Bataille de Qadesh : premier traité de paix recensé (1258 av. J.-C.)

La bataille de Qadesh, également appelée bataille de Kadesh, se déroula à proximité de l’actuelle frontière libano-syrienne et opposa les armées du Nouvel Empire d’Égypte sous Ramsès II à l’Empire hittite sous Muwatalli II.

La ville de Qadesh, située en Syrie, constituait un important centre commercial du Proche-Orient ancien.

La bataille de Qadesh est le conflit militaire le mieux documenté de l’histoire du Proche-Orient ancien, les deux camps revendiquant une victoire décisive. Pendant des générérations, le récit de la grande bataille égyptienne de Qadesh relaté par Ramsès II a été consigné dans le Poème de Pentaur.

Le Poème fut accepté durant de longues années comme le récit d’événements avérés. Ramsès II, ou Ramsès, était si fier de cette victoire qu’il fit graver le poème relatant son héroïsme face à des forces écrasantes dans les temples d’Abydos, Louxor, Karnak, Abou Simbel et dans son propre Ramesseum (son temple mortuaire). La plupart des historiens considèrent aujourd’hui ces textes comme exagérés plutôt que comme un compte rendu fidèle des événements réels, et estiment que la bataille de Qadesh se solda par un match nul.

Les premiers chercheurs suivirent l’interprétation du poème proposée par l’archéologue et égyptologue James Henry Breasted. Breasted affirma longuement, dans son analyse de 1903 du Poème de Pentaur, que les événements décrits constituaient la réalité historique littérale, confirmant ainsi le récit de Ramsès II sur la bataille de Qadesh.

Les affirmations égyptiennes quant à l’authenticité du Poème ne furent pas contestées jusqu’à la découverte d’une réplique en argile de la version hittite de la guerre dans la ville de Hattusa, capitale de l’Empire hittite durant l’âge du Bronze tardif.

Les origines de la bataille de Qadesh

La bataille de Qadesh et les affrontements ultérieurs entre les forces hittites et égyptiennes conduisirent finalement au premier traité de paix de l’Histoire, en 1258 av. J.-C. Le traité de paix consécutif à la bataille de Qadesh, conclu entre Ramsès II d’Égypte et Hattusili III des Hittites, stipulait que chaque souverain devait respecter les frontières de l’autre et s’abstenir de faire la guerre au roi voisin.

Ce traité revêtait une importance capitale à plusieurs égards : il permettait la libre communication, le commerce et les échanges entre les deux pays, ce qui profitait bien davantage aux deux nations que des années de conflit armé.

Les pharaons du Nouvel Empire égyptien manifestèrent un intérêt croissant pour la reconquête des territoires égyptiens de Syrie après avoir chassé les Hyksôs et la XVe dynastie vers 1550 av. J.-C. Les premières campagnes militaires de Ramsès II en Canaan, à proximité de la Palestine actuelle, culminèrent avec la bataille de Qadesh.

En progressant méthodiquement, Ramsès dévasta la Syrie. Le pharaon lança sa première campagne dans la région lors de la quatrième année de son règne. Cette première expédition, ainsi que les suivantes, sont gravées sur les stèles commémoratives de Nahr el-Kalb, près de l’actuelle ville de Beyrouth au Liban.

Parallèlement, Muwatalli II des Hittites s’engagea dans le conflit afin de reconquérir des territoires du royaume d’Amurru, dans l’actuel nord du Liban et le nord-ouest de la Syrie. Ramsès commandait une armée composée de quatre divisions : Amon, Rê, Seth et la quatrième, consacrée à Ptah, chargée de conquérir ces territoires.

Les troupes établies par Ramsès II, appelées Nearin en Amurru, reçurent l’ordre de protéger le port de Sumur, dans l’actuelle Syrie. Cette division des forces militaires au cours de ces batailles fut déterminante pour l’issue du combat. En outre, la présence de guerriers Shardanes au sein de l’armée égyptienne joua un rôle substantiel lors de ces affrontements.

Les Shardanes avaient été vaincus par les Égyptiens lors de leur tentative d’invasion de l’Égypte et étaient réputés pour leurs compétences guerrières. Il s’agit de la première apparition des Shardanes en tant que mercenaires égyptiens. Ils joueraient un rôle croissant dans l’histoire de l’âge du Bronze tardif, finissant par s’intégrer aux Peuples de la Mer, ces guerriers archers qui voyagèrent par voie maritime vers la Méditerranée orientale à la fin de l’âge du Bronze.

La bataille de Qadesh

Qadesh est la première bataille dont on ait retrouvé une description complète des événements survenus au cours des combats.

Dans le cadre de ce conflit, qui eut lieu en 1275 av. J.-C., les soldats fidèles à Ramsès II et ceux fidèles à l’Empire hittite s’affrontèrent aux abords de la ville de Qadesh.

Au cours de cet engagement, Ramsès et ses soldats furent sur le point d’être capturés et anéantis par une ruse habilement orchestrée par les Hittites. Cependant, la fortune sourit au pharaon ce jour-là et, selon le récit du poème épique, il sortit victorieux du combat. En définitive, cette bataille marquerait la fin des campagnes de Ramsès dans la région, aboutissant à la signature du premier traité de paix entre deux nations de l’Histoire.

Comme nous l’avons souligné, la bataille de Qadesh fut abondamment relatée, du moins selon les sources égyptiennes. Ramsès fit graver plusieurs descriptions du combat en divers sites de la ville. Les récits de la bataille couvraient des murs entiers, des piliers et l’intérieur de plusieurs édifices. Chaque représentation est exécutée avec minutie et illustre la même histoire de la grandeur et de l’habileté militaire de Ramsès durant les combats.

Plusieurs traductions du Poème de Pentaur publiées au début du XIXe siècle donnent une idée de la coordination de l’armée égyptienne durant la période précédant la bataille. Le Poème relate le départ de l’armée et la campagne qui mena aux combats. Les Hittites sont finalement évoqués lorsque Ramsès parvient à la ville. Dès son arrivée, Sa Majesté découvrit que le chef d’une autre nation rivale était présent pour prêter assistance aux Hittites.

Selon le Poème, le chef rival avait rassemblé les armées de nombreux pays venus des confins de la terre pour assister à la bataille. Ce premier passage descriptif indique que les Hittites disposaient d’une armée supérieure, de davantage d’alliés, et que de nombreux soldats étaient équipés de chars impressionnants sur le champ de bataille.

Après le premier chapitre du Poème, le lecteur comprend que les Hittites ont mobilisé l’ensemble de leurs forces militaires pour cette guerre. Cette traduction nous livre également le nom des quatre divisions de Ramsès et relate la déroute de la première division, prise en embuscade, puis sa retraite vers la position de Ramsès sur le champ de bataille.

Le Poème poursuit en décrivant le combat lui-même et la manière dont Ramsès vainquit les Hittites seul. Le Poème révèle une multitude de détails qui éclairent la vie de l’époque et l’apparence d’une bataille de cette envergure dans le monde antique.

Les lieux de la bataille, la composition de l’armée adverse et le nom des unités engagées y sont consignés. Ces éléments fournissent également des indications sur ce qui s’est réellement passé au début du combat. Des traductions ultérieures apportèrent des éclairages supplémentaires sur la fiabilité du Poème.

Une autre traduction du XIXe siècle relate une embuscade au nord-ouest de Qadesh ; le récit offre une description détaillée de la réaction de Ramsès face à cette embuscade.

« Alors Ramsès surgit tel son père Montu dans sa force, toutes ses armes à la main et son armure revêtue, ainsi que l’avait fait Baal, prêt au combat. »

Le texte souligne également la réalité suivante : à ce stade du combat, Ramsès était encerclé par les forces hittites supérieures en nombre : « Il jeta un regard derrière lui et vit que l’adversaire l’entourait de toutes parts, avec 2 500 de leurs chars de guerre. »

Bien que les effectifs encerclant Ramsès dans ce passage soient gonflés et qu’il n’était très certainement pas seul, comme le suggèrent certaines sources, cela démontre que le commandement égyptien fut coupé de la plus grande partie de ses forces.

Le Poème poursuit en relatant l’appel désespéré de Ramsès à Ammon, le dieu égyptien de l’air, pour lui venir en aide. Ammon entendit l’appel de Ramsès selon le Poème, et le dieu lui répondit en lui insufflant sa force. Le courage de Ramsès transparaît à travers ses supplications à Ammon, et la brutalité des combats est décrite avec un luxe de détails saisissants.

Ramsès prouva qu’il était un chef capable grâce aux forces qu’il avait emmenées dans sa campagne et à la grande exhibition de son infanterie et de ses chars. D’après diverses traductions du Poème, les Hittites n’étaient pas encore près de Qadesh.

En conséquence, il divisa ses forces pour attaquer la ville depuis plusieurs directions et sécuriser les territoires environnants. Alors que Ramsès s’éloigne de son armée principale et établit son camp avec seulement sa garde personnelle, le Poème le dépeint comme confiant, illustrant le traits d’un chef par trop sûr de lui.

Pendant que Ramsès se reposait, les Hittites massèrent sur le champ de bataille une armée rivalisant avec celle des Égyptiens. Le Poème peut être ou non exact quant aux effectifs fournis par chaque camp. À la suite du déploiement des armées sur le champ de bataille, l’embuscade contre la première division de Ramsès permit aux Hittites de trouver une ouverture vers la position du pharaon.

C’est également à ce moment que l’appel à Ammon prend tout son sens. Ramsès lui-même se retrouva encerclé par ses ennemis à proximité de son camp, à portée de renforts susceptibles de venir secourir le roi. Ces derniers auraient également été assez proches non seulement pour observer le péril dans lequel se trouvait le pharaon, mais aussi pour entendre l’appel aux armes au moment où les troupes hittites fondirent sur son camp et l’encerclèrent.

L’arrivée du dieu Ammon en réponse à l’appel de Ramsès fit basculer la bataille en faveur du souverain égyptien. Les historiens contemporains considèrent que ces traductions s’adressaient en réalité à l’armée de Ramsès et non à une divinité, et interprètent l’appel à l’aide de Ramsès comme un cri de ralliement qui permit à ses troupes de se ressaisir et de gagner en force grâce à l’invocation d’Ammon par Ramsès.

Ce cri de ralliement et cet élan d’inspiration sur le champ de bataille permirent à Ramsès d’utiliser les troupes qu’il avait à ses côtés tandis qu’il attendait l’arrivée d’autres divisions de son armée.

Les Hittites disposaient sur le champ de bataille de chars massifs, comparativement à leurs homologues égyptiens ; les chars hittites pouvaient accueillir trois personnes et étaient vraisemblablement plus lourds et moins manœuvrables que ceux des Égyptiens.

Cependant, en raison du poids et de l’encombrement de leurs chars, Ramsès avait la capacité de manœuvrer plus habilement que son adversaire, un atout déterminant pour l’emporter dans un combat. Le poème relate que le deuxième jour de la bataille fut marqué par des combats acharnés et s’acheva par l’appel du roi hittite à un traité de paix pour mettre fin au bain de sang.

Quelle que fût la véracité des effectifs de chaque camp, cette guerre constitua une entreprise colossale, avec de vastes armées s’affrontant au combat. Si les listes de pertes sont véridiques, ou même simplement proches de ce qui fut rapporté dans le Poème, alors les Hittites subirent un revers considérable.

Qui a gagné la bataille de Qadesh ?

Les preuves archéologiques et d’autres écrits historiques qui abordent la bataille de Qadesh sous différents angles révèlent que le récit égyptien des événements est romancé. Plusieurs chercheurs se sont attachés à reconstituer avec précision les événements réels qui se déroulèrent sur le champ de bataille.

Les archéologues et historiens contemporains ont conclu que les Égyptiens ne remportèrent pas la bataille de Qadesh. Ils déployèrent tous leurs efforts pour réussir ou survivre face à des forces écrasantes, et il apparaît que la majeure partie des soldats égyptiens survécut au conflit. Bien que l’affrontement ait abouti à un accord formel entre les deux empires, la bataille fut complexifiée par divers facteurs supplémentaires.

Les guerres égyptiennes ne s’achevèrent pas avec la bataille de Qadesh ; ils ne vainquirent pas l’armée adverse et ne tuèrent pas le roi hittite, contrairement à ce que semble affirmer le poème épique.

Ce que l’on peut déduire avec certitude du récit du Poème, c’est que la bataille de Qadesh apporta bel et bien des succès aux Égyptiens. Le premier succès fut que l’armée égyptienne rentra intacte, son roi vivant, bien qu’elle affrontât des forces bien supérieures en nombre et dotées d’un armement plus avancé.

Un autre succès de la bataille résida dans la capacité des Égyptiens à réaffirmer leur contrôle sur le territoire en question. Cette bataille fut-elle déterminante pour Ramsès ? Sans aucun doute, comme en témoigne le grand nombre d’inscriptions et de bas-reliefs qu’il consacra à la commémoration et à la préservation de la mémoire du conflit.

La quantité considérable d’art monumental et de documents gravés dans la mémoire culturelle et historique égyptienne est bien plus imposante que pour toute autre campagne réussie dans la région. Tant en quantité qu’en qualité, la bataille fut vraisemblablement présentée comme une victoire de manière délibérée. Cette mise en scène préservait la réputation de Ramsès en tant que divinité victorieuse, en dépit des conditions du traité conclu entre les deux pays à l’issue de la guerre.

Ce ne fut guère une victoire éclatante, pour le moins. Le simple fait que les Hittites continuèrent d’exister après cette guerre démontre que la victoire ne saurait être considérée comme une conquête totale. Après la bataille de Qadesh et la signature du traité de paix, Ramsès ne lança aucune nouvelle offensive vers la ville, ce qui indique que les combats furent d’une telle violence que les deux camps décidèrent de conclure la paix au terme du conflit.

Conclusion

Qui, selon vous, a remporté la bataille de Qadesh ? Au regard des interprétations historiques et des preuves du premier traité de paix de l’Histoire entre les Égyptiens anciens et les peuples hittites, il apparaît que la bataille de Qadesh se solda par un match nul. À travers les représentations de la bataille dans l’art et la culture de l’Égypte ancienne, Ramsès souhaitait mettre en lumière le souvenir de son rôle dans les combats. Vous souhaitez connaître les temps forts de la bataille de Qadesh ? Lisez nos 5 faits marquants sur la bataille de Qadesh ci-dessous pour découvrir les moments historiques majeurs de cette bataille.

Nous avons examiné l’histoire de la bataille de Qadesh et sa représentation dans la littérature de l’Égypte ancienne. Passons en revue cinq des faits les plus importants relatifs à l’histoire de la bataille de Qadesh :

• Selon certaines estimations, la bataille aurait mobilisé entre 5 000 et 6 000 chars, ce qui en fait le plus grand engagement de chars de l’Histoire.
• Le traité de paix égypto-hittite est le plus ancien traité de paix parvenu jusqu’à nous.
• Grâce à leur maîtrise de la métallurgie, les Hittites purent enseigner aux Égyptiens la fabrication d’armes et d’outils de meilleure qualité. En retour, les Égyptiens transmirent aux Hittites leurs techniques agricoles uniques.
• L’armée du roi Ramsès II comptait 20 000 soldats et 2 000 chars, face à l’armée hittite menée par le roi Muwatalli II, forte de 40 000 soldats et de 3 000 chars, conçus pour être plus lourds que les chars égyptiens traditionnels.
• Initialement conçu comme l’un des lieux de présentation de son récit de Qadesh avec textes et scènes de guerre, le pharaon modifia la salle hypostyle de Karnak en Égypte avant son achèvement. En outre, des scènes de ses campagnes ultérieures en Syrie et en Palestine furent gravées par-dessus les scènes inachevées de Qadesh.

Vous savez à présent que le traité de paix signé à l’issue de la bataille de Qadesh indique que la bataille se termina par un match nul. Sachant comment Ramsès a consigné son rôle dans la bataille en tant que vainqueur dans l’histoire égyptienne, comment décririez-vous le rôle des Égyptiens anciens dans la bataille de Qadesh ?