Les esclaves de l'Égypte ancienne : comment l'esclavage a façonné la civilisation égyptienne
Les esclaves de l’Égypte ancienne existaient depuis l’aube de la civilisation égyptienne. Chaque période de l’histoire de l’Égypte ancienne comptait des esclaves, bien que les rôles qu’ils jouaient fussent différents.
Certains esclaves devenaient soldats, d’autres scribes, tandis que certains étaient domestiques. Lisez la suite pour découvrir les divers rôles des esclaves dans l’Égypte ancienne, leur traitement et la manière dont ils ont apporté la lumière.
L’histoire de l’esclavage dans l’Égypte ancienne
Il est difficile de déterminer avec précision le moment exact où l’esclavage a commencé dans l’Égypte ancienne. Cependant, nous pouvons affirmer avec certitude que l’esclavage était présent en Égypte depuis l’Ancien Empire.
Il s’est poursuivi jusqu’au XIXe siècle dans l’Égypte ottomane, bien qu’il ait pris des formes différentes. Comme nous l’avons déjà évoqué, les esclaves pouvaient être obtenus à l’interne ou sur les marchés commerciaux étrangers tout au long de l’histoire égyptienne.
L’esclavage dans l’Ancien Empire d’Égypte
Dans l’Ancien Empire, qui dura environ 500 ans, la principale source d’esclaves des Égyptiens était la guerre. Après avoir vaincu leurs ennemis au combat, ils les capturaient, les transportaient en Égypte et les forçaient à l’esclavage.
Le mot égyptien désignant l’esclavage dans l’Ancien Empire était « skrw-‘nh », qui signifiait « lié à vie ». Un autre terme utilisé pour décrire les esclaves était « hm », qui se traduit par « ouvrier ou esclave ».
Comment les esclaves étaient amenés en Égypte
Le roi Snéfrou, qui fonda la quatrième dynastie de l’Ancienne Égypte, faisait commerce d’esclaves. Les archives disponibles indiquent qu’il ramenait des captifs de ses campagnes en Nubie pour en faire des esclaves. Il amenait également des esclaves de ses guerres avec la Libye et le Sinaï. Il enrôlait ensuite les esclaves les plus expérimentés, qui avaient combattu au cours de plusieurs batailles, dans l’armée.
Les autres esclaves, qui n’avaient pas l’expérience du combat, étaient affectés aux travaux forcés. Les pharaons les utilisaient pour labourer les champs et accomplir d’autres formes de travail manuel. Ces esclaves ont joué un rôle déterminant dans le développement et la civilisation de l’Égypte ancienne.
Dans l’Ancien Empire, les autochtones pouvaient également se vendre en esclavage en raison de la pauvreté. Ceux qui avaient des dettes et ne pouvaient payer devenaient esclaves de leurs créanciers. Les personnes reconnues coupables de crimes devenaient esclaves en guise de châtiment. Tout fonctionnaire coupable d’abus de pouvoir était réduit en esclavage.
L’esclavage dans la Première Période intermédiaire d’Égypte
La Première Période intermédiaire fut une période de 150 ans durant laquelle l’Égypte était divisée entre deux puissances. Il s’agissait des villes d’Het-Nesut, également connue sous le nom d’Héracléopolis, et de Thèbes, aussi appelée Waset.
Het-Nesut gouvernait la Basse-Égypte tandis que Waset gouvernait la Haute-Égypte. Durant cette période, les Égyptiens traitaient les esclaves avec respect et honneur, bien qu’ils fussent toujours considérés comme des biens.
La principale cause de l’esclavage durant cette période était l’incapacité à payer ses dettes. Lorsque les débiteurs ne pouvaient acquitter leurs arriérés, ils vendaient les membres de leur famille, en particulier les femmes, en esclavage. Cet acte permettait de rembourser les dettes contractées.
L’esclavage dans le Moyen Empire d’Égypte
Cependant, la situation changea dans le Moyen Empire, qui s’étendit de 2040 à 1782 av. J.-C. Durant cette période, les Égyptiens prenaient des esclaves parmi les prisonniers de guerre en forçant d’autres habitants au travail (ouvriers royaux) et en réduisant les criminels en esclavage. Les archives existantes montrent que les Égyptiens contraignaient les esclaves à travailler dans les fermes et autres entreprises étatiques. Les Égyptiens obtenaient des esclaves étrangers des terres conquises dans la région asiatique.
Les esclaves du Moyen Empire jouissaient de statuts divers. Les esclaves d’Asie étaient au même niveau et traités comme des esclaves appartenant à l’État.
Les Égyptiens donnaient même des noms égyptiens aux esclaves asiatiques, bien qu’ils ajoutassent le lieu d’origine de l’esclave à ces noms. Les esclaves asiatiques étaient principalement utilisés comme domestiques, coiffeurs, ouvriers agricoles, cordonniers, jardiniers et tisserands.
L’esclavage dans la Deuxième Période intermédiaire
La Deuxième Période intermédiaire apporta des changements à l’esclavage dans l’Égypte ancienne. Durant cette période, les esclaves pouvaient devenir citoyens d’Égypte. Plusieurs voies le permettaient, dont l’une passait par le mariage. À cette époque, la communauté pouvait également posséder l’esclave et les biens de celui-ci.
L’esclavage dans le Nouvel Empire
Le Nouvel Empire vit l’expansion et la croissance de l’Égypte par des conquêtes militaires. Pour soutenir ces conquêtes, les Égyptiens avaient besoin de davantage de soldats.
Ils enrôlèrent donc davantage d’esclaves venus de terres étrangères pour participer aux campagnes militaires. Les Égyptiens achetaient la plupart de ces esclaves sur le marché méditerranéen, et certains arrivaient en tant que captifs.
Le marché méditerranéen était tenu par les Bédouins asiatiques. Ces marchands d’esclaves enlevaient parfois des voyageurs pour les vendre sur le marché comme esclaves. Cette période vit également l’apparition de la location d’esclaves.
Durant cette période, les esclaves égyptiens recevaient un traitement plus humain, tandis que les esclaves étrangers ne bénéficiaient pas de tels avantages. Les esclaves étrangers étaient souvent échangés ou donnés à d’autres en récompense.
Par conséquent, les Égyptiens les considéraient comme leur propriété personnelle. Par exemple, des sources historiques indiquent que le roi Thoutmôsis III offrit 150 esclaves à Minmose pour sa contribution à la construction de temples à travers le pays.
Les types d’esclaves dans l’Égypte ancienne
L’Égypte ancienne comptait trois principaux types d’esclaves. Chaque type dépendait de la manière dont l’esclave était entré en servitude. En outre, certains types étaient plus fréquents durant certaines périodes que d’autres, ce que nous aborderons ultérieurement.
Cependant, tous les types d’esclaves suivants étaient présents tout au long de l’histoire d’Égypte.
L’esclavage de type « chattel » dans l’Égypte ancienne
Chaque fois que les Égyptiens anciens partaient en guerre et remportaient la victoire, ils ramenaient des captifs. Les Égyptions forçaient ensuite ces captifs à les servir. C’est ce que l’on appelait l’esclavage « chattel », qui n’était pas nouveau dans l’Antiquité. C’était l’ordre établi.
Tous les esclaves « chattel » n’étaient pas des captifs, car les Égyptiens achetaient également des esclaves. Parfois, les pharaons achetaient ces captifs sur d’importants marchés aux esclaves de la région asiatique.
Une fois les captifs acquis, les pharaons les transportaient et les affectaient à divers rôles dans le royaume. Certains esclaves « chattel » étaient même distribués en récompense aux citoyens méritants du royaume.
D’autres esclaves « chattel » étaient des personnes reconnues coupables de divers crimes dont la peine incluait la perte de leur liberté. Celle-ci pouvait être temporaire ou à vie selon la nature du crime. Certains soldats recevaient également des esclaves « chattel » de la part des pharaons comme butin.
Les enfants des esclaves « chattel »
Lorsque les esclaves « chattel » donnaient naissance à des enfants, ceux-ci devenaient automatiquement esclaves. Ces enfants servaient aux côtés de leurs parents. Les esclaves « chattel » recevaient un logement et de la nourriture, mais ne percevaient aucun salaire. Il n’est pas clair non plus si les esclaves « chattel » pouvaient un jour recouvrer leur liberté.
L’esclavage par servage dans l’Égypte ancienne
Le deuxième type d’esclavage était celui des serviteurs liés par la dette. Il existait deux catégories : les Égyptiens qui se vendaient en servitude, et les esclaves étrangers achetés sur le marché aux esclaves.
Les esclaves égyptiens
Les esclaves égyptiens s’offraient pour servir leurs créanciers auxquels ils devaient des dettes considérables. Ce n’était cependant pas un choix libre, mais une obligation imposée par leurs créanciers.
Les serviteurs liés égyptiens n’avaient pas de durée déterminée pour la fin de leur esclavage.
Cela s’expliquait par le fait que les termes et conditions n’étaient pas clairement définis au début du servage. Ainsi, les esclaves liés se trouvaient à la merci de leurs créanciers, qui ajoutaient également les épouses et les enfants des débiteurs ainsi que tous leurs biens.
Ce faisant, les débiteurs/esclaves voyaient tous leurs arriérés effacés, et les créanciers fournissaient à leurs esclaves nourriture et abri.
Les esclaves étrangers
Les Égyptiens achetaient également des esclaves étrangers et les liaient en tant que prisonniers de guerre. Il s’agissait d’hommes robustes et forts ayant une expérience militaire.
Les Égyptiens anciens enrôlaient ces esclaves étrangers liés dans leur armée et les utilisaient pour leurs campagnes. Ce type d’esclaves pouvait retourner dans leur patrie après avoir servi pendant un certain temps. Cependant, les esclaves liés originaires de Nubie et de Libye ne bénéficiaient pas de tels privilèges.
Le système des shabtis dans l’esclavage lié en Égypte
Un type d’esclavage par servage qui était courant était le système des shabtis. Selon les égyptologues, le mot shabti signifiait suiveur ; ainsi, les shabtis étaient des esclaves qui suivaient leurs maîtres dans l’au-delà. Dans la culture égyptienne ancienne, on croyait que les maîtres auraient besoin de ces esclaves dans l’au-delà, c’est pourquoi les Égyptiens anciens enterraient les maîtres défunts avec des shabtis pour les servir.
Aussi connus sous le nom d’Oushabtis, les shabtis étaient des figurines que les Égyptiens façonnaient pour représenter les esclaves qu’un maître possédait. Les Égyptiens n’avaient pas besoin de mettre les esclaves à mort, mais représentaient chaque esclave par une figurine.
Plus le maître possédait d’esclaves, plus d’oushabtis étaient enterrés avec lui. Selon la richesse et le statut du maître défunt, les oushabtis étaient fabriqués en bois ou en pierre.
Les shabtis, les esclaves humains, se voyaient promettre la vie après la mort. L’au-delà occupait une place centrale dans la culture et la religion de l’Égypte ancienne, et chacun était prêt à tout pour l’atteindre. La promesse de l’au-delà constituait une rémunération suffisante pour les shabtis. Les artisans concevaient chaque figurine en fonction du rôle de l’esclave qu’elle représentait.
Qui étaient les shabtis ?
Les shabtis pouvaient être soit des Égyptiens qui s’étaient vendus en esclavage, soit des esclaves étrangers acquis sur le marché. Les marchands d’esclaves avaient soin de marquer les esclaves étrangers difficiles en leur plaçant un joug sur les épaules.
D’autres équipements utilisés pour maîtriser les esclaves comprenaient des cordes, des liens et d’autres armes appelées Sheyba. Parfois, les marchands utilisaient des bâtons de dressage pour battre les esclaves récalcitrants afin de les soumettre.
L’esclavage par travail forcé en Égypte
Le troisième type d’esclavage pratiqué dans l’Égypte ancienne était le travail forcé. Ce type d’esclavage n’était disponible que pour des périodes ou des projets spécifiques. Une fois la période écoulée ou le projet achevé, ils étaient libérés.
Les esclaves sous le régime du travail forcé œuvraient dans plusieurs départements, notamment l’agriculture et l’armée, et se trouvaient au cœur de la civilisation et du développement égyptiens.
Les esclaves soumis au travail forcé étaient souvent recrutés par des administrateurs locaux et recevaient un salaire pour leurs efforts. La rémunération dépendait de la compétence et du statut de l’esclave. Les esclaves hautement qualifiés et ceux dont les compétences étaient très demandées recevaient une bonne paie, tandis que les esclaves situés au bas de l’échelle de la main-d’œuvre percevaient des salaires moindres.
Ces esclaves n’appartenaient à aucun maître, mais à l’État, et n’étaient convoqués qu’en cas de besoin. Certains villages de l’Égypte ancienne offraient leurs autochtones comme esclaves en guise d’impôt au gouvernement. Le bien-être et la sécurité de ces esclaves reposaient entièrement sur les dirigeants locaux du village.
Le commerce des esclaves en Égypte
Dans l’Égypte ancienne, le commerce des esclaves était une affaire privée et non publique. Les témoins étaient le conseil local ou des fonctionnaires qui vérifiaient les documents pour en assurer l’exactitude.
Les fonctionnaires inséraient également des clauses pour s’assurer que le contrat couvrait d’autres biens de valeur. Une fois tous les documents en règle, les fonctionnaires remettaient les esclaves à leurs maîtres.
Les documents comprenaient également des règles régissant la relation maître-esclave. Le maître pouvait utiliser l’esclave comme bon lui semblait ; l’esclave pouvait être employé pour les affaires domestiques ou pour le travail. Les esclaves domestiques travaillaient dans la maison comme servantes, brasseuses et nourrices, tandis que les esclaves ouvriers œuvraient dans les fermes et les jardins.
Les documents donnaient également aux maîtres d’esclaves le pouvoir de contraindre leurs esclaves à apprendre un nouveau métier. Cela visait à rendre l’esclave plus précieux et plus utile au sein du foyer. Les règles protégeaient également les enfants esclaves contre les traitements sévères de la part de leurs maîtres et empêchaient les maîtres de forcer les enfants esclaves à effectuer des travaux pénibles.
Les pharaons et le commerce des esclaves
Les pharaons pouvaient contourner toutes ces procédures en distribuant des esclaves aux personnes qu’ils jugeaient dignes. Après tout, ils étaient les rois du pays et avaient le pouvoir d’agir à leur guise. Les pharaons distribuaient des esclaves comme cadeaux aux hauts fonctionnaires et aux nobles de leur royaume.
Comment les esclaves pouvaient obtenir leur liberté dans le Nouvel Empire
Comme nous l’avons déjà découvert, les esclaves du Nouvel Empire pouvaient obtenir leur liberté. L’un des moyens passait par le mariage, pratique courante dans le Proche-Orient ancien. Les maîtres pouvaient épouser leurs esclaves et avoir des enfants avec elles. Cela se traduisait par la liberté pour les esclaves.
Un esclave pouvait également obtenir sa liberté par l’adoption. Par exemple, si l’épouse d’un propriétaire d’esclaves ne pouvait pas enfanter, elle pouvait adopter un esclave qui devenait alors la concubine de son mari. Les enfants nés de cette union étaient ensuite adoptés dans la famille.
Une autre voie était d’entrer au service du temple, également appelée purification. Il s’agissait principalement d’esclaves qui servaient au palais royal. Les esclaves recevaient des récompenses pour leur dévouement au service du palais royal, puis le roi les affranchissait.
L’importance des esclaves pour la civilisation de l’Égypte ancienne
Les esclaves égyptiens jouèrent un rôle de premier plan dans l’expansion du royaume. Les esclaves originaires des terres asiatiques aidèrent les Égyptiens dans les conquêtes et l’expansion du royaume, ce qui fut particulièrement marqué durant l’ère du Nouvel Empire.
D’autres esclaves étaient intégrés à la force de travail pour aider aux travaux des champs, des temples et des foyers. Les esclaves instruits devenaient scribes qui rédigeaient et conservaient les documents officiels du royaume.
D’autres esclaves étaient musiciens et danseurs qui divertissaient leurs maîtres et leurs invités. Les esclaves doués pour la comptabilité tenaient les registres financiers des transactions du royaume.
Les égyptologues modernes estiment que, mis à part les esclaves militaires, l’économie de l’Égypte ancienne n’avait pas besoin des esclaves pour croître. Ils concluent que l’économie aurait bien performé sans eux. Cela s’explique par la proportion considérable de paysans en Égypte qui constituaient une importante source de main-d’œuvre manuelle.
Les esclaves étaient-ils responsables des Grandes Pyramides d’Égypte ?
Les pyramides construites par des esclaves constituaient un thème répandu pendant longtemps, jusqu’à ce que les chercheurs découvrent la vérité. Le consensus était que les paysans étaient responsables de l’édification de ces merveilles architecturales. Les paysans construisaient les pyramides durant la saison des crues, car le Nil débordait de ses rives, rendant ainsi l’agriculture impossible.
Les agriculteurs n’avaient donc d’autre choix que de contribuer à la construction des Grandes Pyramides. Cependant, d’autres chercheurs estiment que les paysans y étaient contraints. Ils avancent que ce type de travail forcé constituait une forme d’esclavage et concluent donc que ce sont bel et bien des esclaves qui ont bâti les Grandes Pyramides.
Néanmoins, l’opinion majoritaire est que les preuves disponibles n’indiquent pas que des esclaves ont construit les pyramides. Cela s’explique par le fait que les Égyptiens utilisaient les hiéroglyphes, qui étaient des images représentant des mots.
Dans les documents dépeignant la construction des Grandes Pyramides, aucune image ne représentait des esclaves. D’où la conclusion que les esclaves n’ont pas été mobilisés pour construire les pyramides.
La vie des esclaves dans l’Égypte ancienne
Tous les esclaves n’étaient pas traités de manière égale. Les esclaves du palais royal recevaient davantage de respect et de dignité que ceux se trouvant ailleurs. Ils étaient appelés esclaves royaux et comptaient parmi les plus intelligents et talentueux.
Les esclaves des domaines templiers vivaient dans des conditions très difficiles, tandis que les esclaves « chattel » n’étaient pas rémunérés mais recevaient des rations quotidiennes. La vie d’un esclave, en général, n’était ni dégradante ni déshumanisante. Les Égyptiens traitaient les esclaves comme des êtres humains et les intégraient dans la société. Contrairement à la Rome antique, les esclaves ne constituaient pas une classe distincte en Égypte.
Les esclaves de sexe masculin pouvaient épouser des femmes égyptiennes et posséder des biens. Des esclaves comme Maiherpri s’élevèrent dans les rangs de la société égyptienne pour devenir noble.
Maiherpri arriva d’abord comme prisonnier de guerre en provenance de Nubie et rejoignit l’armée. Ses exploits lui valurent le titre de « Maiherpri », qui signifiait « Lion sur le champ de bataille ».
Résumé
Jusqu’à présent, nous avons examiné de près l’esclavage dans l’Égypte ancienne. Voici un résumé de ce que nous avons abordé.
- Les Égyptiens traitaient les esclaves avec dignité et respect.
- Ils permettaient aux esclaves de se marier et de posséder des biens.
- Les esclaves pouvaient même obtenir leur liberté par le mariage, l’adoption et la purification.
- Les esclaves pouvaient s’élever dans les rangs et devenir nobles.
- Les esclaves n’ont pas construit les pyramides ; ce sont les paysans qui s’en sont chargés.
- Les Égyptions intégraient les esclaves et leur donnaient des noms égyptiens.
L’esclavage dans l’Égypte ancienne n’était pas oppressif ; en fait, les esclaves recevaient des salaires et étaient bien traités. Certaines personnes devenaient esclaves pour entrer en Égypte afin d’avoir une chance d’améliorer leur existence, tandis que d’autres entraient en esclavage pour obtenir un logement décent et de la nourriture pour survivre.
