Bataille d'Actium : la grande bataille navale à retenir
La bataille d’Actium fut une guerre navale antique entre la flotte d’Octavien et les deux flottes maritimes conjointes de Marc Antoine et de Cléopâtre VII d’Égypte. Il s’agit de la plus grande et de la plus cruciale bataille navale de l’histoire des armées romaines. Poursuivez la lecture de l’histoire de la bataille d’Actium, qui vous ouvrira les yeux sur l’origine de tous les conflits, et vous permettra de découvrir le résultat de ce nouveau départ pour Rome et de cette fin pour l’Égypte ptolémaïque.
Où se déroula la bataille d’Actium ?
La bataille d’Actium eut lieu dans la mer Ionienne, au large d’Actium, en Grèce, en septembre 31 av. J.-C. Ce fut une guerre décisive et inévitable entre trois personnalités éminentes : Octavien César, plus tard connu sous le nom d’Auguste, Marc Antoine et Cléopâtre VII d’Égypte.
Le déclenchement de la bataille
Marc Antoine se rendit immédiatement auprès de Cléopâtre et lui apporta son soutien total lorsque le Sénat romain déclara la guerre à Cléopâtre VII et à l’Égypte ptolémaïque. De manière assez prévisible, Octavien soupçonnait que c’était précisément ce qu’Antoine avait planifié, et il ne se trompait pas.
Aussitôt, le Sénat retira à Antoine tous ses pouvoirs, confisqua l’ensemble de ses propriétés et le qualifia de traître. Cependant, la moitié du Sénat, y compris les consuls, prit le parti d’Antoine, et tous partirent pour la Grèce. Chacun convoqua ses armées et se prépara à la guerre.
Le théâtre de la guerre
Les soldats de Marc Antoine se rendirent en Grèce pour préparer la guerre contre Octavien. La guerre fut décidée pour se dérouler en mer, et tous deux commandaient de vastes armées d’environ 200 000 hommes chacun. Les navires de Cléopâtre VII et d’Antoine surpassaient en nombre la flotte d’Octavien.
La puissante alliance de la marine romano-égyptienne, forte d’environ 500 navires, pénétra par le golfe Ambracique. Ils élaborèrent une ruse qui fonctionna pendant un temps.
Le plan initial consistait à attirer Octavien en Grèce avant de détruire sa flotte au combat et de couper ses approvisionnements, au moment où lui et ses troupes arrivaient en Grèce. De son côté, les troupes d’Antoine étaient décimées ; ses armées étaient malades, rendant les équipages de ses navires et ses soldats inaptes au combat.
L’aggravation du conflit
La position d’Antoine et de Cléopâtre dans la bataille se détériorait. Marcus Agrippa, l’amiral d’Octavien et son ami intime, amena sa flotte à terre et conquit les bases. Dès lors, toutes leurs forces, tant terrestres que maritimes, risquaient d’être coupées.
Antoine n’eut d’autre option que d’envoyer une partie de son armée dans le nord de la Macédoine et d’abandonner la Grèce. Le reste tenta de continuer à lancer les navires et chercha à percer le barrage naval d’Octavien.
Que se passa-t-il lors de la bataille d’Actium ?
Lors de la bataille d’Actium en 31 av. J.-C., Octavien remporta la victoire face aux forces des alliés romains et égyptiens : Marc Antoine et Cléopâtre VII. Cependant, avant que les forces romaines d’Octavien ne vainquent définitivement Antoine et Cléopâtre, ces deux-là s’enfuirent en abandonnant leurs troupes. Ils se réfugièrent alors immédiatement en Égypte, où ils mirent fin à leurs jours en se suicidant en 30 av. J.-C.
La stratégie de Marc Antoine
Depuis leur position dans le golfe Ambracique, Marc Antoine fit sortir ses navires en pleine mer, où Agrippa, Octavien et leurs troupes les attendaient. Les deux flottes se rapprochèrent lentement et se firent face, et la bataille allait commencer. Lorsque chacun fut en position, les soldats commencèrent à tirer sur l’ennemi et à aborder les navires de guerre adverses.
Lorsque la guerre navale commença, les navires d’Octavien commencèrent à manœuvrer autour de la flotte plus petite sur les flancs de Marc Antoine. Lors des combats singuliers, les octères et les quinquérèmes étaient des navires de guerre difficiles à aborder. Les hommes d’Octavien se concentrèrent sur les parties inférieures des grands navires de guerre ; ils brisèrent les rames, cassèrent les gouvernails et escaladèrent les ponts des navires. Une bataille féroce qui dura des heures se déroula sur les grands navires de guerre d’Antoine.
La contre-attaque d’Octavien
L’invention d’Agrippa, le Harpax, devint l’un des atouts du camp d’Octavien durant la bataille. Le Harpax était équipé de grandes balistes capables de lancer de grands grappins sur les navires ennemis. Cette arme puissante parvint à frapper le navire amiral d’Antoine.
Marc Antoine laissa derrière lui 40 de ses propres navires de guerre, environ 5 000 hommes et 300 navires qui furent finalement détruits par Octavien. La bataille d’Actium entraîna une guerre sanglante et des milliers de morts.
Des heures de combats acharnés eurent lieu, et les navires de guerre plus imposants d’Antoine créèrent une brèche dans le centre de la ligne ennemie. Pendant ce temps, les forces de Cléopâtre étaient en réserve et gardaient la flotte du trésor. Cléopâtre utilisa la brèche créée par les forces de Marc Antoine comme une occasion d’échapper aux combats intenses.
La fuite
Une armada pénétra dans la brèche, et Cléopâtre s’échappa du golfe puis fit voile vers l’Égypte. Peu après, Marc Antoine la suivit, abandonnant son navire amiral ; il échangea ce dernier contre un navire plus petit et plus rapide. La bataille d’Actium touchait presque à sa fin.
Octavien envoya ses navires de guerre à la poursuite de ses ennemis car il s’était rendu compte qu’ils s’enfuyaient. Le camp de Marc Antoine fut plongé dans le chaos. Ils jetèrent par-dessus bord les armes, les catapultes et tout l’équipement superflu afin d’alléger et d’accélérer leurs navires.
Cléopâtre et Marc Antoine réussirent tous deux à s’échapper, mais Antoine perdit sa réputation de général romain ainsi que ses chances de remporter la guerre.
La nouvelle de la défaite parvint à l’armée d’Antoine, et la majeure partie de ses forces l’abandonnèrent. Cléopâtre VII redoutait d’être exhibée dans les rues de Rome comme un trophée de guerre. Pour s’épargner ce funeste destin, elle ourdit un stratagème afin de faire savoir qu’elle avait décidé de se suicider.
Marc Antoine crut aux rumeurs de la mort de Cléopâtre, aussi mit-il fin à ses jours de la même manière que Cléopâtre. En définitive, ces deux éminents alliés et amants éperdus trouvèrent tous deux la mort en se suicidant.
Que se passa-t-il après la bataille ?
En Grèce :
Octavien devint le maître du monde romain. La mort d’Antoine et de Cléopâtre mit un terme à la guerre civile. En 30 av. J.-C., Octavien arriva en Égypte.
Pour sécuriser sa position, Octavien ordonna l’exécution de Césarion, ainsi que celle du fils aîné de Marc Antoine ; il épargna toutefois la vie des autres enfants de Cléopâtre nés d’Antoine. En dépit de leur inimitié, Octavien accorda néanmoins des funérailles à Marc Antoine. Le même hommage fut rendu à Cléopâtre, qui semblait inspirer l’admiration d’Octavien. Ce geste contribua à forger l’image d’un dirigeant romain bienveillant.
En Égypte :
L’Égypte, en revanche, se retrouva sans dirigeant. Trois siècles de domination ptolémaïque s’achevèrent. La région la plus riche de la Méditerranée devint une province de Rome, tandis que la Méditerranée elle-même se transformait en un lac romain.
Avec l’aide d’Agrippa, trois ans après la bataille d’Actium, Octavien parvint à abolir la République romaine. Octavien devint le premier empereur romain, et son nom fut augmenté de celui d’« Auguste ».
L’Égypte romaine devint la possession personnelle de l’empereur, une province sur laquelle le Sénat n’exerçait aucune influence. L’empereur Auguste disposait d’un contrôle absolu sur les ressources égyptiennes et continua de renforcer son influence et sa réputation de souverain.
Les difficultés de Marc Antoine avant la bataille
Marc Antoine affronta de nombreux obstacles avant le début de la bataille d’Actium, ce qui causa de grands préjudices à son camp. Les navires restants qu’Antoine possédait n’étaient plus que 230, alors qu’Octavien en avait 400, plaçant son camp dans une position défavorable.
Antoine arriva en Grèce avec davantage de navires que ses ennemis, mais il aborda le théâtre de la bataille d’Actium en infériorité numérique.
Malheureusement, la flotte de Marc Antoine souffrait de maladies, de faim et de malnutrition. Pour se réapprovisionner, il devait s’assurer le contrôle de deux îles stratégiques : Corfou au nord et Methoni au sud.
Néanmoins, Agrippa s’empara d’une partie de Methoni, bloquant la route de Marc Antoine. La situation entraîna la maladie d’une partie de ses équipages et de ses armées, les rendant inaptes au combat.
Un autre problème auquel ils furent confrontés était le type de navires de guerre qu’ils utilisaient pour la bataille navale. Ils employaient des quinquérèmes, ou soi-disant « navires lourds », propulsés par cinq rangs de rames.
Par ailleurs, ils utilisaient également des octères, plusieurs grands navires de guerre employés à l’époque hellénistique. Incontestablement, Antoine et ses troupes utilisaient des navires de guerre faibles et désavantagés car ils étaient anciens, lents et lourds à manœuvrer.
Pourquoi la bataille d’Actium eut-elle lieu ?
La méfiance, l’amertume, les conflits, la jalousie et les actes de trahison furent les causes principales de la bataille d’Actium. Les trois ambitieux triumvirs de Rome acquirent des pouvoirs illimités pour diriger et contrôler leurs territoires.
Marc Antoine administrait les provinces orientales, Octavien dirigeait la République occidentale, et Lépide reçut l’Afrique. Malheureusement, leurs alliances ne durèrent pas en raison de l’envie qu’ils ressentaient les uns envers les autres. En 36 av. J.-C., Lépide fut évincé du pouvoir et exilé pour rébellion.
Les imbrications politiques
Pendant ce temps, les alliances entre les deux triumvirs restants commençaient à se détériorer. La relation de Marc Antoine avec Cléopâtre n’était un secret pour personne aux yeux d’Octavien, le frère d’Octavie, l’épouse romaine d’Antoine. Pire encore, Marc Antoine quitta Octavie en Égypte et choisit de vivre à Alexandrie avec Cléopâtre et leurs enfants.
En 34 av. J.-C., tout Rome fut stupéfaite, et Octavien tout particulièrement, lorsque Marc Antoine annonça publiquement qu’il légitimait Césarion comme fils de Jules César. La même année, Antoine conféra à Césarion le titre de « Roi des Rois ». Cette soudaine annonce de Marc Antoine menaçait la position politique d’Octavien, qui n’était lui-même qu’un fils adoptif de Jules César.
Octavien comprenait parfaitement qu’un fils biologique de Jules César pourrait immédiatement revendiquer la position de souverain.
La propagande d’Octavien
Marc Antoine fut l’objet de vives critiques. Octavien attaquait publiquement Marc Antoine, le qualifiant de tyran qui cherchait à mettre fin aux traditions romaines. Il fut également critiqué pour avoir annoncé publiquement les distributions de terres lors des Donations d’Alexandrie.
Lorsque Marc Antoine répudia Octavie en 32 av. J.-C., il épousa Cléopâtre. Octavien saisit cette occasion pour révéler au public le testament d’Antoine obtenu illégalement (dont l’authenticité fut contestée par certains érudits).
Au terme de toutes ces attaques menées par Octavien dans sa campagne de propagande, il exigea des responsables du temple de la déesse Vesta qu’ils lui remettent le testament d’Antoine, lequel était gardé par les Vestales.
Le testament de Marc Antoine
Devant l’Assemblée et le Sénat, il lut le testament d’Antoine. Le testament de Marc Antoine avait pour objet de déclarer la légitimité de Césarion, de désigner ses enfants avec Cléopâtre VII comme ses héritiers, et d’être inhumé aux côtés de Cléopâtre dans la ville orientale d’Alexandrie.
Octavien prétendit également que Marc Antoine était sous l’emprise de Cléopâtre, qui l’avait ensorcelé et le contrôlait par des moyens surnaturels, à l’instar de ce qu’elle avait fait avec Jules César.
Au terme de toutes ces attaques de propagande, le plan d’Octavien fonctionna. Le peuple romain et le Sénat tinrent Cléopâtre pour responsable de tous les échecs de Marc Antoine. Dès lors, le conflit n’opposait plus deux puissants Romains, mais bien deux nations rivales : Rome et l’Égypte ptolémaïque.
La même année, le Sénat romain déclara la guerre à Cléopâtre VII et à l’Égypte ptolémaïque.
Marc Antoine suivit les conseils de Cléopâtre
Marc Antoine, son épouse et ses généraux étaient divisés quant à la décision finale d’Antoine concernant la guerre navale. Pour ses généraux, les généraux romains possédaient davantage d’expérience et d’expertise dans les batailles terrestres. En revanche, Cléopâtre soutenait qu’Antoine détenait tous les avantages sur l’eau et qu’ils devaient donc attaquer par mer. Deux avis furent soumis à Marc Antoine, exigeant des solutions judicieuses.
Les généraux d’Antoine ne faisaient pas confiance à Cléopâtre ni à ses armées. Ils avaient également compris que Cléopâtre était la cible de la propagande d’Octavien. Par conséquent, tant qu’elle resterait avec eux durant la bataille, Octavien en tirerait parti. Les généraux conseillèrent à Marc Antoine de renvoyer son épouse en Égypte.
Autre considération des généraux : si Cléopâtre n’était pas présente lors de la bataille, de nombreux Romains, soldats romains et sénateurs apporteraient leur soutien aux troupes d’Antoine et délaisseraient Octavien.
Finalement, Marc Antoine prit sa décision définitive. Il s’accorda avec son épouse, Cléopâtre, pour livrer la bataille navale. Dans le même temps, il suivit le conseil de ses généraux de renvoyer son épouse chez elle.
Rome après la bataille d’Actium
Les Romains accueillirent Auguste en héros ; par son intelligence et sa compétence, il assura sa position de premier empereur romain.
Le premier empereur romain, Auguste, transforma avec succès Rome d’une république en un empire. Tout au long de son règne, il ramena la prospérité et la paix dans l’État romain et modifia chaque aspect de la vie romaine.
Auguste promulgua des lois encourageant la stabilité matrimoniale et le renouveau des pratiques religieuses. Il institua le système de fiscalité et de recensement. Il étendit également l’Empire romain. Il annexa l’Égypte, une partie de l’Europe centrale de l’Espagne, et même des territoires du Moyen-Orient, tels que la Judée, en l’an 6 apr. J.-C.
En l’an 14 apr. J.-C., l’empereur Auguste mourut près de Naples, en Italie. Cependant, son corps fut ramené dans la capitale romaine pour lui accorder des funérailles impériales. Le Sénat romain proclama l’empereur Auguste dieu romain.
Les influences
La bataille d’Actium joua un rôle majeur dans la propagande impériale. Cette bataille historique eut un impact considérable sur l’histoire de Rome et de l’Égypte, un impact qui demeure étendu jusqu’à l’époque moderne.
Des pièces de théâtre, des illustrations et des films ont été inspirés par cette bataille épique survenue il y a des siècles. Le célèbre dramaturge anglais William Shakespeare a même mis en lumière l’importance de la bataille d’Actium dans une pièce historique, qui devint rapidement célèbre.
La formation du Triumvirat
La bataille d’Actium fut la conséquence de la rivalité civile entre Octavien et Marc Antoine qui durait depuis plus de dix ans, suite à l’assassinat du dictateur romain Jules César en 44 av. J.-C. À la mort de Jules César, Rome sombra dans une guerre civile impliquant trois de ses puissants partisans.
Pour mettre fin aux hostilités, ils formèrent une coalition politique appelée le Second Triumvirat. Le triumvirat comprenait Marc Antoine, un puissant général et homme politique romain ; Octavien, petit-neveu et successeur désigné de César ; et Marcus Aemilius Lepidus, un homme d’État romain.
La construction du Triumvirat
En octobre 43 av. J.-C., Marc Antoine, Octavien et Lépide se rencontrèrent quelque part près de Bononia pour former une Commission constitutionnelle ou Triumvirat. Le pouvoir politique conféré aux triumvirs était identique à celui détenu par le consul romain. Les fonctions régulières du gouvernement se poursuivraient ; l’unique dessein des triumvirs était de restaurer la stabilité de la République romaine. Cela permettait à ces trois hommes de promulguer des lois sans l’approbation du Sénat romain.
En novembre 43 av. J.-C., le trio reçut la juridiction suprême pour cinq ans et se vit confier la mission très importante de pourchasser les assassins de Jules César. Ils jurèrent de se venger des assassins de Jules César : Cassius et Brutus. Ils avaient également pour objectif de restaurer la solidité de la nouvelle République romaine.
Les membres du triumvirat acceptèrent les pouvoirs et prirent plusieurs mesures : l’exécution de 4 700 opposants ; la guerre contre les meurtriers de Jules César ; des lois agraires pour attribuer des terres aux vétérans de César ; et des mesures contre le Sénat, notamment la nomination de tous les magistrats.
La chute du Triumvirat
Cependant, en raison de l’ego et de l’orgueil des membres du Second Triumvirat, leurs alliances politiques finirent par se heurter, et un seul d’entre eux émergerait comme empereur romain. De manière générale, la bataille d’Actium marqua la fin de l’inimitié entre Marc Antoine et Octavien qui avait commencé après la formation du Second Triumvirat.
Les ennemis du Triumvirat
Cicéron et Decimus
Cicéron fut l’une des personnes impliquées dans l’assassinat de Jules César. Il croyait fermement qu’Antoine était un ennemi de l’État romain et qu’il devait être mis à mort tout comme Jules César. En raison de sa franchise, Cicéron fut la première victime du triumvirat ; ses mains furent coupées, sa tête décapitée et envoyée à Rome.
Après Cicéron vint Decimus, qui avait demandé et convaincu Jules César de se rendre au temple de Pompée, où celui-ci fut assassiné. Il fut capturé et décapité, et sa tête fut envoyée à Marc Antoine.
Sextus Pompée, Cassius et Brutus
Le triumvirat comptait de nombreux ennemis sur sa liste. Cependant, ils entendait concentrer leur attention sur Sextus Pompée, Cassius et Brutus.
Marc Antoine affronta les deux traîtres Cassius et Brutus lors de la bataille de Philippes, en Macédoine orientale. Antoine remporta la victoire. Cassius fut capturé et décapité, tandis que Brutus s’enfuit mais se suicida par la suite.
Sextus Pompée, hors-la-loi en vertu de la Lex Pedia, s’enfuit en Sicile et conclut un accord avec le triumvirat. Néanmoins, il fut par la suite capturé et exécuté.
Octavien
Octavien était malade au moment de la capture des conjurés lors de la bataille de Philippes, aussi ne prit-il pas part aux combats. Cependant, l’historien romain Suétone rapporta une version différente des événements.
En 37 av. J.-C., Lépide fut écarté du renouvellement du triumvirat en raison de ses échecs répétés dans la conduite de la guerre. Il fut exilé, et l’empire fut partagé à parts égales entre Marc Antoine et Octavien. Cette division du pouvoir allait bientôt signer la fin immédiate de leur partenariat.
Marc Antoine et Octavien
Marc Antoine et Octavien devinrent les deux puissances dominantes à Rome, avec des factions soutenant chacun d’eux. Antoine souhaitait étendre le territoire de Rome à l’est en conquérant la Parthie. Cette campagne de Marc Antoine fut menée de manière défaillante, et il fut vaincu en 36 av. J.-C., perdant environ 30 000 hommes. Les défaites d’Antoine portèrent atteinte à son image.
En revanche, en 34 av. J.-C., Octavien mena une série de victoires et sécurisa la frontière nord-est de l’Italie.
Antoine échoua une fois dans une tentative ; il s’agissait de la conquête de l’Arménie. Autre élément ternissant la réputation de Marc Antoine : la répudiation de son épouse Octavie (sœur d’Octavien) et son mariage avec la reine égyptienne, Cléopâtre.
Marc Antoine proclama ses enfants nés de Cléopâtre comme les souverains de l’Arménie, de la Parthie, de la Cyrénaïque, de l’Asie Mineure et de la Syrie — proclamant un tel pouvoir sur des territoires sur lesquels il n’avait aucun contrôle.
Octavien rompit tout contact avec Marc Antoine, qui déclara au Sénat qu’il n’approuverait pas sa reconduction en tant que triumvir. Le Second Triumvirat prit fin en 33 av. J.-C.
Conclusion
La bataille d’Actium fut la plus grande et la plus cruciale guerre navale de toute l’histoire de Rome. Voici quelques points notables concernant cette guerre navale :
- La bataille d’Actium fut une guerre navale entre Rome et l’Égypte ptolémaïque.
- Les conflits entre Octavien et Antoine, bien antérieurs, étaient liés à cette guerre navale.
- Marc Antoine et Cléopâtre s’enfuirent de la bataille d’Actium.
- Auguste fut le premier empereur romain après sa victoire à la bataille d’Actium.
- L’influence de la bataille d’Actium demeure étendue jusqu’à ce jour.
Ce fut la naissance du nouvel Empire romain et la fin de deux éminents dirigeants antiques. La bataille d’Actium fut une bataille impliquant trois personnalités éminentes de l’histoire antique, mais le dernier homme debout fut Octavien. Il devint le premier empereur romain de son époque.
