Guerre de Sumer et d'Élam : Évolution des armes et des tactiques militaires

La guerre de Sumer et d’Élam fut la première guerre documentée de l’histoire de l’humanité. Elle eut lieu vers 2700 av. J.-C. entre les Sumériens et les Élamites, pour le contrôle des routes commerciales et des ressources. Cette première guerre consignée par écrit vit les Sumériens triompher des Élamites et s’emparer de leurs armes.

Poursuivez votre lecture pour découvrir comment cette guerre a conduit à l’évolution des stratégies et des armes de guerre.

Aperçu historique de Sumer et d’Élam

Pour comprendre la guerre entre les civilisations antiques de Sumer et d’Élam, il convient d’examiner brièvement l’histoire des deux royaumes.

Sumer

Sumer était une civilisation antique qui apparut vers 4500 av. J.-C. Ses habitants appelaient leur région Kengir, ce qui signifiait le pays des seigneurs nobles. Située dans le sud de la Mésopotamie, cette population parlait le sumérien, d’où le nom de la civilisation.

Sumer était composée de cités-États qui devinrent puissantes dans la région du sud mésopotamien. Son premier roi fut Enmebaragesi, qui mena les Sumériens dans leur première guerre documentée. Ce conflit consacra la suprématie et la puissance de Sumer dans la région. Malheureusement, Sumer tomba vers 2330 av. J.-C. sous les coups du roi Sargon d’Akkad.

Élam

À l’instar de Sumer, Élam était également une civilisation antique fondée vers 2700 av. J.-C. Le royaume d’Élam était situé sur le territoire de l’actuel Iran et de certaines régions de l’Irak. Les chercheurs estiment que les Élamites étaient les ancêtres des Mèdes-Perses. L’identité du premier roi d’Élam demeure inconnue, car les origines de la civilisation élamite sont difficiles à retracer.

Les Élamites constituaient une force politique majeure en Mésopotamie. Ils rivalisèrent longtemps avec les Sumériens pour plusieurs raisons, notamment le contrôle des terres agricoles et la suprématie régionale. Ces conflits favorisèrent le développement de tactiques militaires qui influencèrent ultérieurement d’autres cultures. Cependant, Élam succomba lorsque le royaume d’Assyrie le vainquit en 645 av. J.-C.

La première guerre jamais enregistrée

Comme nous l’avons vu, la plus ancienne guerre documentée opposa les Sumériens aux Élamites. Selon les sources, le conflit se déroula sur le site de l’actuelle Bassora, en Irak. Les Sumériens menaient une campagne d’expansion de leurs frontières, pratique courante dans l’Antiquité, car plus un peuple conquérait de territoires, plus il gagnait en puissance.

Le roi Enmebaragesi dirigea la première campagne militaire enregistrée en attaquant l’Élam, qu’il vainquit avec succès. Les détails de cette guerre sont lacunaires, car les anciens Sumériens ne consignaient que leurs victoires, non le déroulement des conflits eux-mêmes.

Néanmoins, les chercheurs estiment que cette guerre constitua une victoire aisée pour les Sumériens. En conséquence, les Sumériens étendirent leur territoire.

Il convient de noter que ce ne fut pas le premier conflit entre les deux royaumes. Au fil des années, Sumer et Élam s’étaient déjà affrontés lors de conflits ne présentant pas les caractéristiques d’une guerre. Ces affrontements opposaient principalement de petits groupes armés d’armes rudimentaires. En revanche, la première guerre enregistrée mit en jeu des armes élaborées telles que des épées et des boucliers.

Les armes

Les sources indiquent que le roi Enmebaragesi s’empara des armes des Élamites, ce qui témoigne du début de l’utilisation d’armes en fer et en bronze pour la guerre. Les archéologues ont également découvert des casques en fer datant de 2500 av. J.-C., preuve que les soldats sumériens étaient bien équipés.

Armes offensives sumériennes employées dans la guerre de Sumer et d’Élam

Les Sumériens entraînaient leurs soldats et les organisaient en petites unités et formations. Ils utilisaient des faucilles, des haches, des couteaux, des épées, des javelots et des chars de guerre. Les Sumériens disposaient de chars de guerre composés d’une caisse en bois montée sur quatre roues également en bois. Ces chars étaient tirés par quatre ânes afin d’accroître leur vitesse.

À l’intérieur des chars de guerre se trouvaient deux hommes, l’un conduisant les ânes et l’autre armé de masses d’armes ou de lances. La fonction exacte de ces chars demeure incertaine : ils servaient soit au transport des troupes vers le champ de bataille, soit à déplacer le commandant vers des positions plus stratégiques. Quoi qu’il en soit, ce sont ces chars de guerre qui ouvrirent la voie aux chars de combat.

Leurs épées mesuraient environ 60 centimètres et étaient forgées en bronze. Selon les historiens, les Sumériens s’inspirèrent de l’art égyptien de la fabrication des épées, mais les soldats enrichirent leur arsenal de dagues et de masses d’armes. Les représentations artistiques antiques montrent les Sumériens utilisant des arcs rudimentaires, mais il n’est pas certain que ceux-ci furent employés lors de la plus ancienne guerre documentée.

Armes défensives sumériennes employées dans la guerre de Sumer et d’Élam

Pour leur protection, les soldats portaient des casques en fer ou en bronze. Ils utilisaient également des boucliers pour se protéger des coups ennemis. Les Sumériens fabriquaient des boucliers rectangulaires en bronze, que les soldats suspendaient à leur corps au moyen d’une lanière de cuir. La taille et la forme de ces boucliers les rendaient également efficaces contre les flèches.

Tous ces éléments contribuèrent à la victoire sur l’Élam. Bien qu’il soit difficile de retracer l’histoire d’Élam à cette époque, il est probable que les Élamites n’étaient pas aussi avancés militairement que leurs voisins. Les armes et tactiques supérieures des Sumériens s’avérèrent écrasantes pour les Élamites.

Les stratégies militaires sumériennes

Comme nous l’avons vu, la guerre sumérienne posa les fondations des futures armes et tactiques de guerre. Les Sumériens comptèrent parmi les premiers à constituer une armée professionnelle composée de milliers de soldats.

Les sources survivantes indiquent que certaines cités-États disposaient d’armées de 5 000 hommes. Cette force découlait de la nécessité de se défendre contre d’éventuelles invasions.

Les unités militaires sumériennes

Ces soldats professionnels étaient organisés en unités plus petites appelées Nu-Banda, chaque Nu-Banda comprenant environ 100 hommes. Il existait également l’unité des Shub-Lugal, qui servait dans l’armée du roi. Leur mission principale était de protéger le roi en toute circonstance et d’organiser les attaques, veillant à ce que les autres unités fonctionnent comme prévu.

Vint ensuite l’unité Niksum, dont la mission était de défendre les terres du domaine. Le Niksum était également responsable du recrutement de soldats issus de différents clans. L’approvisionnement régulier de l’armée principale en soldats conférait au Niksum le droit de posséder et d’entretenir des terres.

Les Sumériens utilisaient également une infanterie légère, attestée par des œuvres d’art datant de 2500 av. J.-C. Cette infanterie légère, appelée Nim, servait principalement de tirailleurs. Leur rôle consistait à mener des attaques fréquentes et irrégulières contre l’ennemi afin de briser ses lignes. La stratégie du Nim comprenait également la perturbation des lignes d’approvisionnement ennemies ou la destruction de leurs plans par des assauts surprises.

Les représentations sumériennes de la guerre

Cet article serait incomplet sans l’examen des représentations des guerres de la Mésopotamie antique. Ces œuvres d’art avaient pour vocation de commémorer d’importantes victoires, dont l’une des plus célèbres est la Stèle des Vautours. Une stèle est un support en bois ou en pierre sur lequel sont gravées des œuvres d’art.

La Stèle des Vautours

La Stèle des Vautours célèbre la victoire de la cité-État de Lagash sur Umma, une autre cité-État. Découverte par Ernest de Sarzec dans les années 1880, la stèle date de la période comprise entre 2600 et 2350 av. J.-C. Elle présente des gravures sur les deux faces, différentes l’une de l’autre, chacune symbolisant divers aspects de l’armée sumérienne.

Les caractéristiques de la Stèle des Vautours

Sur l’une des faces de la stèle figure un homme imposant tenant une masse d’armes et un aigle à tête de lion. Sous cet homme se trouve un filet rempli de soldats mésopotamiens tombés au combat. La stèle représente le dieu Ningirsu, dieu de la guerre, et la déesse Ninhursag, déesse de la fertilité. L’autre face de la stèle présente les différentes unités de l’armée sumérienne.

Les quatre registres de la Stèle des Vautours

La stèle était divisée en quatre registres, le premier représentant l’Ensi, souverain de la cité-État de Lagash. L’Ensi est représenté foulant aux pieds les soldats ennemis, et des vautures peuvent être aperçus volant au-dessus de lui, portant dans leur bec les têtes des soldats vaincus. C’est de là que lui vient son nom de Stèle des Vautours.

Le registre suivant montrait des soldats sumériens armés de lances suivant l’Ensi, représenté sur un char.

Le troisième registre présentait un prêtre nu de Sumer accomplissant un rite religieux tout en se tenant sur des corps d’animaux. On y voyait également un groupe de travailleurs portant des paniers sur la tête et une vache attachée à un poteau, le tout devant un personnage assis.

Une partie du quatrième registre montrait une main tenant une lance touchant le front d’un ennemi.

Les autres fragments du quatrième registre n’ont pu être retrouvés. La stèle portait des inscriptions qui semblaient décrire les scènes représentées. Elle relatait une bataille entre Lagash et Umma pour des terres agricoles. Cependant, une partie de ces inscriptions a été effacée par les ravages du temps, nous laissant imaginer ce qu’elles pouvaient contenir.

En résumé

Nous avons examiné la première guerre jamais enregistrée et l’évolution de la guerre depuis lors.

Voici un résumé de ce que nous avons abordé :

• La guerre de Sumer et d’Élam fut la plus ancienne guerre jamais documentée.
• Les vainqueurs furent les Sumériens, qui disposaient d’une armée supérieure et mieux organisée que celle des Élamites.
• Les Sumériens attaquèrent les Élamites afin d’étendre leur territoire.
• Les tactiques et les armes militaires sumériennes servirent de base au développement d’armes et de tactiques avancées.
• Les Sumériens furent les premiers à constituer diverses unités militaires.
• Les soldats sumériens comptèrent parmi les premiers à utiliser des casques et des boucliers.
• La Stèle des Vautours illustra des événements de guerre et offrit un aperçu de la stratégie militaire de Sumer.

La découverte des archives de la guerre de Sumer et d’Élam a offert aux chercheurs un aperçu de l’évolution de la guerre. Les spécialistes peuvent désormais étudier les stratégies militaires et les armes employées à Sumer, et ces documents nous aident également à comprendre les différentes unités de l’armée sumérienne et leurs rôles.