Cléopâtre VII : La femme qui fut la dernière reine d'Égypte

Cléopâtre VII exerça un pouvoir considérable durant son règne en tant que reine des anciens Égyptiens, et elle demeure l’une des figures les plus influentes de l’histoire de l’Égypte antique.

Femme de pouvoir, symbole de sagesse et de séduction, elle restera à jamais l’une des plus grandes icônes féminines d’Égypte. Poursuivez votre lecture pour tout savoir sur la dernière reine d’Égypte.

Qui était Cléopâtre VII ?

La reine Cléopâtre fut l’une des femmes les plus célèbres de l’histoire de l’Égypte antique, considérée comme l’une des souveraines les plus remarquables. Cléopâtre VII passa pour une dirigeante d’une intelligence, d’une détermination et d’un sens stratégique hors du commun, dont l’influence marqua profondément l’histoire des anciens Égyptiens.

Cléopâtre VII était originaire de la ville d’Alexandrie, en Égypte. Née vers 70-69 av. J.-C. et décédée vers 30 av. J.-C., elle était la fille du roi Ptolémée XII Aulète. Ses sœurs étaient Arsinoé IV et Bérénice IV, et ses frères Ptolémée XIII et Ptolémée XIV. On sait peu de choses sur la mère de Cléopâtre VII, mais il est possible qu’elle ait été la fille de Ptolémée XII et de sa première épouse, Cléopâtre V.

Elle fut universellement connue pour ses relations avec deux des plus éminents hommes d’État de Rome : Jules César et Marc Antoine. Elle se distingua également par sa mort, entourée de mystère, qui suscita de nombreuses spéculations, croyances et représentations. Nul ne sait avec certitude si elle périt des suites d’une morsure de serpent ou par suicide.

Jeunesse

Il est difficile de reconstituer les archives de la jeunesse de Cléopâtre, car aucun document concret ne vient éclairer la vérité sur ses premières années. Cette lacune, fréquente dans l’histoire égyptienne, touche nombre de personnages royaux jusqu’à ce que des sources historiques permettent de reconstituer leur existence, parfois des années, voire des décennies plus tard.

Certains récits consacrés à l’histoire de Cléopâtre indiquent qu’elle reçut une instruction de haut niveau et qu’elle était dotée d’une intelligence exceptionnelle.

Selon les sources historiques, Cléopâtre VII aurait appris sept à huit langues. De fait, bien que d’origine principalement grecque, Cléopâtre fut la seule souveraine à avoir appris et parlé la langue égyptienne (durant la période ptolémaïque, la langue officielle des Égyptiens était le grec). Les langues qu’elle maîtrisait comprenaient le syriaque, le grec koinè, le troglodyte, le parthe, le latin, l’arabe, l’hébreu et l’égyptien.

Les hommes comme les femmes des familles royales recevaient une éducation appropriée, sachant que les femmes pouvaient être appelées à régner aux côtés de leurs homologues masculins. De plus, Cléopâtre VII n’était pas seulement savante sur le plan académique ; elle faisait également preuve d’une grande finesse politique dans les affaires de la dynastie.

Les témoignages affirment que Cléopâtre VII comptait parmi les diplomates et les administratrices les plus efficaces. Alliant une sagesse innée bien au-delà de son âge à une érudition académique remarquable, elle devint une femme d’une grande capacité intellectuelle, animée par l’ambition et la volonté de régner sur son pays.

Quel était l’aspect physique de Cléopâtre ?

Cléopâtre était représentée avec un nez aquilin et une mâchoire prononcée. Son effigie sur les monnaies égyptiennes contredisait les portraits « féminins » souvent véhiculés par les pièces de théâtre et les films. L’image de Cléopâtre sur les pièces de monnaie de l’Égypte antique était plutôt masculine, afin de souligner sa puissance en tant que souveraine.

On pourrait dire que la représentation de Cléopâtre comme une femme d’une élégance exceptionnelle relève du mythe. Dans certains récits, Cléopâtre était toujours décrite comme douée d’une beauté divine, mais aucune preuve concrète ne vient étayer cette affirmation. Sa beauté est souvent exaltée, non pas tant sur le plan physique que par son charme naturel.

Son intelligence exceptionnelle, sa maîtrise de plusieurs langues et sa capacité à illuminer toute assemblée ou conversation à laquelle elle participait. Si de nombreuses sources évoquent son manque de beauté physique tel qu’il est dépeint dans divers ouvrages historiques, sa prestance et son aura compensaient largement cette prétendue lacune.

Règne

Lorsque la princesse Cléopâtre atteignit l’âge de dix-huit ans, elle monta sur le trône aux côtés de son frère Ptolémée XIII peu après la mort de leur père. À l’époque, Ptolémée XIII n’avait que dix ans, ce qui explique pourquoi la reine Cléopâtre VII exerçait la prééminence dans leur association.

Le jeune roi Ptolémée XIII comptait trois conseillers à la cour royale : Pothinos, Théodote et Achillas. Ces trois conseillers voyaient en Ptolémée XIII un souverain aisément manipulable en raison de son jeune âge. Dès le début du règne commun de Cléopâtre VII et de Ptolémée XIII, les conseillers de ce dernier s’étaient toujours opposés à Cléopâtre. Ils parvinrent à influencer Ptolémée XIII, et la reine Cléopâtre VII fut chassée des frontières égyptiennes par son frère et associé au pouvoir.

Afin de devenir l’unique souveraine des anciens Égyptiens, Cléopâtre VII, réfugiée en Syrie, leva et commanda une armée destinée à vaincre son rival. Vers 48 av. J.-C., elle retourna en Égypte pour affronter son frère dans une guerre civile.

Avec l’appui de Jules César, Cléopâtre VII retrouva son trône de reine d’Égypte. Ptolémée XIII ayant rejeté le cessez-le-feu imposé par Jules César, poursuivit sa rébellion. Au cours de la guerre civile qui s’ensuivit, Ptolémée XIII périt (on suppose qu’il se noya dans le Nil en fuyant les troupes de Cléopâtre), faisant de Cléopâtre VII l’unique souveraine d’Égypte.

L’arrivée de Jules César

Parallèlement, vers l’été 48 av. J.-C., un conflit éclata entre deux chefs, Jules César et Pompée, qui affecta Rome dans son ensemble. Pompée, vaincu par César, chercha refuge en Égypte.

Cependant, sur l’ordre de Ptolémée XIII, il fut immédiatement mis à mort. Soucieux de poursuivre son rival, Jules César se rendit en Égypte sur les traces de Pompée, et c’est là que Jules César et Cléopâtre se rencontrèrent.

Lorsque César arriva à Alexandrie, la tête de Pompée lui fut présentée par Ptolémée XIII. L’acte de Ptolémée XIII à l’égard du rival de toujours de César anéantit toute possibilité d’alliance entre eux. En conséquence, Jules César décida de soutenir le camp de Cléopâtre.

La mission de Cléopâtre

Jules César se retrouva impliqué dans un conflit au sein de la famille royale égyptienne. Installé au palais royal d’Alexandrie, il convoqua les frères et sœurs ennemis, Cléopâtre VII et Ptolémée XIII, en vue d’une réconciliation, mais les forces de Ptolémée XIII entravèrent le retour de Cléopâtre VII.

La première tentative de Cléopâtre VII pour affronter son frère échoua, mais la seconde fois, elle comprit qu’elle aurait besoin du soutien de Jules César pour réussir. Elle imagina un stratagème pour s’introduire dans le palais royal où résidait le général romain.

Cléopâtre jugea que le meilleur moyen d’y parvenir était de solliciter l’aide de ses serviteurs de confiance. Convainquant le serviteur Apollodoros de l’aider à pénétrer dans le palais, elle se fit envelopper dans un tissu (selon certaines sources, il s’agissait très probablement d’un sac à linge).

Le serviteur présenta ensuite le tissu au général romain. Lorsque Cléopâtre se déroula du tissu, parée de ses plus riches ornements, elle supplia Jules César de l’aider, et ses supplications émurent le général romain.

La naissance de Césarion

De son union avec Jules César, Cléopâtre VII donna naissance à un fils qu’ils nommèrent Ptolémée XV (également connu sous le surnom de Césarion, « petit César »). Jules César reconnut pleinement le fils de Cléopâtre et assuma le rôle de père.

Néanmoins, César étant déjà marié à Calpurnia, il n’épousa pas Cléopâtre VII et ne reconnut pas formellement Césarion comme son héritier (les lois romaines de l’époque étaient farouchement opposées à la bigamie).

Par ailleurs, Cléopâtre VII reçut l’ordre d’épouser son autre frère, Ptolémée XIV. La relation entre Cléopâtre et César suscita un grand émoi à Rome, car tous deux étaient déjà engagés dans d’autres mariages. Vers 44 av. J.-C., malheureusement, Jules César fut assassiné. Privée de son puissant allié, Cléopâtre VII décida de faire assassiner Ptolémée XIV afin d’écarter tout obstacle à la succession de son fils au trône.

Cléopâtre espérait que César avait désigné Césarion pour héritier, mais il n’en fut rien. Celui que César avait choisi comme successeur était son fils adoptif et petit-neveu, Octavien.

Marc Antoine et Cléopâtre

Qui était Marc Antoine ?

Marc Antoine (Marcus Antonius en latin) était un homme politique romain qui joua un rôle majeur dans la transformation de la République romaine. Il naquit en 83 av. J.-C. et mourut en 30 av. J.-C. Selon certains récits, Marc Antoine était décrit comme extraordinairement séduisant et d’une constitution imposante.

On disait qu’il avait le cou épais et une abondante chevelure bouclée. Responsable des provinces orientales, il se tenait éloigné de Rome.

La rencontre avec Cléopâtre

Marc Antoine arriva en Égypte, et c’est là qu’il rencontra Cléopâtre VII. Marc Antoine avait entendu parler de Cléopâtre pour la première fois lorsqu’elle était encore la jeune maîtresse de César, encore naïve en matière d’intrigues. Cléopâtre VII, qui s’éprit profondément de lui, était devenue une femme bien différente de celle qu’il avait connue.

Cléopâtre VII voulait s’attacher les faveurs de Marc Antoine, aussi décida-t-elle de l’impressionner en étalant ses richesses devant les Romains et, bien entendu, en mettant en valeur sa propre personne. Le charme de Cléopâtre triompha une fois de plus.

Bien qu’ils fussent perçus comme des dirigeants « redoutables », Cléopâtre et Marc Antoine entretenaient une relation « espiègle » et savaient apprécier la compagnie l’un de l’autre. C’était une valse enchanteresse de compétition, chacun s’efforçant de surpasser l’autre en accomplissements et en sagesse.

Les enfants de Cléopâtre

Cléopâtre VII eut quatre enfants au total : un de Jules César et trois de Marc Antoine. Le plus célèbre de ses enfants est incontestablement Césarion. De son union avec Marc Antoine, Cléopâtre eut des jumeaux, Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné, puis un dernier fils, Ptolémée Philadelphe II.

Cléopâtre Séléné grandit et devint princesse dans la ville d’Alexandrie. Elle acheva son éducation grecque et fut élevée en véritable princesse de pouvoir. Ses deux parents étant d’une grande ambition, lorsqu’elle atteignit l’âge de six ans, ils la firent reine de la Cyrénaïque (un pays voisin de l’Égypte).

Le frère jumeau de Cléopâtre Séléné, Alexandre Hélios, fut nommé en l’honneur d’Alexandre le Grand. Bien que les jumeaux fussent nés en 40 av. J.-C., ils ne connurent leur père qu’aux alentours de 37 av. J.-C., car Marc Antoine avait quitté l’Égypte pour regagner ses fonctions à Rome.

Trois ans plus tard, Marc Antoine revint en Égypte, et son idylle avec Cléopâtre VII reprit de plus belle. Un an après, Cléopâtre et Marc Antoine eurent leur plus jeune fils, Ptolémée Philadelphe II.

Les enfants de Cléopâtre nés de Marc Antoine reçurent leurs propres territoires respectifs lors de la cérémonie des Donations d’Alexandrie.

Comment Cléopâtre est-elle morte ?

Cléopâtre VII et ses servantes, nommées Iras et Charmion, s’enfermèrent dans un mausolée et se suicidèrent. Un aspic, ce serpent venimeux d’Égypte, caché dans un panier de figues, fut apporté, et la reine éleva le serpent jusqu’à sa peau, laissant ses crocs s’y enfoncer et le venin l’emporter.

Malheureusement, nul ne sait exactement comment la reine Cléopâtre VII se donna la mort. La mort de Cléopâtre et de ses servantes demeure sujette à caution, car aucune trace de morsure de serpent ne fut constatée sur leurs corps. Dès lors, la question de savoir si leur suicide résulta d’une morsure de serpent ou d’un empoisonnement volontaire continue d’alimenter le débat à ce jour.

Autres théories sur la mort de Cléopâtre

Les sources romaines relatant les expériences de Cléopâtre en matière d’empoisonnement révèlent que la reine testait des poisons sur des criminels condamnés afin de déterminer lequel provoquait la mort la plus supportable, au cas où elle déciderait de se suicider. Après tout, elle avait facilement accès à la quasi-totalité des poisons disponibles à son époque. Cela lui permettait de choisir celui qu’elle utiliserait pour mettre fin à ses jours.

Certains récits dépeignent également la mort de la reine Cléopâtre VII comme dramatique, affirmant qu’elle se suicida après la mort de son bien-aimé, Marc Antoine. Cléopâtre souhaitait être inhumée avec le corps de Marc Antoine. Bien que la reine eût adressé une demande d’inhumation à Octavien, leurs corps demeurèrent introuvables. Une autre hypothèse veut qu’Octavien ait joué un rôle dans sa mort.

La mort de Cléopâtre est l’une des morts les plus commentées dans la littérature. Qu’elle soit morte d’une morsure de serpent ou qu’elle ait absorbé un poison, il y a quelque chose de poétique dans sa mort et dans sa vie tout entière. Emplie d’ambition, de beauté et de moments exaltants de romance et de pouvoir, Cléopâtre mena une existence dangereuse mais passionnante, marquée par la clairvoyance, la stratégie et la perspicacité.

Après la mort de Cléopâtre

Peu après la mort de la reine Cléopâtre VII et de Marc Antoine, le royaume d’Égypte toucha à sa fin, devenant une province de l’Empire romain.

Avant de se suicider, Cléopâtre avait envoyé Césarion en lieu sûr. Après que la reine eut mis fin à ses jours, Octavien orchestra un stratagème pour faire assassiner Césarion.

Octavien dépêcha ses émissaires auprès de Césarion, lui promettant qu’Octavien lui laisserait la vie sauve et qu’il deviendrait roi de Rome, tout comme la reine Cléopâtre l’avait été. Le tuteur de Césarion lui conseilla d’obtempérer. Tragiquement, le stratagème d’Octavien réussit, et le garçon de dix-sept ans fut tué par les soldats d’Octavien alors qu’il était en route vers Alexandrie.

Après le suicide de leurs parents, Séléné, Alexandre et le jeune Ptolémée furent tous capturés par Octavien. Les enfants furent exhibés, chargés de chaînes, dans plusieurs rues de Rome.

Que fut l’œuvre de Cléopâtre ?

Cléopâtre VII assura une grande stabilité à son royaume ; figure politique parmi les plus influentes, elle remporta aussi bien les batailles extérieures qu’intérieures. Elle aspirait également à demeurer une source d’inspiration pour l’art, la culture et la littérature jusqu’à ce jour.

Dès son plus jeune âge, Cléopâtre étudia l’art oratoire, avant de se distinguer en rhétorique et en philosophie. Elle s’exprimait toujours avec intelligence, d’une voix douce, accompagnée de gestes mesurés et d’une posture correcte.

Plusieurs générations de reines égyptiennes portèrent le nom de Cléopâtre, mais parmi toutes ces Cléopâtres, la plus remarquable fut Cléopâtre VII. En fait, lorsque le nom de Cléopâtre est évoqué, seule Cléopâtre VII vient à l’esprit, tant sa personnalité éclipsa celle de ses prédécesseures.

Sans conteste, Cléopâtre est universellement connue comme le dernier pharaon d’Égypte avant son annexion ; sa mort marqua l’annexion du pays. Tout au long de son règne, Cléopâtre sut exercer un pouvoir considérable qui influença profondément les hommes politiques de Rome comme d’Égypte. Elle sut nouer des alliances avec des figures puissantes (Jules César et Marc Antoine), ce qui représenta une aide considérable pour l’Égypte.

De nombreuses illustrations, pièces de théâtre et films s’inspirèrent d’elle, faisant d’elle l’une des icônes les plus populaires de l’Égypte antique. Parmi ses accomplissements, elle maîtrisait diverses langues.

Que devinrent les enfants de Cléopâtre ?

Lorsque les enfants de Cléopâtre furent capturés, une femme bienveillante nommée Octavie (la sœur d’Octavien) prit Séléné en affection et demanda à son frère de la libérer. Séléné fut sauvée par Octavie, qui la recueillit dans sa demeure.

Octavie étant l’ex-femme de Marc Antoine, elle était considérée comme la belle-mère de Séléné. Séléné vécut cinq ans chez Octavie et fut traitée comme sa propre fille. À l’âge de quinze ans, elle épousa Juba de Numidie, un prince d’Afrique du Nord. Juba avait également été recueilli et élevé par la famille d’Octavien.

Fait intéressant, Octavien semblait très attaché à Séléné et Juba, au point de leur offrir une dot. Il restitua à Juba une partie de son royaume, à savoir le royaume de Maurétanie, qu’il confia au jeune couple. Ils quittèrent les Octavien pour entamer une nouvelle vie dans leur nouveau royaume d’Afrique en tant que jeunes mariés.

Certains avancèrent que les deux frères de Cléopâtre Séléné furent également recueillis par Octavie.

Contrairement au sort réservé à Cléopâtre Séléné après la mort de ses parents, la destinée ultérieure de son frère jumeau Alexandre Hélios et de Ptolémée Philadelphe II demeure inconnue. Les données historiques permettant d’entrevoir leur existence sont en effet très rares.

Tombe introuvable

Les historiens romains rapportèrent que Cléopâtre et Antoine furent inhumés ensemble, conformément au dernier vœu exprimé par Cléopâtre dans sa lettre.

Malheureusement, sa tombe perdue demeure introuvable et controversée. Certains chercheurs et experts estimèrent que les chances de découvrir la tombe de la reine étaient infimes. Ils avancèrent que la tombe perdue de Cléopâtre pourrait se trouver à Taposiris Magna, mais certaines études remirent en cause cette hypothèse et postulèrent que le tombeau de la reine pourrait aujourd’hui se trouver sous les eaux.

De nombreux experts, archéologues et érudits s’efforcent encore de déterminer l’emplacement exact du tombeau de Cléopâtre. Malheureusement, à ce jour, personne n’est parvenu à le découvrir.

La reine Cléopâtre VII fut la dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque d’Égypte, mais les recherches indiquent que, tragiquement, aucun des quinze souverains ptolémaïques n’a été retrouvé inhumé.

Conclusion

La reine Cléopâtre VII fut dépeinte comme une souveraine belle, puissante et mystérieuse. Son existence illustre celle d’une dirigeante dominatrice, d’une mère protectrice, d’une épouse aimante et d’une femme prête à se battre sans relâche pour conquérir le pouvoir et la sécurité.

Voici quelques points remarquables concernant la manière dont Cléopâtre VII régna et assembla son autorité :

• Cléopâtre VII fut dépeinte comme une femme belle et puissante.
• Son principal accomplissement fut d’être le dernier pharaon de l’histoire égyptienne antique.
• Elle connut de nombreuses péripéties dans la poursuite de ses ambitions et de ses plans pour assurer la sécurité de ses enfants.
• La reine vécut une histoire d’amour captivante qui finit par s’achever.
• Sa mort eut des conséquences funestes sur la vie de ses enfants.
• Sa tombe, en tant que dernier pharaon d’Égypte, demeure perdue et non retrouvée.

Être reine et souveraine dominatrice n’était pas chose aisée, mais la reine Cléopâtre VII prouva que rien n’était impossible pour qui convoitait le pouvoir, surtout lorsque ce pouvoir pouvait bénéficier à soi-même, à sa famille, à ses proches et, plus encore, à ses enfants.