une portée religieuse, mais notre connaissance limitée de l’Égypte prédynastique — une ère antérieure à l’écriture — ne permet que des spéculations.
Femmes de statut douteux ou prêtresses ?
L’art corporel égyptien, comme nous l’avons vu, n’était ni l’exclusivité des femmes ni le signe d’un bas statut social. L’idée naguère prévalente selon laquelle seules les femmes de « statut douteux » portaient des tatouages fut rejetée par les archéologues ces dernières années.
De nombreuses momies féminines tatouées furent découvertes à Deir el-Bahari, une nécropole royale située près de Louxor, sur le site de l’antique cité de Thèbes, capitale de l’Égypte au sommet de sa puissance et de son prestige international. Seules des femmes de haut rang furent inhumées à Deir el-Bahari, ce qui signifie qu’elles étaient soit des prêtresses, soit des concubines royales. Il est très probable que le tatouage des femmes dans l’Égypte ancienne répondait à un dessein religieux et que les tatouages fonctionnaient comme des amulettes permanentes destinées à protéger les femmes pendant la grossesse et l’accouchement.
La déesse Hathor et les femmes égyptiennes
Hathor figurait parmi les divinités les plus importantes du panthéon de l’Égypte ancienne ; elle était communément représentée sous les traits d’une femme à tête de vache. Parce qu’elle incarnait la fertilité, Hathor était la déesse** protectrice des femmes** et était invoquée par celles-ci lors de l’accouchement. Elle demeura la déesse la plus populaire auprès des femmes égyptiennes jusqu’à la période gréco-romaine, époque où son culte fut supplanté par celui, de plus en plus en vogue, d’Isis.
Le tatouage sous le Moyen Empire
Bien que le tatouage en Égypte remonte à la période prédynastique, les tatouages les mieux conservés découverts à ce jour datent du Moyen Empire (v. 2040 – 1780 avant notre ère), souvent considéré comme l’âge d’or de l’art et de la culture de l’Égypte ancienne.
Deux momies féminines tatouées furent découvertes à Deir el-Bahri à la fin du XIXe siècle et constituent aujourd’hui l’un des plus beaux exemples d’art du tatouage sur momies traditionnelles. Les deux momies portaient des tatouages composés de « points et tirets disposés géométriquement ». La conviction naguère partagée par les savants, selon laquelle le tatouage était l’exclusivité des femmes de condition modeste, fut définitivement discréditée.
Les tatouages observés sur les deux momies de Deir el-Bahri présentent une ressemblance frappante avec ceux que l’on trouve sur des poupées de fertilité du Moyen Empire ainsi que sur d’autres momies féminines. Les preuves s’accumulent selon lesquelles les femmes de toutes les classes sociales portaient des tatouages et que les marques relevées sur les momies du Moyen Empire étaient en réalité des symboles de fertilité.
La momie d’Amunet et le mystère de la symbolique des tatouages égyptiens
Les égyptologues découvrirent un grand nombre de fragments de figurines en faïence datant de la période du Moyen Empire présentant des marques de tatouage sur l’abdomen et les cuisses. Ces motifs géométriques en points se disposent généralement en bandes horizontales sur le bas-ventre.
Les archéologues estiment que les figurines étaient placées dans les tombes afin d’assurer la continuité des capacités procréatrices du défunt dans l’au-delà ; elles sont traditionnellement désignées sous le nom de « Fiancées des morts ». Ces figurines auraient rempli la fonction d’une sorte d’assurance résurrection.
Ce ne fut qu’avec la découverte d’une momie tatouée nommée Amunet à Deir el-Bahri en 1891 que les archéologues comprirent que le tatouage constituait une pratique répandue parmi les femmes égyptiennes.
La momie féminine fut identifiée comme la prêtresse de la déesse Hathor à Thèbes sous la XIe dynastie (v. 2134 – 1990 avant notre ère). Les marques tatouées relevées sur sa momie présentent indéniablement une ressemblance frappante avec les motifs observés sur les fragments de figurines en faïence.
Deux autres momies furent mises au jour non loin de la tombe d’Amunet à Deir el-Bahri, et toutes deux présentaient des marques corporelles similaires, composées d’une multitude de points tatoués sur les cuisses et l’abdomen.
Le tatouage dans l’Égypte ancienne : pratique thérapeutique ou forme de culte ?
La naissance de l’égyptologie remonte au début du XIXe siècle et à l’invasion de l’Égypte par Napoléon, alors province de l’Empire ottoman. Il fallut attendre la seconde moitié du XIXe siècle pour que les archéologues, scientifiques et érudits européens s’intéressent véritablement à l’Égypte ancienne.
Une série de découvertes majeures suscita un engouement populaire pour tout ce qui touchait à l’Égypte, qui culmina avec la découverte du tombeau de Toutânkhamon par Howard Carter en 1922.
Peu après la découverte de la momie d’Amunet, un éminent médecin et collectionneur français, Daniel Fouquet, écrivit que les marques observées sur les momiesde Deir el-Bahri** avaient une visée médicale ou thérapeutique**. Fouquet suggéra que les tatouages constituaient « un traitement établi pour une affection du bassin » plutôt qu’un ornement.
Rituels de fertilité et l’importance d’Hathor
Il est impossible de déterminer avec certitude si les tatouages sur les momies remplissaient une fonction thérapeutique ou plutôt symbolique. Néanmoins, il serait erroné de considérer ces deux hypothèses comme mutuellement exclusives. En effet, médecine et magie dans l’Égypte ancienne ne faisaient qu’un, comme en témoigne le recours des Égyptiens aux amulettes et aux incantations à des fins médicinales.
Il n’apparaît pas improbable que les Égyptiens aient utilisé les tatouages à la fois à des fins médicinales et religieuses. Dans la religion de l’Égypte ancienne, Hathor était associée à la fertilité, à l’accouchement et à l’amour, et l’on liait également son nom à l’au-delà. Les femmes de toutes les classes invoquaient la protection d’Hathor pendant leur grossesse. En dépit de son rôle de déesse protectrice des femmes, le clergé d’Hathor n’était pas exclusivement féminin.
Les tatouages comme protection symbolique lors de l’accouchement
L’accouchement, à l’époque préindustrielle, représentait un risque majeur tant pour la femme que pour l’enfant à naître. Dans l’Égypte ancienne, où l’espérance de vie était de 40 à 45 ans pour les hommes et de 30 à 35 ans pour les femmes, l’accouchement était semé de périls.
Les Égyptiens recouraient à de nombreuses amulettes, incantations et rituels pour faciliter la grossesse et assurer un accouchement sans encombre. Les tatouages observés sur les momies féminines purent constituer une forme supplémentaire de protection de l’enfant à naître dans le ventre maternel et lors de l’accouchement. À mesure que la grossesse progressait, les tatouages sur l’abdomen et les cuisses de la femme formaient un réseau à mesure que le ventre s’arrondissait, s’étendant du bas du dos jusqu’au nombril, créant ainsi une toile protectrice entre le sein maternel et le monde extérieur.
Quel était le rôle de l’exubérant dieu Bes ?
Outre Hathor, une autre divinité de l’Égypte ancienne fut fréquemment associée à l’accouchement et à la fertilité. Bes, dieu protecteur des femmes enceintes et des enfants, était représenté sous les traits d’un nain espiègle portant de longs cheveux et une barbe.
En plus de son rôle de protecteur des femmes enceintes, Bes incarnait les aspects les plus joyeux de l’existence, tels que les festins et les réjouissances. Les Égyptiens croyaient que Bes pouvait éloigner les fantômes et autres esprits maléfiques ; aussi les femmes enceintes sollicitaient-elles souvent sa protection.
L’importance protectrice des tatouages est en outre corroborée par le fait que les femmes enceintes se faisaient tatouer Bes sur la face interne des cuisses.
Bes comme porte-bonheur et symbole de fertilité
Dans ses autres aspects, Bes apparaît comme un dieu de l’attraction sexuelle, de la fertilité, de la joie et de l’humour. Il fut suggéré que les femmes se tatouaient Bes sur les cuisses non seulement pour invoquer sa protection lors de l’accouchement, mais aussi en tant que porte-bonheur. Certains allèrent jusqu’à avancer que les tatouages de Bes servaient de protection contre les maladies sexuellement transmissibles.
Comment le tatouage fonctionnait-il dans l’Égypte ancienne ?
En une époque dépourvue d’outils adéquats et ne bénéficiant que d’une compréhension rudimentaire du corps humain, le tatouage comportait un risque certain, celui de l’infection, laquelle pouvait s’avérer fatale.
Les instruments de tatouage dans l’Égypte ancienne se composaient soit de pointes métalliques acérées (kit d’Abydos) munies d’un manche en bois, soit d’aiguilles en bronze (kit de Gurob). Les tatoueurs utilisaient un pigment sombre de teinture, le plus souvent noir, bleu ou vert. Ces couleurs revêtaient une grande signification dans la mythologie égyptienne antique. Le noir symbolisait la vie, la naissance et la résurrection, tandis que le vert représentait la vie, et le bleu était associé à la fertilité et à la naissance.
Les tatoueurs de l’Égypte ancienne étaient très probablement des femmes âgées
Les tatoueurs devaient être expérimentées et posséder une connaissance de la religion de l’Égypte ancienne et de la symbolique inhérente aux motifs et aux couleurs employés, ce qui conduisit les savants et les archéologues à penser que les tatoueurs étaient des femmes d’un âge avancé, très probablement des sages-femmes et des voyantes versées dans les savoirs anciens.
On pense que les voyantes en Égypte remplissaient le rôle de médecins et, possiblement, de sages-femmes. Magie et médecine en Égypte, comme nous l’avons déjà noté, étaient étroitement entremêlées. Il ne serait donc pas illogique de supposer que les sages-femmes et les voyantes jouèrent un rôle éminent dans la médecine de l’Égypte ancienne, particulièrement dans les zones rurales.
La période du Nouvel Empire et les momies de Deir el-Medina
L’histoire des tatouages égyptiens s’étend sur plus de trente siècles, depuis l’époque prédynastique jusqu’au Nouvel Empire (v. 1550 – 1077 avant notre ère), époque à laquelle l’Égypte atteignit l’apogée de sa puissance. La capitale de l’Égypte durant cette période se trouvait à Thèbes, en Haute-Égypte.
Non loin des ruines de la métropole antique, sur la rive occidentale du Nil, dans les falaises et les collines qui surgissent du paysage désertique aride, s’élève la plus grande nécropole de l’Égypte ancienne : la Vallée des Rois. De nombreux souverains et reines d’Égypte y furent inhumés, dont le célèbre roi Toutânkhamon et Séthi Ier.
Des milliers d’ouvriers, manœuvres non qualifiés autant qu’artisans et artistes hautement qualifiés, travaillèrent aux tombeaux de la Vallée des Rois pendant près de cinq siècles. Les ruines du village d’artisans de Deir el-Medina livrèrent certaines des découvertes les plus fascinantes sur la vie communautaire dans l’Égypte ancienne.
La momie tatouée de Deir el-Medina
En 2014, une chercheuse américaine de l’Université de Saint-Louis mit au jour un buste bien conservé de momie présentant des tatouages au cou. Plus de trente tatouages furent identifiés sur une momie féminine, et la plupart semblent liés à la déesse Hathor.
En outre, un œil d’Horus** fut tatoué sur la gorge de la momie**, sur ses deux épaules et son dos. La découverte d’yeux divins sur son corps semble indiquer un rôle important dans la hiérarchie sacerdotale, voire une fonction de prêtresse, à l’époque de l’histoire égyptienne où l’importance des sacerdoces féminines déclinait.
Les tatouages de l’Égypte ancienne demeurent un mystère
Les preuves découvertes jusqu’ici indiquent avec force que le tatouage dans l’Égypte ancienne remplissait à la fois une fonction pratique et religieuse. La grande majorité des momies tatouées découvertes à ce jour sont des femmes et sont associées, d’une manière ou d’une autre, à la déesse Hathor. S’il n’est pas possible d’affirmer que les tatouages n’avaient aucune autre finalité, il reste très probable qu’ils servaient de talismans et de porte-bonheur, en particulier chez les jeunes femmes.
L’idée naguère défendue par les égyptologues, selon laquelle seules les femmes de condition modeste portaient des tatouages, ne repose sur aucun fondement factuel. Des femmes de haut rang, y compris des prêtresses et des concubines royales, portaient des tatouages, bien qu’aucun tatouage n’ait été découvert sur une reine égyptienne.
Aucun document écrit ne mentionne la pratique du tatouage
Notre connaissance du tatouage dans l’Égypte ancienne repose exclusivement sur les découvertes archéologiques en raison de l’absence totale de toute mention des tatouages dans les documents écrits. Bien que de nouvelles preuves soient apparues ces dernières années concernant l’importance et la finalité du tatouage dans l’Égypte ancienne, de nombreuses lacunes demeurent avant que nous puissions parler avec autorité des tatouages de l’Égypte ancienne.
Conclusion
Le tatouage dans l’Égypte ancienne remplissait à la fois une fonction pratique (médicinale) et religieuse. Les femmes de toutes les classes sociales choisirent de porter des tatouages. Dans la plupart des cas, les tatouages servaient d’amulettes pour protéger les femmes pendant la grossesse et l’accouchement.
- Les tatouages revêtaient une importance capitale dans l’Égypte ancienne pour plusieurs raisons, parmi lesquelles :
- Rechercher la protection d’un dieu ou d’une déesse, le plus souvent Hathor et Bes, divinités liées à la fertilité, à la naissance et à la sexualité
- Afficher son statut social, exhiber sa beauté et, possiblement, séduire le sexe opposé
- Honorer une divinité, c’est-à-dire rendre un culte
Les plus anciennes momies tatouées sont antérieures à l’Égypte ancienne elle-même comme à l’écriture. Les anciens Égyptiens pratiquèrent le tatouage tout au long de leur histoire, fait étayé par de multiples preuves archéologiques.
Les archéologues continuent d’acquérir des connaissances fascinantes sur le monde de l’Égypte ancienne, et leur interprétation des tatouages observés sur les momies ne cesse d’évoluer. Les tatouages peuvent nous en apprendre beaucoup sur la vie quotidienne, les croyances et les habitudes des anciens Égyptiens et de leur société.
