Histoire égyptienne : une success story de cinq millénaires

L’histoire égyptienne est étroitement liée à l’histoire de la civilisation elle-même. D’humbles débuts, l’Égypte s’est élevée pour devenir la première superpuissance mondiale, un centre de savoir, d’art et de culture, un pays aux réalisations architecturales presque inégalées qui resteront l’une des merveilles du monde pendant des millénaires.

Le succès de l’Égypte fait l’objet de recherches continues parmi les scientifiques, les archéologues et les historiens, qui ont tous tenté de percer les secrets ancestraux du pays. Dans cet article, nous explorerons l’histoire singulière de l’Égypte sous un angle nouveau.

Histoire de l’Égypte : les débuts de l’agriculture dans la vallée du Nil

Pendant longtemps, les égyptologues considéraient que l’histoire de l’Égypte ancienne avait débuté vers la fin du quatrième millénaire avant notre ère (v. 3100 av. J.-C.). Cependant, de récentes découvertes archéologiques suggèrent une histoire plus complexe.

Il ne fait aucun doute que la vallée du Nil abritait plusieurs cultures hautement développées dès 9000 av. J.-C. À cette époque, les communautés humaines avaient commencé à se tourner vers l’agriculture et à adopter un mode de vie plus sédentaire.

La période prédynastique de l’Égypte : fondement de la culture égyptienne

Bien que la vallée du Nil fût habitée depuis des millénaires, l’origine de la civilisation égyptienne se trouve dans la période que les égyptologues appellent l’Égypte prédynastique.

On connaît peu de choses de cette période en raison de l’absence de sources écrites, mais l’archéologie a permis de mieux éclairer le mystère séculaire de la naissance de la civilisation égyptienne. Entre v. 3400 et v. 3200 av. J.-C. environ, l’écriture hiéroglyphique s’est développée, permettant aux habitants de la vallée du Nil de former des communautés plus soudées, unies par une langue et une culture communes.

La période thinite et la naissance de l’Égypte ancienne

Le milieu du quatrième millénaire avant notre ère a vu des progrès significatifs dans la poterie, les techniques de construction et les prémices de l’art. Les habitants de la vallée du Nil avaient commencé à ériger des habitations plus élaborées.

Les progrès dans le travail de la céramique ont permis de produire des poteries de haute qualité. Les céramiques originaires de la période badarienne étaient ornées de représentations humaines et animales.

Les découvertes archéologiques témoignent de pratiques funéraires élaborées. Les défunts étaient inhumés dans des cimetières accompagnés de leurs biens terrestres. Outre des objets personnels, les corps étaient enterrés avec des armes, des outils ainsi que de la nourriture. La pratique de la momification aurait commencé vers 3500 av. J.-C.

Les premières villes apparaissent dans la vallée du Nil

Les premiers établissements sophistiqués furent vraisemblablement construits en Basse-Égypte. Cependant, avec le début de la période de Nagada I (v. 4000 – 3500 av. J.-C.), centrée sur la ville éponyme près de l’actuelle Louxor, la vie urbaine s’est également étendue à la Haute-Égypte.

La nécropole d’Abydos abrite les plus anciennes tombes de l’Égypte ancienne, initialement construites en briques crues jusqu’à la IIIe dynastie, lorsque les pharaons ont commencé à utiliser la pierre pour ériger des tombeaux élaborés. L’invention de l’écriture hiéroglyphique, les avancées en céramique et les débuts de la vie urbaine ont ouvert la voie au développement de structures sociales avancées.

La Haute et la Basse-Égypte s’unissent en un seul royaume sous le pharaon Narmer

La période de Nagada III (v. 3200 – 3150 av. J.-C.) est parfois appelée dynastie zéro ou période protodynastique. Ce fut une époque tumultueuse pour l’Égypte, où divers souverains locaux luttaient pour le pouvoir, mais en même temps, des avancées significatives furent réalisées dans l’art et l’architecture.

Les liens commerciaux avec d’autres terres étaient bien établis à cette période, et les échanges de biens et d’idées qui en résultaient contribuèrent à stimuler la croissance démographique.

Comment la Mésopotamie a-t-elle influencé l’Égypte prédynastique ?

S’il y a un consensus parmi les historiens sur l’existence de contacts commerciaux entre l’Égypte et les cités mésopotamiennes, la nature de l’influence mésopotamienne sur le développement de la culture et de la religion de l’Égypte ancienne reste un sujet très débattu.

L’influence mésopotamienne se manifeste dans le développement de nouvelles techniques de construction, de l’art et, selon certains, de la forme la plus ancienne de la religion de l’Égypte ancienne. L’Égypte prédynastique avait également commercé abondamment avec Canaan.

Narmer : le pharaon mystérieux qui a unifié l’Égypte

La période protodynastique avait été marquée par des conflits et des guerres. En Haute-Égypte, la guerre entre les cités de This et de Nagada avait abouti à la conquête de la seconde par la première. Les égyptologues estiment que ces guerres furent menées par les rois Scorpion.

Leur identité est contestée, mais certains chercheurs pensent que Narmer, qui devait par la suite unifier l’Égypte et devenir le premier pharaon, était l’un d’entre eux. Dans la liste royale de Manéthon, Ménès est cité comme le premier pharaon. Bien que l’identité du premier souverain égyptien soit discutée, son règne marque le début de l’histoire de l’Égypte ancienne.

L’Ancien Empire et l’ère des pyramides

On sait peu de choses sur les pharaons de la soi-disant période archaïque (v. 3100 – v. 2900 av. J.-C.), qui comprend les Ire et IIe dynasties. L’Ancien Empire d’Égypte est considéré comme ayant commencé avec le pharaon Djéser, qui avait fondé la IIIe dynastie (v. 2900 – v. 2600 av. J.-C.).

Djéser a consacré sa place dans l’histoire en devenant le premier pharaon à construire une pyramide. Érigée par l’architecte royal et prêtre Imhotep, la pyramide à degrés de Djéser est la première et la plus ancienne des pyramides égyptiennes.

Les pharaons suivants de la IIIe dynastie construisirent leurs propres pyramides. Cependant, ce ne fut qu’à la IVe dynastie que les Égyptiens perfectionnèrent les techniques de construction existantes, rendant possible l’édification de monuments à une échelle sans précédent.

La IVe dynastie, apogée de l’Ancien Empire

Les pharaons Snéfrou, Khéops, Khéphren et Mykérinos ont érigé de grands monuments qui se dressent encore aujourd’hui. Le plus grand d’entre eux, la Grande Pyramide de Giza de Khéops, fut construite vers 2600 av. J.-C.

Ses successeurs Khéphren et Mykérinos ont construit des pyramides plus modestes, également sur le plateau de Giza. La pratique de la construction pyramidale s’est poursuivie tout au long de la période de l’Ancien Empire, souvent appelée « l’ère des pyramides ».

La construction des pyramides a mobilisé des milliers de travailleurs de tout le pays et exigeait la mobilisation des hommes et des ressources de l’Égypte entière. Témoignant de la richesse, du progrès technologique et du génie organisationnel des Égyptiens, les pyramides figurent parmi les plus grandes réalisations de l’Égypte ancienne.

L’effondrement du pouvoir pharaonique : fin de l’Ancien Empire

Vers la fin de la VIe dynastie (v. 2350 – v. 2180 av. J.-C.), on observe un affaiblissement significatif du pouvoir jadis quasi absolu du roi. Les pharaons de l’Ancien Empire étaient vénérés comme des figures semi-divines qui représentaient le peuple égyptien devant les dieux.

Peu à peu, le roi en vint à être considéré comme un représentant terrestre des dieux, mais pas nécessairement divin lui-même. Plusieurs facteurs complexes ont contribué à l’affaiblissement du pouvoir central. Les preuves archéologiques suggèrent que le pouvoir de la noblesse locale s’est accru aux dépens du pharaon, inaugurant une nouvelle ère au cours de laquelle l’Égypte fut politiquement fragmentée et divisée entre plusieurs royaumes.

La Première Période intermédiaire de l’Égypte commence

Pendant environ deux siècles (v. 2180 – v. 2050 av. J.-C.), l’Égypte fut gouvernée par des souverains locaux qui fondèrent leurs propres dynasties. Les royaumes les plus puissants furent établis dans la région du Delta (Basse-Égypte) et en Haute-Égypte.

On sait peu de choses sur les souverains et les événements de cette période en raison de la rareté des sources. À la suite d’une période de guerres entre les deux royaumes rivaux, l’Égypte fut réunifiée sous le règne de Montouhotep II (v. 2060 – 2009 av. J.-C.). Après avoir vaincu les rois d’Héracléopolis, Montouhotep devint le pharaon d’une Égypte unifiée, marquant le début de la période du Moyen Empire.

Une période d’éclat culturel sous le Moyen Empire

Grâce à la réémergence d’un pouvoir central fort, l’Égypte retrouva une grande partie de son faste d’antan, tel qu’il existait sous les souverains de l’Ancien Empire. Le centre politique de l’Égypte s’était déplacé de Memphis, dans le Delta, vers Thèbes, en Haute-Égypte. Thèbes devait demeurer le centre politique, économique et religieux de l’Égypte ancienne pendant de nombreux siècles.

La société égyptienne connut des changements significatifs : la mobilité sociale s’accrut, les échanges commerciaux avec d’autres pays s’intensifièrent et les pharaons consacrèrent davantage de ressources à divers projets publics, tels que la construction de canaux, de digues et de fossés destinés à accroître la production agricole. Bien que de nombreux souverains du Moyen Empire aient construit des pyramides, celles-ci étaient de bien plus petite taille comparées à celles de l’Ancien Empire.

La XIIe dynastie : l’âge d’or de l’Égypte

L’Égypte entra dans une ère sans précédent de stabilité politique et de progrès économique sous le règne de la XIIe dynastie. Les pharaons de cette dynastie entreprirent plusieurs grands chantiers de construction pour relier l’oasis du Fayoum au Nil, étendirent les liens commerciaux avec la Nubie et le Levant et menèrent plusieurs campagnes militaires contre la Nubie.

Qui étaient les Hyksôs ?

Après l’ère de prospérité sous la XIIe dynastie, l’Égypte traversa des temps difficiles au cours de la XIIIe dynastie suivante. Un peuple étranger, présumé originaire du Levant et de souche sémitique, les Hyksôs, s’était installé dans la région du Delta vers v. 1800 av. J.-C.

Dans un premier temps, les Hyksôs et les Égyptiens entretenaient de bonnes relations, mais l’affaiblissement du pouvoir royal permit aux Hyksôs d’accroître considérablement leur influence. Les rois hyksôs établirent leur capitale à Avaris et conquirent l’ensemble de la Basse-Égypte.

Les Hyksôs dominèrent l’Égypte pendant près de deux siècles

Incapables de vaincre les Hyksôs au combat, les Égyptiens durent accepter les rois hyksôs comme nouveaux souverains de la Basse-Égypte. La Haute-Égypte était restée libre de la domination hyksôs, mais les rois thébains devenaient les vassaux des souverains étrangers auxquels ils devaient payer un tribut.

La supériorité militaire des Hyksôs sur les Égyptiens autochtones s’explique par leur utilisation de chevaux et de chars au combat, jusqu’alors inconnus des Égyptiens. Leur armement était également supérieur à celui des Égyptiens.

L’introduction du cheval et du char

Il fallut aux Égyptiens plusieurs décennies pour s’adapter aux armes et aux tactiques supérieures des envahisseurs. Plusieurs campagnes des rois thébains pour chasser les envahisseurs se soldèrent par des échecs.

Avec le temps, cependant, les Égyptiens adoptèrent l’usage des chevaux et des chars au combat et les utilisèrent avec succès pour vaincre leurs ennemis. Le pharaon Ahmôsis Ier (v. 1550 – 1525 av. J.-C.) réussit à vaincre les Hyksôs et à réunifier l’Égypte sous son règne.

Les nombreuses améliorations culturelles et technologiques introduites par les Hyksôs permirent aux Égyptiens d’atteindre le sommet de leur puissance et de leur richesse sous le Nouvel Empire.

L’ère des transformations : les pharaons du Nouvel Empire

La période du Nouvel Empire de l’Égypte (v. 1550 – 1069 av. J.-C.) commença avec l’expulsion des Hyksôs et l’établissement de la XVIIIe dynastie (1550 – 1290 av. J.-C.). La grande majorité des monuments architecturaux conservés aujourd’hui furent construits ou agrandis sous le Nouvel Empire.

Les souverains des XVIIIe et XIXe dynasties exploitèrent les progrès technologiques militaires pour étendre les frontières de l’Égypte, apportant des ressources précieuses et des prisonniers qui contribuèrent à améliorer l’économie égyptienne.

Thoutmôsis Ier inaugure une période d’expansion vers le Levant

Ahmôsis Ier et son fils et héritier Aménophis Ier s’étaient tous deux donné pour priorité de consolider leur pouvoir sur l’Égypte et d’assurer le nouveau régime.

Thoutmôsis Ier (1503 – 1493 av. J.-C.) adopta une politique étrangère offensive visant à étendre les frontières de l’Égypte vers le Levant. Thoutmôsis mena plusieurs campagnes en Syrie et en Palestine, qui firent partie de l’Empire de l’Égypte ancienne. Thoutmôsis atteignit l’Euphrate au nord, devenant le premier pharaon égyptien à pénétrer en Mésopotamie.

Thoutmôsis III et Aménophis III : apogée de la puissance et du prestige

Le règne de Thoutmôsis II fut bref, et il fut remplacé par sa grande épouse royale, Hatchepsout (1479 – 1458 av. J.-C.), d’abord comme régente de son jeune fils Thoutmôsis III, puis comme pharaon de plein droit.

Le règne pacifique d’Hatchepsout fut marqué par la célèbre expédition au pays de Pount et la construction d’un grand temple et complexe funéraire à Deir el-Bahari.

Thoutmôsis III : le Napoléon de l’Égypte ancienne

Thoutmôsis III (1479 – 1425 av. J.-C.) poursuivit la politique expansionniste de son grand-père. Il mena de nombreuses campagnes dans le Levant et en Nubie. Il s’imposa comme le général le plus accompli et le pharaon le plus puissant d’Égypte, bâtissant un empire qui s’étendait de la Syrie septentrionale à la quatrième cataracte du Nil, au cœur de la Nubie.

Aménophis le Magnifique et l’Égypte, superpuissance du Proche-Orient

Les héritiers de Thoutmôsis III avaient préservé ses conquêtes, mais l’Égypte trouva un rival redoutable dans l’essor de l’Empire hittite en Anatolie. Les deux puissances allaient mener une guerre froide pour l’hégémonie sur le Levant pendant deux siècles. Aménophis III (1388 – 1351 av. J.-C.) fut considéré comme un souverain puissant et éclairé. Il acheva plusieurs monuments, tels que les Colosses de Memnon.

La tentative d’Akhénaton de réformer la religion égyptienne

Le fils et héritier d’Aménophis III, Akhénaton (1351 – 1334 av. J.-C.), rompit avec les traditions religieuses égyptiennes solidement établies et proclama la divinité solaire Aton comme seul dieu. Avec sa grande épouse royale, Néfertiti, Akhénaton lança la première révolution religieuse de l’histoire.

Il transféra la capitale vers la cité nouvellement construite d’Amarna, qui fut abandonnée peu après sa mort. La période amarnienne s’avéra de courte durée ; le rejet des dieux égyptiens par Akhénaton provoqua la colère du puissant clergé d’Amon, et son nom fut effacé des registres.

Ramsès II : le pharaon le plus emblématique d’Égypte

Après les bouleversements de la période amarnienne et la restauration des divinités égyptiennes traditionnelles, l’Égypte entra dans une nouvelle ère de prospérité sous Ramsès II, généralement considéré comme le plus grand pharaon de l’histoire de l’Égypte ancienne.

Le pharaon qui comprenait la valeur de la propagande royale

Ramsès II régna pendant plus de 60 ans et était déterminé à marquer l’histoire égyptienne de son empreinte. Ramsès II construisit de grands monuments, notamment le Ramesséum et Abou Simbel. Presque chaque recoin d’Égypte était couvert de monuments en l’honneur du puissant souverain.

Bien que son conflit avec les Hittites se soit soldé par un match nul (lors de la célèbre bataille de Qadesh), Ramsès II le présenta comme une grande victoire commémorée sur les murs des temples de toute l’Égypte.

Le long et lent déclin de l’Égypte

Ramsès III de la XXe dynastie fut le dernier pharaon du Nouvel Empire à exercer une autorité substantielle sur l’Égypte. Bien qu’il ait repoussé avec succès les invasions des Peuples de la Mer, les guerres pesèrent lourdement sur l’économie égyptienne.

La puissance croissante des prêtres d’Amon éroda considérablement l’autorité de ses successeurs. La baisse de la production agricole, l’affaiblissement du pouvoir central et la montée en puissance de l’Assyrie auraient contribué à la chute de l’Empire égyptien. L’Égypte retrouva une certaine prospérité durant la Troisième Période intermédiaire, avant de tomber aux mains d’envahisseurs étrangers successifs.

Conclusion

La civilisation de l’Égypte ancienne a prospéré pendant plus de 3 000 ans. Voici quelques-uns des événements les plus marquants de la chronologie de l’Égypte ancienne :

• v. 3100 av. J.-C. : unification de l’Égypte sous le premier pharaon
• v. 2600 av. J.-C. : construction de la Grande Pyramide de Giza
• v. 1550 av. J.-C. : les Hyksôs sont chassés d’Égypte
• v. 1279 – 1213 av. J.-C. : le règne de Ramsès le Grand

Cette civilisation fascinante constitue un exemple de l’ingéniosité humaine et une source d’inspiration pour nous aujourd’hui.