Comment l'Égypte est-elle tombée : La Mort d'une civilisation

Lorsque nous pensons à l’Égypte ancienne, nous songeons souvent à son antiquité ; depuis le début de sa période dynastique jusqu’à la chute de l’Égypte, une société harmonieuse a existé le long du Nil, relativement ininterrompue pendant 3 000 ans.

Il est difficile de concevoir l’antiquité de l’Égypte, car il n’existe aucun équivalent moderne auquel la comparer. Pour mettre les choses en perspective, les États-Unis n’existent que depuis environ 250 ans, et même les plus vieux pays ne sont que des nourrissons comparés à l’Égypte ancienne !

Comme toutes les bonnes choses, l’Égypte, elle aussi, a connu sa fin, poussée vers sa perte d’abord par les Grecs, puis de manière décisive par Rome en 30 av. J.-C.

Cependant, l’Égypte ancienne avait déjà « chuté » à plusieurs reprises au cours des millénaires précédents, mais avait chaque fois su surmonter son déclin. La différence est que, une fois Rome installée en Égypte, elle ne l’a plus jamais lâchée, et cette dernière ne s’en relèverait jamais.

Cet article examinera les multiples déclins de la civilisation égyptienne et les circonstances historiques qui les ont entourés. Nous commencerons par la chute la plus célèbre de l’Égypte, la dernière, et sa distribution non moins connue.

Amour, guerre et aspics : comment l’Égypte est-elle tombée ?

À trois ans de devenir un empire, la Rome antique, menée par Octave (plus tard connu sous le nom d’Auguste), a conquis l’Égypte une fois pour toutes en 30 av. J.-C. Mais pour bien comprendre la question de « comment l’Égypte est-elle tombée ? », il nous faut remonter environ trois siècles en arrière, à l’époque où un jeune général macédonien du nom d’Alexandre parcourait le monde connu en conquérant tout sur son passage.

En 332 av. J.-C., lorsqu’Alexandre le Grand et ses forces ont pris le contrôle du pays, l’Égypte ancienne n’était plus dans la fleur de l’âge depuis quelque 800 ans, ayant subi des dominations étrangères, des périodes de troubles sociaux et des effondrements économiques durant cette période.

Néanmoins, les Égyptiens restaient profondément attachés à leurs traditions. Alexandre accomplit tous les rituels nécessaires et visita tous les temples appropriés pour légitimer sa prétention au trône de pharaon. Il fonda également une nouvelle ville portant son nom, Alexandrie, qui demeure l’une des villes les plus importantes d’Égypte.

Alexandre resta en Égypte pendant un an avant de poursuivre son invasion de l’Empire perse au Levant et en Mésopotamie. Avant son départ, il mit en place un système de régents pour veiller sur le pays en son absence.

Après la mort d’Alexandre, l’un de ses amis les plus fidèles, Ptolémée Ier Sôter, obtint le contrôle exclusif de l’Égypte, devenant pharaon en 305 av. J.-C. Ptolémée fonda la dynastie grecque basée à Alexandrie qui régna sur l’Égypte ancienne jusqu’à l’occupation romaine.

Cependant, ces pharaons grecs, également connus sous le nom de Ptolémées, n’étaient pas toujours enclins à se rapprocher de leurs sujets égyptiens au-delà du nécessaire, attisant les braises du ressentiment autochtone avec plus de vigueur à chaque souverain indifférent.

Certaines classes d’Égyptiens, comme les prêtres, gagnaient également en pouvoir, en particulier ceux des temples du sud du pays.

Outre le fait que les Ptolémées se révélaient être des dirigeants inefficaces en ruinant l’économie, se révélant incapables de protéger les populations autochtones contre les conflits civils, les famines, en perdant des territoires étrangers, etc., l’égyptologue Alan B. Lloyd suggère que ces facteurs ont conduit au déclin de l’Égypte ancienne bien avant que les Romains ne pointent à l’horizon.

La dernière des Ptolémées fut également la plus célèbre : Cléopâtre. Officiellement appelée Cléopâtre VII Philopator, elle fut l’une des rares Ptolémées qui semblaient se soucier des Égyptiens. Elle apprit à parler leur langue et s’engagea dans les coutumes religieuses égyptiennes.

Bien entendu, Cléopâtre est davantage retenue pour ses liaisons amoureuses avec de éminents Romains et son rôle dans la fin de l’empire égyptien. Mais pourquoi s’est-elle alliée avec eux en premier lieu ?

Il y a à cela quelques raisons importantes. Premièrement, dans une certaine mesure, elle pouvait voir le danger venir. Rome gagnait en puissance et avalait des territoires dans l’orbite directe de l’Égypte.

Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne s’attaquent à l’Égypte et, en effet, l’une de ses conditions pour s’allier avec Jules César était d’être rétablie comme pharaon après la prise de contrôle d’Alexandrie par César en 47 av. J.-C.

Cela nous amène à la deuxième raison pour laquelle Cléopâtre a pu s’allier à Rome : elle voulait récupérer le trône. Quelques années avant que César ne prenne le contrôle de l’Égypte, le frère de Cléopâtre, Ptolémée XIII, l’avait chassée du pouvoir.

À cette époque (50-48 av. J.-C.), César et Pompée s’affrontaient, les forces du premier refoulant le second de plus en plus loin de Rome jusqu’à ce qu’il s’installe en Égypte, où il était censé être en sécurité.

Comme il s’avéra, l’Égypte ne fut pas sûre pour Pompée, qui fut assassiné peu après y avoir trouvé refuge. César demanda à Cléopâtre, dont les propres forces étaient revenues à Alexandrie pour reprendre le pouvoir grâce à son alliance avec César, de cesser de combattre son frère, Ptolémée XIII.

Inutile de dire que le pharaon régnant n’était guère enclin à obtempérer, et son armée enferma Cléopâtre et César dans Alexandrie, marquant le début du siège d’Alexandrie.

Le duo brisa le siège en 47 av. J.-C. et vainquit Ptolémée XIII. Alexandrie appartenait à l’Égypte et, par procuration, à Cléopâtre, qui avait un co-dirigeant, son frère Ptolémée XIV, qu’elle fit plus tard assassiner. Mais l’histoire avec César n’est que la première partie des alliances de Cléopâtre avec Rome, qui mèneront finalement à la chute de l’Égypte.

Cléopâtre avait parié sur le bon cheval avec César, mais son prochain amant romain ne serait pas un pari aussi sûr. César fut assassiné en 44 av. J.-C., désignant son petit-neveu, Octave, comme successeur à la tête de Rome. Comme c’est souvent le cas dans les histoires de succession de l’Antiquité, le chemin d’Octave vers le trône s’avéra plutôt complexe, et l’Égypte occupe une place centrale dans ce récit.

Son ami Marc Antoine, autre homme politique romain, prit le contrôle de la partie orientale du territoire en expansion de Rome tandis qu’Octave était chargé de l’Occident. Au début, tout allait bien ; Antoine était même marié à la sœur d’Octave, Octavie la Jeune. Puis Antoine et Cléopâtre se rencontrèrent.

Antoine avait établi son quartier général militaire à Tarse, aujourd’hui en Turquie, pour faire face à la nouvelle puissance impériale issue de Perse, l’Empire parthe. En 41 av. J.-C., Cléopâtre se rendit à Tarse pour dissiper les rumeurs selon lesquelles elle aurait financé l’un des assassins de César.

Non seulement elle convainquit Antoine de cela, mais ce voyage déclencha une relation romantique passionnée entre les deux. Comme on peut l’imaginer, cette situation mit Octave en colère ; rappelons qu’Antoine était marié à sa sœur.

L’intensité de la relation entre Antoine et Cléopâtre était à la mesure de leurs ambitions politiques, éloignant davantage Antoine de Rome et d’Octave.

Les gouttes d’eau qui firent déborder le vase pour Octave furent deux événements : les Donations d’Alexandrie (34 av. J.-C.), dans lesquelles Antoine et Cléopâtre répartirent des terres dans la moitié orientale du territoire romain entre les enfants de Cléopâtre, ce qui était illégal aux yeux de Rome ; et le divorce officiel d’Antoine d’avec la sœur d’Octave, en 32 av. J.-C.

À l’automne 31 av. J.-C., Octave lança sa flotte contre celle d’Antoine et Cléopâtre, au large de la côte occidentale de la Grèce, déclenchant ce que l’on connaît aujourd’hui comme la bataille d’Actium. Les forces d’Octave furent victorieuses, mais Antoine et Cléopâtre s’enfuirent et regagnèrent l’Égypte, humiliés.

Onze mois après la bataille d’Actium, Octave conquit l’Égypte une fois pour toutes. Antoine se poignarda dans le ventre, et Cléopâtre, réfugiée dans son tombeau royal, fut capturée par les soldats d’Octave, ainsi que ses enfants.

L’intention était de la faire défiler dans les rues de Rome, comme il était coutume après la conquête d’un État étranger. Malheureusement pour Octave, cependant, Cléopâtre se suicida également.

La légende veut qu’elle se soit fait mordre par un aspic (un serpent venimeux), mais en réalité, il s’agissait probablement d’un poison ingéré d’une sorte ou d’une autre. Le serpent fait certes une meilleure histoire, cela ne fait aucun doute.

Que signifie « tomber » ?

Cléopâtre est populairement créditée d’avoir facilité, voire directement provoqué la chute de la civilisation égyptienne, mais cette affirmation est-elle vraiment fondée ? Il est vrai qu’après elle, l’Égypte ancienne n’aurait plus jamais de souverain autochtone, mais c’était déjà le cas depuis des siècles ; Nectanébo II fut le dernier pharaon égyptien.

Son règne s’acheva en 343 av. J.-C. Il est également vrai que l’Égypte ne retrouverait jamais la prospérité de son âge d’or, au sommet du Nouvel Empire. Mais depuis la fin de ce royaume en 1069 av. J.-C., l’Égypte était en déclin depuis plus de 1 000 ans lorsque Cléopâtre mourut !

Alors, qu’est-ce qui a changé ? De loin, l’impact le plus significatif de Rome sur l’Égypte fut de traiter les terres bordant le Nil comme un grenier impérial. Les Romains s’emparèrent de la grande majorité des récoltes égyptiennes, principale source de revenus du pays, pour les redistribuer à travers l’empire, condamnant ainsi l’Égypte à perdre son statut de puissance économique à part entière.

Sans minimiser la gravité de la prise de contrôle romaine du Nil sous tous ses aspects, la vie n’aurait guère changé pour les Égyptiens ordinaires.

L’archéologue David Peacock écrit que, certes, « l’Égypte était une terre à part… peut-être plus insolite que toute autre [province romaine] », mais que la vie y restait fondamentalement la même : les temples étaient construits dans le style traditionnel ; la langue égyptienne continuait d’être parlée ; des rites religieux comme la momification continuaient d’être pratiqués.

Lorsque nous parlons de la chute de l’Égypte ancienne, entendons-nous par là que l’Égypte a perdu sa capacité à se gouverner elle-même et son influence sur la scène mondiale ? Peut-être ! Personne n’aime voir son territoire envahi et conquis ; en effet, il était dangereux pour les Romains de se rendre en Égypte de peur de l’hostilité locale.

Mais l’Égypte était déjà tombée auparavant et avait perdu certains de ces mêmes privilèges. Examinons brièvement ces épisodes.

Pour replacer dans leur contexte les diverses chutes de l’Égypte, il serait utile de présenter une chronologie générale de l’histoire égyptienne :

• Période prédynastique, c. 5300-3000 av. J.-C.
• Période thinite, c. 3000-2686 av. J.-C.
• Ancien Empire, 2686-2160 av. J.-C.
• Première Période intermédiaire, 2160-2055 av. J.-C.
• Moyen Empire, 2055-1650 av. J.-C.
• Deuxième Période intermédiaire, 1650-1550 av. J.-C.
• Nouvel Empire, 1550-1069 av. J.-C.
• Troisième Période intermédiaire, 1069-664 av. J.-C.
• Basse Époque, 664-332 av. J.-C.
• Période ptolémaïque, 332-30 av. J.-C.
• Période romaine, 30 av. J.-C.-395 apr. J.-C.
• Pour les besoins de cet article, les points les plus importants énumérés ci-dessus incluent les trois Périodes intermédiaires et la Basse Époque. Les Première et Troisième Périodes intermédiaires se caractérisent avant tout par l’absence d’un système de gouvernement centralisé, établi par des groupes d’Égyptiens prédynastiques menés par le premier pharaon égyptien, Narmer. Des troubles sociaux, le changement climatique, les maladies, des dirigeants régionaux puissants et l’effondrement économique **ont tous été avancés comme causes de ces périodes intermédiaires.

Néanmoins, la civilisation égyptienne s’est relevée d’une manière ou d’une autre ; la Première Période intermédiaire s’acheva avec la fondation du Moyen Empire. La Basse Époque commença avec la restauration de l’ordre en Égypte par la dynastie saïte. La Deuxième Période intermédiaire vit la première domination de l’Égypte par une puissance étrangère, à savoir les Hyksos, originaires du Levant. Les Égyptiens autochtones du Sud parvinrent à chasser les Hyksos du delta du Nil au Nord. Le résultat fut le même : le pouvoir autochtone fut rétabli et l’Égypte survécut à une nouvelle chute.

La différence avec la chute de l’Empire égyptien, c’est que l’Égypte ne s’est plus jamais « relevée » après que Rome eut pris le contrôle. Cléopâtre a peut-être joué un rôle majeur dans le déclin de la civilisation égyptienne ancienne, mais elle était peut-être simplement au mauvais endroit au mauvais moment de l’histoire.

Rien n’aurait pu empêcher Rome de conquérir l’Égypte en fin de compte, et la cause de Cléopâtre n’a guère été aidée par le fait que les auteurs romains écrivirent à son sujet une propagande négative.

Conclusion

L’histoire de l’Égypte ancienne est riche et féconde, et le récit de sa chute ne fait pas exception. Dans cet article, nous avons examiné avec attention :

• Le rôle de Cléopâtre dans la chute de l’Égypte, y compris ses liens avec Jules César, Marc Antoine et l’ascension de Rome
• Les autres fois où l’Égypte est tombée au cours de sa longue histoire
• Quelques questions à considérer sur ce qui constitue la véritable « chute » d’une civilisation

Imaginez ce que ce pourrait être si nous étions confrontés à la disparition de notre propre civilisation. Comment réagirions-nous ? Essayerions-nous de tout imputer à une seule personne ? Ou cela nous affecterait-il véritablement autant ? Ce sont des questions et des situations que de nombreux Égyptiens ont pu vivre en 30 av. J.-C.

Bien sûr, nous disposons d’Internet et d’autres formes de communication qu’ils n’avaient pas. Nous pourrions au moins suivre les événements de manière plus fiable. Mais, lorsque viendra le jour où notre civilisation s’effondrera, tournez-vous vers les Égyptiens pour y puiser sagesse et conseils pour traverser l’épreuve ; assurez-vous simplement de garder avec vous une bonne réserve d’aspics !